異世界召喚〜わたしを召喚したのはだれ！？〜

第3章 聖女としての役目

34,食事会

　小麦の味をしっかり感じる、おいしいパンにやわらかいお肉。

　大好きなスクランブルエッグやオムレツなどの卵料理、そして果物がたっぷりのったチーズケーキ……王宮の豪華なご飯に、わたしは感激した。

　本当は、貴族の人たちも一緒に食べる予定だったみたいだけど……王様の命令で、今日は帰ってもらったらしい。せっかく集まってもらったのに、ちょっと申し訳ない。

　ビュッフェ形式でずらっと並んでいる料理を、わたしとハーシー、そして王様と王妃様だけが楽しんでいて、もはや貸切パーティだ。

　たくさん泣いてしまって、お腹がぺこぺこだった。

　色々な種類の料理をお皿に盛って席に座り、リスのように頬張っているわたしを見て、ハーシーが苦笑いした。

「ちゃんと野菜も食べろ」

「ふぁい」

　まるで介護されてるよう。

　ハーシーは飲み物をとってきてくれたり、わたしの口を拭いたりと、お世話ばかりしてくれる。

「ハーシーは……食べないんですか？」

「……ひよが食べる姿を見ていたら、満足してしまった」

「なんですかそれ。まだまだ働き盛りなんですから、ちゃんと食べないとダメですよ」

　わたしがパンをちぎって差し出すと、ハーシーは口を開いて、わたしの手から直接食べた。

　お肉も、とってきてくれた野菜も……あれ、全然自分で食べる気ないじゃん。

　まさか、食べさせてもらうまで待ってたってこと……？

「まぁ、ハーシー……甘えん坊ね」

　向かい合ってテーブルの向こうに座っている王妃様が、眉をひそめた。

「こいつは、わりと昔から甘えん坊だった。

　わたしのあとを、ずっとくっついて来ていたし……フィオさんも、たまには突き放してもいいと思う」

「そ、そうだったんですね……」

　王様とこうやって話している間でさえ、ハーシーはずっとわたしのことを見ている。

　愛に飢えてるんだなぁ……少し前まで、あんなに冷たかったハーシーはどこへ？？

「ハーシー、求めるだけじゃダメよ。いくらフィオが優しいからって、しつこい男は嫌われるわ」

「そうだ。わたしは毎日、アレクサンドルに花をあげている。それに愛してるって、必ず伝えてる」

「分かった。やってみる」

　目の前で、恋愛のアドバイスを素直に受け取るハーシーに、わたしは飲み物を吹き出しそうになった。

　液体が器官に入り込んでむせたわたしを見て、ハーシーが「大丈夫か！？」と大袈裟に慌てている。

　わたしは落ち着くまで、背中をさすってもらいながら、ゆっくり呼吸した。

「……あの。気になっていること、聞いてもいいでしょうか？」

　なんとか、恋愛トークから話をそらそうと、わたしは真面目な顔をした。

「えぇ。なんでも聞いてちょうだい」

「えっと、まずは……ハーシーは、アレクサンドル様のお兄さんなんですよね？

　ということは、元々、公爵家の跡取りだったということですか……？」

　その話題に、ハーシーはすっと目線を落とした。

「そうみたいだな……おれ自身、物心がついた時にはもう、護衛士館にいたから。

　親に育ててもらった記憶もない」

「そうなんですね……」

　気になるのは、どうしてハーシーだけ捨てられたのかということ。

　なぜ妹のアレクサンドル様は捨てられず、大事に育てられたんだろか……でもそんなこと、不躾に聞いてもいいんだろうか。

「父はね……」

　王妃様が、重そうに口を開いた。

「ああ見えて……ハーシーのこと、すごく気にしているのよ。回りくどいやり方で、護衛士館に寄付をしたり……」

「えっ……そうなんですか？」

　わたしは、王妃様の言葉を疑ってしまった。だってあの人、面と向かってあんなひどいことを言っていたのに……。

「えぇ。でも会ったら、悪態ばかりつくのよ……だから近づくのはやめてって言っていたのだけど」

「悪態はいいが……ひよを、他の男と結婚させたいとかぬかしてきた。もう少しで殺すところだった」

　ハーシーの冷ややかに言葉に、わたしはこらっ！と声を漏らした。

「刃物はダメです、次はグーパンで殴るくらいにしときましょうね」

「分かった」

　素直にうなずいたハーシーに、わたしと王妃様は顔を見合せて笑った。

「ほんとに、失礼なことを……父に代わってお詫びするわ。あの人が何を考えているのか、わたしにも分からないから……」

「いえ、王妃様がお気になさることはないです……！むしろ、ハーシーに優しくしてくださる家族がいて、安心しました」

　わたしの言葉に、王妃様の手が止まった。

　彼女は、ハーシーの顔をうかがうように見た。ハーシーは、王妃様を見なかった。

　あぁ、失言しちゃったかな……こんな繊細な話題、出さなきゃ良かったかもしれない。

「……ひよも、孤児だったんだろう？

　苦労したんだな」

　ハーシーが、話題を変えるように話し始めた。

　すると王妃様が、ぱぁっと顔を明るくした。

「そうよ、あなたのお話を、聞かせてくださらない？」

「えっ……わたしが元いた、世界の話ですか……？」

「おれも知りたい」

「わたしも」

　王様まで、興味津々という顔をしている。

　そこまで期待されると、どこからどう話していいのか分からなくなる……。

「いいのよ。フィオのペースで」

　にっこりした王妃様に癒されて、わたしは心を落ち着けて話し始めた。

「わたしは……昔、暴れん坊だったんです。

　大人の言うことを聞かない、周りの子たちとも仲良くできない、問題児でした。

　両親を一度に、事故で亡くしたから……でもちゃんと、居場所はありました。

　地域の人のお墓や、法事を管理するお寺っていうところの家の人が、わたしのような子どもたちを引き取ってくれていて……。

　そこで、血の繋がりはなかったけど、本当の家族のように暮らしていたんです」

　わたしの話を、みんな静かに聞いてくれている。

　重苦しい雰囲気をなんとか明るくしようと、わたしは話し続けた。

「お寺は、仏教っていう宗教を信仰しているところなんですが……クリスマス会っていうパーティもやってくれたし、みんなで旅行に行ったり、海に行ったり……あ、海ではクラゲに刺されて、大変だったんですけど」

「まぁ、刺されたら、どうなるの？」

「真っ赤に腫れ上がります。あと、毒があるので、すぐ病院に行かないと、けっこう命が危ないんです」

「そうか……海には入ったことがないが、アウルにもそんな化け物がいるのかな」

　あ……わたしの言葉足らずのせいで、みんなの頭の中のクラゲが、凶暴な怪物になってしまった。

「えっと、クラゲっていうのは、あの……」

「いいんだ。いちいち掘り下げてたら、話しにくいだろ？ひよの好きに話してくれ」

　ハーシーの言葉に、わたしはこくりとうなずいた。

「そうやって、楽しく過ごしてるうちに、学校にも通えるようになって。

　だんだん友達ができて、将来の夢もできて……学校を卒業したら、子供と関わる仕事がしたいなと思って、一生懸命勉強していました」

　わたしは、苦笑いしながら言った。

「本当は、義父と一緒に子供たちのお世話をしたかったんですけど……もう成人すると居づらくなって、その家を出てしまいました。

　仕事も、なんとなく受かった会社に勤めて……ぜんぜん関係ない、事務の仕事についてしまって。

　だから、護衛士館での生活は、わたしの理想だったというか……たくさんの子供たちに囲まれて、一緒にわいわい生活する、あの賑やかさが好きなんです」

「……今までは、一人で暮らしていたのか？」

　ハーシーの問いかけに、わたしはうなずいた。

「はい、だから部屋も、車も、そのまま放ったらかしで来てしまって……。

　不在の期間が長くなると、義父に連絡が行くでしょうし、心配をかけてしまうと思います。

　だから一言、わたしは大丈夫だよって……何があっても守ってくれる、素敵な人と出会えたよって伝えて、安心させてあげたいんです」

　ハーシーの目を見て言ったその瞬間、肩を引き寄せられて、ぎゅうっと抱きしめられた。

　こんな、みんなに見られている前で……恥ずかしいけど、嬉しかった。

　いつの間にか、王妃様の涙腺も崩壊していた。その涙を、王様が優しく拭っている。

「王様……もし一度召喚の契約を解いて、わたしが元の世界に戻ったら……もうここには帰って来れないのでしょうか」

　その質問に、彼は綺麗な眉をひそめ、しばらく黙り込んでしまった。

「……分からない。だが、できる限り調べてみよう」

　わたしは、ハーシーと目を見合せた。

　もし、また帰ってくることが叶えば……安心してこの世界で暮らせる。

　少し不安そうで、心細そうな顔をしているハーシーに何も言えず、わたしはただ、彼の頬を撫でることしかできなかった。