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4.気まずい馬車

　目が覚めると、わたしはベッドの上に寝ていた。

　あれ？ソファで寝てたはずなんだけど……いつの間に移動したんだろう。

　するとドアの向こうから、男性が話す低い声が聞こえた。

　わたしは、はだけてしまっている寝間着から、そばに置いてある借りた服に、急いで身を包んだ。

　元々自分が着ていた服はどうしよう……物珍しくて、誰かにとられてしまったら嫌なので、わたしはとっさにベッドの下に隠した。

　また帰ってきた時に、回収させてもらおう……。

　わたしは、おそるおそるドアを開けた。

　すると、書斎のデスクにハーシーが立っていて、その前には、思ったよりも多くの男の人たちが立っていた。

　彼らは、目を見開いてわたしを見た。

「あぁ、起きたか。朝礼が終わったら、王宮に行くから、まだ待ってろ」

「あ、はい……」

　ハーシーは、特にわたしを皆さんに紹介することもなく、そのまま話を続けようとした。すると1人の背の高い男性が「待て待て待て……」と、彼の話を折った。

「気になるんだが！？

　なんで団長のベッドルームに、女の子が！？しかも外国人！？ガールフレンドなのか！？」

「違う。気にするな」

「いやいや、気になるって……ちゃんと説明してよ、ハーシー」

　背の低い、童顔の男性も、苦笑いしながらハーシーに物申した。

「あの……昨日、酔って崖から落ちてしまい、危ないところを助けていただきました。日向ひよと申します。突然お邪魔してしまい、申し訳ありません」

　わたしが皆さんに向けて深々と頭を下げると、さっきの童顔の男性が「腰が低いなぁ」と笑った。

「フィ……ふぃおっていうのか？」

「いえ、ひよです……」

「ひ、ひ、ヒヨ……ヒヨコみたいな名前だな」

　確かに、私の名前は言いにくい。外国の人からすると余計だろう。わたしは「フィオでも構いません」と、話しかけてくれた背の高い男性に言った。

「それなら、フィオちゃんて呼ぶね。もう団長とは同衾したの？」

「え、えっと……汗」

「いい加減にしろ。フィオ、中に入って待っていろ」

「は、はい！」

　ピリついた雰囲気を感じて、わたしはまたベッドルームに引っ込んだ。

　そしてしばらく、ドアの外の声をぼんやり聞きながら、窓から外を眺めて待っていた。

　すると、建物のそばを、子どもたちが歩いてきた。

　子どもたちは小さい体で、一生懸命にお水をくんで運んでいる。

　数人は固まって歩いているのに、1人だけ遅れて、よろめきながら桶を持っている。

　体に対して、運んでいる水が重たいんだ……わたしはとっさに窓を開けて、外に飛び出した。

　よろめいていた男の子は、あんぐりとした顔でわたしを見ている。

「良かったら、その桶（おけ）持とうか？」

「あ、いえ……大丈夫です。これがぼくの仕事なので」

　おうど色の髪、そぼくな顔立ちの男の子は、わたしの横を産まれたての子鹿のような足どりで歩いていく。

　この世界には、せっかく魔法があるのに……水を引く魔法とか、ないのかな。

　せめて台車とかあれば、あんなに重たいのを運ばなくて済むのに……。

「おい、なんで外にいる。

　王宮に行くんだ、ちゃんと靴をはけよ」

　ハーシーに、窓から声をかけられて、わたしははっとした。そういえば、裸足のままだった……！

　わたしは「すみません……」と謝りながら、渡されたブーツを受け取り、その場で足の汚れを払いながら靴を履いた。

　少しブカブカだけど、編み上げのヒモをぎゅっと絞ることで、なんとか歩けそうだった。

　今日も馬に乗って行くんだと思っていたけど、どうやら馬車で行くらしい。

　御者の人が前に乗っていて、わたしはハーシーに連れられ、馬車の中に入った。

　馬車なんて、生まれて初めて……馬の背中よりは揺れが少なくて、快適だ。たまにくるゴトンッ！という揺れで舌を噛まないように気をつけながら、わたしは口を開いた。

「あの……護衛士館には、子供もいるんですか？」

「あぁ。身寄りのない子や、口減らしに売られてきた子達だ」

「そうですか……あの、ハーシーは、あそこで一番偉い人なんですか……？」

「偉くなんかない。ただの団長だ。おれも子供の時からあそこにいたから、ただこの仕事が長いだけだ」

　子供の頃から、ということは彼も、身寄りがなかったり、家族に売られてきたりしたんだろうか。

　あえてそこには触れず、わたしはまた話し始めた。

「長いだけでは、団長は務まらないと思います。

　わたしを助けてくれた時の機転、その腕前……そして、わたしをわざわざベッドに運んでくれた優しさを知っているから、あなたは団長に選ばれるにふさわいしんだろうなと思います」

　あからさまに褒めすぎたせいかな。彼は顔色1つ変えず、窓の外を眺めていた。

「……でも、子どもにあんな重たいものを持たせて平気なのは、信じられません」

「なに？水汲みのことか？生活に必要なことなんだから、仕方がないだろう」

　彼はやっと、わたしの顔を見てきた。

「体格のいい子も、小さい子も、みんな同じ量を持たないといけないんですか？」

「当たり前だ。小さいからといつまでも優遇していたら不公平だし、生活力もつかない」

「確かにそうかもしれません。でも、この世界には魔法があるじゃないですか。

　何か少しでも工夫して、仕事を楽にしてあげることも必要ではないですか？昨日わたしに、洗身の魔法をかけてくれたように」

　ハーシーは、わたしの話に嫌気がさしたように、深く息をついた。

「なんでも大人がやっていたら、子どもの成長のためにならない。自分が楽をするためにみな、必死になって魔法を覚える。

　あんたみたいな偽善者には、懲りごりしているんだ……口だけで、自分では何も動かないやつを何人も見てきた」

　その言葉に、わたしは少し納得した。

　甘やかすばかりでは、ろくな大人に育たない……1人でも生活できるように、わたしも子供の頃に、施設の人に叩き込まれた。

　何度も何度も泣いて、こんなところ出て行ってやる！って飛び出して……それでも戻ったのは、『あの人』がいたからだ。

　その人も、腰が低い人だった。そして厳しいけど、笑顔が優しい人だった……。

「……行き過ぎたことを言ってしまって、すみませんでした」

　わたしが謝ると、彼はまた、窓の外に視線を戻した。

　いいよとも何とも言ってくれない……本当に、寡黙な人だ。

　でもしっかり、自分の考えを持ってる。わたし、こういう人、好きだな……。

　いやいや、推しなんだけどね。

　恋愛的にというか、人として好きな推し。

　推しは近づき過ぎず、遠くから眺めている方がいい。

　わたしは、この気まずい空気も自業自得と受け入れながら、静かに馬車の旅を楽しんだ。