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33,幼なじみ

　ハーシーは、わたしを抱き上げたまま、足早に王宮を出ようとした。

　けれど外から、強い雨音が聞こえてくる。

　ロビーに来ると、たくさんの馬車を引く御者のひとたちが、屋根の下に避難しに来ていた。

　こんな状況では……誰もこの大雨の中で、馬車を動かしたくないだろう。

「雷雲もある……今は、出ない方がいい」

　頭上の空を覆うように、暗雲がたちこめている。

　護衛士の一人、ガタイがよく一番背が高いマスルさんの言葉に、ハーシーはため息をついた。

「……くそ。こんな時に限って……」

「雨が小降りになるまで待とう。さすがにこの中に出ていったら、すぐにびしょ濡れになっちゃうよ」

　また護衛士の一人、まだあどけなさが残るが実は同い年くらいの、アパトさんが言った。

「だが……また何か、仕掛けてくるかもしれない。まさかハルマサが、あいつに召喚されただなんて……」

　ハーシーは、わたしを支える手にぎゅっと力を入れた。

「……絶対、渡さない……死んでもあいつの嫁になんかさせない……！」

　彼は、わたしの耳元でささやくように言った。

　その言葉で、よけいに涙腺がゆるんだ。

　今はもう、泣きじゃくりすぎて上手く喋れないし……こういうのは、勢いで言うものじゃないとは分かっているけど。

　わたし、本気でハーシーのお嫁さんになりたい……好きすぎる。どこが好きってもう、全部が好き。

　彼がたとえ、元々男性が好きだったとしても……大切にしてくれてる今だって、変わりない事実だ。

　それに……よく考えたら、今までそんな素振りは一度もなかった。

　男性が好きなら、もう少し距離感近いと思うけど……他の護衛士さんたちと近すぎることも、恋仲になるような雰囲気も、一切なかった。

　家族として一緒に暮らしながらも、上司と部下として、みんな適度な距離感を保っていた。

　王様とも、親しい感じではあったけど……話している雰囲気は、もともと友人であったかのようだった。

　元の世界での、平均的な身長体重をしているわたしを、ずっと降ろさずに抱き上げている……こんなに強くなるまで、今まで、どれほど頑張ってきたか知れないのに。

　なんで、あんなふうに言われなくちゃならないの……面と向かって、どうして人が傷つくことを言えるの。

　あんなことを言われていたら……心がやさぐれてしまうのも当然だ。

　わたしは、ハーシーをぎゅっと強い力で抱きしめた。

「……お願いだから、泣きやんでくれ」

「無理です……あと5時間くらい泣きます……」

　ハーシーは、私の頭を優しく撫でてくれた。

「この世界に来て……ひよには、辛い思いばかりさせてるな……」

「ハーシー……お取り込み中のところ、悪いんだけど」

　アパトさんが、控えめに声をかけてくれて、ハーシーは体の向きを変えた。

　わたしもちょっとだけ、顔を上げた。

　ロビーに出てきた人を見て、御者のひとたちが一斉に跪(ひざまず)いた。

　王様と王妃様が、まっすぐにこちらに歩いてくる。

「雨がすごいな」

　王様が、ハーシーの横に並んだ。他の護衛士さんたちも跪いているけど、ハーシーは立ったまま、わたしを離さない。

「……ひよは、護衛士館に連れて帰る」

「あぁ。そう言うと思ってたよ」

　王様は、わたしを見て静かに話し始めた。

「わたしは……若い頃、髪を伸ばしていてね。周りに女性だと偽り、護衛士館にいたんだ」

　わたしは顔を上げて、彼の話を聞いた。

「王族と知られる訳にはいかなかったから……肌を見せたら、王族の紋様がこの身に入っているから。

　決して風呂も、寝所も、ほかの護衛士とは一緒にしないように徹底していた」

「そうなんですね……」

　確かに、王様のこの綺麗な顔立ちなら、女性と言われても信じれるほどだ。

　今より若くて線が細くて、髪が長ければ、さらに疑われもしないだろう。

「……みんなには、心底気を遣わせていたと思う。

　そんな風に生きていたから……アレクサンドルの護衛に抜擢されてしまったし」

「そうなのよ。わたし昔は、男嫌いだったの。でも彼のことは、女性だと信じて疑わなかったのよ」

　王妃様も話に入ってきた。するとハーシーは、嫌悪(けんお)することなく「いつの間にかお前たちが恋仲になった時でさえ、女性同士か……と思ってたよ」と、まるで友人に話すように笑った。

　お父さんとはあんな感じだけど、王妃様とは普通に話せるんだ。良かった……兄妹の仲が悪くなくて。

「やがてわたしが王位を継ぐことになり、性別を明かすことになった。

　それと同時に、アレクサンドルと結婚して……だがその頃から、ハーシーの存在も、世に注目されるようになったんだ」

「そうしたら、女性だと思って優しくクラウスに接していた、ハーシーの態度が誤解されて……同性愛者なのではという噂が独り歩きしてしまったの。

　でもね、近しい人ほど、ちゃんとハーシーのこと、分かっているのよ」

　王妃様の言葉に、護衛士さんたちもうなずいた。

　わたしは、もう泣いてないよ、というふうにハーシーに目配せした。

　すると彼は、ゆっくりと足がつくように降ろしてくれた。

「良かったです……本当のことを知れて。

　わざわざ教えてくださって、ありがとうございます」

　王様と王妃様に、深々とお辞儀した。

　あの話をどこかで聞いていて、心配して、こうして追いかけてきてくれたんだろう。

　なんて温かい夫婦なんだろう……この2人の雰囲気、好きだな。

　恋仲になって結婚したと聞いたから、政略結婚ではなくて、恋愛結婚というのも推せる。

　王妃様が、わたしの手をとって言った。

「今日はこのあと、フィオを歓迎するパーティをする予定だったのだけど……どうする？」

「……ごめんなさい、……もう、顔もぐしょぐしょなので……今日はご辞退させていただきます……」

　わたしは、泣きすぎて腫れた目を隠すようにうつむいた。

　すると王妃様が、両手でわたしの顔を優しく包み込んだ。

「公爵にも、ほかの貴族にも、雨がやんだらもう帰ってもらうわ。だから、わたしたちだけでもパーティしない？

　美味しいご馳走がいっぱいあるのよ」

「ごちそう……」

　その瞬間、お腹がぐぅっと音を立てて鳴った。

　わたしは顔を真っ赤にした。すると、近くで吹き出す声が聞こえた。

　笑っているのは、ハーシーだ。

　彼は小刻みに肩を震わせて……私の失態がそんなにおかしかったのか、ツボってしまっているようだった。

　すると王妃様が、ぱぁっと生き生きした顔で言った。

「出たわね、ハーシーの笑い上戸！！」

「こうなったらこいつ、しばらく笑い続けるぞ」

　王様と王妃様が、イタズラな顔をして、ハーシーの顔をのぞきこんだり、くすぐったりとちょっかいをかけ始めた。

「やめっ……お前ら……！」

　笑いが止まらないハーシーは、顔を隠したままわたしの後ろに隠れた。

　すると左右から、面白がってハーシーをつつこうとする二人……耳を真っ赤にして、完全におもちゃにされてるハーシーが可愛い。

　ハーシーが笑い上戸だって、今まで知らなかった。

　わたしの知らない彼の一面が、まだまだきっと、いっぱいあるんだろうな。

　そんな、幼なじみのじゃれ合いを、わたしは幸せな気持ちで見つめていた。

満点評価入れてくださった方々、この場を借りてお礼を申し上げます。ありがとうございました。