異世界召喚〜わたしを召喚したのはだれ！？〜

第2章 護衛士館

28.幸せな笑顔

　ハーシーはすでに身支度を整えて、護衛士館の玄関に立っていた。

　わたしは無言でそばにいくと、彼も何も言わずに、玄関の扉を開けた。

　今日は風が強かった。木々が揺れて、サワサワと音を立てている。

　髪の毛がなぶられるのを必死で抑えながら、わたしはハーシーのあとをついて歩いた。

　明日になれば……もう、お別れだ。

　冷たいことを言われるし、ろくに会話もなくて、こんなに仲が悪いのに……本当にこれで終わっていいのかな？って、もう一人の自分が囁いてる。

　気持ち悪いって言ってしまったこと、謝らなきゃ……でもまた、あの冷たい瞳で見られたら、心が突き刺さるように痛くなる。

　謝ってもどうせ、ハーシーはわたしを嫌いなまま。だけど、やっぱり人として、ちゃんと酷いことを言ってしまったことは謝らないと……。

　わたしは葛藤の末に、口を開いた。

「あの……！その……さっきは、ごめんなさい」

　ハーシーは、こちらを向かずに「なにが？」と答えた。

「あの、気持ち悪いって言って……」

「誤解されたくなかったんだろう？」

　思いがけず、穏やかな返答がきた。

　でもその着地点は、何だかわたしの想いとは違っている気がする。

「そうですけど……だって、誰とでも寝る女だって、思われたくないんです」

「誰かに言われたのか？」

「いえ、言われてはないですけど……やっぱり夜を共にするのは、恋人になってくれる人か、将来旦那さんになってくれる人じゃないと……」

「でも、ここに残る気はないんだろう？」

　わたしは「はい、もちろんです」と答えた。でもすぐに、後悔の念が襲ってきた。なんだろう……ハーシーの雰囲気が、またピリついてしまったのを、肌で感じた。

　どういう返しをしたら良かったんだろう……でも早く帰りたいのは、本当のことだし。

　素直に謝っても、うまくいかない……もう、どうすればいいのか分からない。誰か助けて……。

　その瞬間、ハーシーは立ち止まって、くるりと振り返った。彼はわたしを、怒っているような目で真っ直ぐに見てきた。

「おれは、あんたが元の世界に帰る方法を知っている。だけど、絶対に教えない」

　面と向かって、そう言われた瞬間……私の中の何かが切れた。

　いままで堰き止めていた感情の波が、一気に押し寄せて、目頭がじんと熱くなった。

　だめだ……泣いてしまう。また嫌われる。

　でも、溢れる涙を抑えられなくて、息もできない。

　わたしは思わず、夜の森へ走り出した。

　分からない。なんで泣いているのか。

　でも、1人になりたい。

　これ以上、辛い気持ちになりたくない。

「待て！！」

　後ろから声がした瞬間、わたしは腕を引っ張られ、体を抱き止められた。

「 離してください……一人にして！！」

　溢れ出した感情は止まらなかった。

　わたし今、パニックになってる……身動きが取れないなか、必死になって彼を引き剥がそうとしている。

「もう無理です……これ以上冷たくするなら、もう関わらないでください……！！」

「ごめん、そんなつもりじゃ……」

　ハーシーの喋り方が、なんだかいつもと違っていた。声が震えて、本当に焦っているみたい。

　それでもわたしは、意地になって彼を押しのけようとした。だけど、彼の力に勝てるはずもない。

　本当は、一人になってクールダウンしたい……そうしたら、気持ちが落ち着くと思うから。そうしたら、ハーシーの言った言葉の意味を、ちゃんと考えられると思うから……。

「離して！！いい加減にしてください！！

　わたしのことが嫌いだから、そんな意地悪言うんでしょ！？じゃあわたしがいなくなれば、せいせいするじゃないですか！！」

「いなくなって欲しくなんかない……！

　どこにも行かないで……ずっとここにいてほしい」

　ハーシーはなぜか、顔をうつむかせて、かすれた声でそう言った。

　分からない……彼の本心が本当に分からないから、離して欲しい。

「じゃあわたしの、帰りたいっていう気持ちは無視なんですか！？

　わたしだって、好きでこの世界に来たんじゃないのに……今すぐ川に飛び込んででも帰ります！！」

　そんなことをしたら、本当に死んでしまうことくらい、自分でわかっている。頭では分かっているのに……心の声が、どこまでも溢れ出してくる。

　その瞬間、わたしは抱き抱えられて、近くの木まで運ばれた。幹を背に押しつけられて、抗おうとしたけど、ぜんぜん振りほどけなかった。

　彼は腰から、短剣を抜いた。それを見て血の気が引くようだった。わたしは声をあげようとしたけど、口を手で覆われてしまった。

　わたし……ここで殺されるの？

　じゃあ何のために……わたしは、この世界に来たんだろう。

　ハーシーの目にも、涙が溜まっていた。絶望しているような、光のない瞳。

　昼の光に照らされた時、澄んだ湖のように、青く浮き立つ瞳。鼻筋が通っていて、端正な顔立ち。

　まるで絵本の世界から抜け出してきたような、金髪碧眼の王子様……。

　だと思っていたのに。ハーシーの瞳はいつも、暗い陰りを落としている。

「元の世界に戻りたいなら……おれを殺していけ」

　ハーシーは、短剣を私の手に握らせた。

　その柄の冷たさに……短剣を握る私の手を包む、彼の手の温かさに、わたしは呆然とした。

　必死に首を横に振ると、彼はふっと冷たく微笑んだ。

「どうした？おれを殺せば、今すぐにでも、ひよは元の世界に帰れるんだ」

　それは、どういう意味……？

　尋ねたいのに、喋れない。

　わたしは必死に、ハーシーに動かされそうな自分の手を止めて抗った。

　力を抜いたら、彼を刺してしまう……なんで、そこまでしてわたしを追いつめるの……？

　どうしてそこまで、わたしに執着するの……？

　わたしは、渾身の力を振り絞って、ハーシーの手から逃れて短剣を投げ捨てた。

　彼は、わたしを逃がすまいと、木に押さえつける。もう、抗うのは疲れてしまった。

　震える手から、彼の葛藤が伝わってくる。

　彼の、鼻をすする音だけで、しばらく沈黙が続いた。

　正直、許せない……言葉でちゃんと伝えずに、力で解決しようとすることに。

　でも今まで、彼の言葉を引き出してくれる人が……心の声を聞いてくれる人が、そばにいなかったのかもしれない。

　わたしが元の世界に帰ったら……寂しいの？

　こんなわたしに、一緒にいてほしいの？

　わたしは、未だ力を抜かずに木に押しつけてくる手をそっとなでた。

　腕をつたい、その顔に触れた。

　その瞬間、彼が顔を上げた。

　涙に濡れたその顔は、帰り道が分からず、路頭に迷った子供のような顔をしていた。

　ほっぺを両側からつねったり、びよんと横に伸ばしたりした。それでも真顔の彼に、わたしはふっと吹き出して笑ってしまった。

　こんなにイケメンなのに……生きるのが下手なんだなぁ。

　わたしなんかの言葉に、一挙一動して……もっと笑って、好き放題遊んで、怠ければいいのに。

　そんなに自分を追い詰めてしまうほど……悲しいことがあったの？

　とめどなく、青い瞳から涙が溢れ出している。ハーシーは、ゆっくり、わたしの口を抑える手を離してくれた。

「……綺麗な顔が、台無しですよ」

　ぐしょぐしょに泣いている彼が、堪らなく可愛く見えてきた。

　わたしはその涙を、指先で拭った。そして、その指をぺろっと舐めてみた。

　すごくしょっぱい……あぁ、悲しいんだな。

　その瞬間、後ろ頭をぐいっと引いて、ハーシーはわたしを抱きしめてきた。

「……はやく、振りほどけよ……。

　じゃないと……襲ってしまうぞ」

「……いいですよ」

　ハーシーが「えっ」と言葉を漏らして、わたしの顔を見た。口づけを誘うように、わたしは、彼の顔に近づいていった。

　お互いの唇が触れ合った瞬間、やっとハーシーの手の力が抜けた。わたしは、彼の髪をなでるように触った。

　さらさらで、綺麗な髪……ハーシーも、わたしの髪を優しくなでてくれた。

　夢中で重ね合わせているうちに、ハーシーの吐息が熱くなっていく。耳たぶや、首筋に沿うようになでてくる彼の手に、わたしは声を漏らした。

「今日は……一緒に寝ていい？」

　耳元でささやかれて、わたしはまた、意地を張った。

「……ちゃんと、言葉にして」

　わたしは、真剣な顔でハーシーを見た。彼は、戸惑いながら「なにを？」と聞いてきた。

「まず、ちゃんと謝って」

「……傷つけて、すまない」

「それから？わたしのこと、どう思ってるのか、ちゃんと言ってください」

　彼は、面映ゆい気持ちを飲み込んで、口を開いた。

「……出会った時から、可愛いと思っていた。一緒に過ごすうちに……ひよが、ずっとここにいてくれたらと思うようになった。

　おれは……ひよのことが、好きなんだと思う」

　心にじわっと、彼の言葉が染み込んでいく。

　それは、生まれて初めての、告白の言葉……。

「わたしも……初めて会った日に、ハーシーが笑いかけてくれた顔が、毎日頭から離れませんでした」

　彼は、わたしの目をじっと見つめて話を聞いてくれた。

「だから、冷たくされるたびに悲しくて……」

「なのになんで、おれの傷を庇ってくれたんだ？

　痛い思いをしてまで……おれが、命を救ったからか？」

「……それもあります。でも、ハーシーに痛い思いをして欲しくないっていう気持ちが大きくて……」

「それは、おれも一緒だ。ひよが寝込んでいる時、気が気じゃなかったんだ」

　また、ぎゅうっと抱きしめられた。

　でも力任せじゃなくて……優しいハグで、幸せを感じる。

　わたしは、彼を真っ直ぐ見上げて言った。

「……明日、お別れしたくないです。

　ここにいる間は、ずっとそばにいさせてください」

　そう言うと、ハーシーの顔が綻んだ。

　彼の嬉しそうにはにかむ笑顔が……今、目の前にある。

　それは前に見た、ほかの女の子に見せていた笑顔より……ずっとずっと子供っぽくて、人間らしくて……幸せそうな笑顔だった。