27/51

27.マンカラカラハ

　わたしは外が真っ暗になっても、無心で木を削っていた。

　食堂の隅で、ろうそくをひとつだけ灯して、手元を照らしている。

　周りでご飯を食べに来た護衛士さんたちが、手元を覗きに来る気配がしても、わたしは構わず削り続けた。

「あんた……夕飯、食わんのか？」

　誰かに話しかけられても「はい」「そうですね」しか答えられなかった。

　今は何も、言葉にしたくないし……食欲などなかった。

　でもそろそろ、ろうそくが短くなってきた。

　ある程度研磨できたし。指先を木に滑らせて、触ってみた感触も悪くない。

　削り終わった板から、トントンと木屑を払い落とした。掃除用具を持ってきて、綺麗に掃除を終えると、わたしはポケットに入れていた石ころを取り出した。

「それ、どうするの？」

　いつの間にか、数人の子供たちが、わたしの後ろのテーブルに座っていた。

　ずっと、わたしのことを見ていたのかな……みんな、子どもとは思えない静かさだった。

　その中にはラッセルもいて、彼らは興味津々で、わたしの手元を見ている。

「……聖典に書いてあった、魔法を試そうと思って」

「へぇ、どんな魔法なの？」

「ただの石ころを、宝石に変える魔法」

　わたしは、聖典で読んだとおりの呪文を唱えた。するとただの石ころが、色とりどりのおはじきのように、澄んだ色の石に変わった。

　これは、人の傷を治すのとは違って、簡単に発動できた。

「わぁ〜〜すご〜〜い！！」

「きれ〜〜い！！これ、1つちょうだい！！」

　一人の子が手を伸ばしてきて、わたしは「だーめ。これぜーんぶ、わたしのもの！」と言ってみせた。

「ケチな聖女様だな……」

　男の子の軽口に、わたしは思わず吹き出して笑った。

「うそだよ。でもこれ、せっかく作ったから、みんなの遊びに使ってもらいたいと思って」

「遊び！？」

　子供たちは、目を丸くした。

「これはね、わたしの元いた世界に古くからある、マンカラカラハっていうゲームなの。

　1つのポケットに4つずつ石を入れて、横に動かしていくんだよ。一番端の、大きなポケットに入れたら、もう1回動かせる。

　先に自分の陣地から、石をなくせた方が勝ちだよ」

　一通り説明をすると、ラッセルが「やってみたいです…！」と、目を輝かせて言ってくれた。

　最初は慣れない手つきだった彼が、負けても負けても「もう1回！」と挑んでくるたびに、どんどん上手くなっていく。

　そのうち「ぼくもやりたい！」「ぼくも！」と声が上がり、色んな子とかわるがわる対戦をした。

　中には負けて不機嫌になる子もいたけど……。

「わたしに勝ったら、宝石ひとつあげるね」と言うと、やる気を出して「もう1回！」と挑んできた。

　いつの間にか、子供たちが周りに増えていって、ついには、まだ保育園くらいの小さい子が、わたしの膝の上に乗ってきた。

「ねぇねぇ見て、これがぼくのお友達。お姉ちゃんは、こっち使っていいよ」

　男の子が、布で作られたぬいぐるみのようなものを差し出してきた。わたしは苦笑いしながら、「このゲームが終わったら、遊ぼうね」と言った。

　わたしが外れると、子供たち同士でマンカラをやり始めた。そこには、あの唯一女の子のアビーも混ざっていて、真剣にやり方を覚えようとしていた。

「おねいちゃーん、おなかすいたよーー」

　男の子が、ぬいぐるみを操って喋り始めた。

　わたしはそれに合わせて、借りたぬいぐるみを揺らしながら答えた。

「はーーい、パン、今焼けますからねーー。

　生地をこねてーー、焼いてーー、はーーいできあがかり！！」

「わーーい、いただきまーーす！！」

　そんな平和な会話をしていると、お腹がぐうっと鳴ってきた。

　ハーシーに食べさせてもらったパン、美味しかったな……あの時も腹ぺこで、恥ずかしげもなく、あーんして食べさせてもらったっけ。

「これは……全部おれのだ」

　わたしの言葉に、男の子は目を丸くした。

「でも、口を開けていたら……間違って、入るかもしれない」

　すると男の子も「あーーん！！」と大きい口を開けて見せた。

「……何をしている」

　わたしが、エアーでちぎったパンを口に入れようとしたところに、誰かが声をかけてきた。

「帰るぞ」

　その声の方へ、わたしは顔を向けなかった。

　あの時を再現してたのを見られてしまって……恥ずかしさでいっぱいだった。

「……今日が、最後なので。もう少し、お話させてください」

「えっ！？おねいちゃん、ここに来るの最後なの！？」

　男の子の言葉に、みんながこちらを向いた。

「どうして、さいごなの……？

　ずっとここでくらせばいいのに」

「ハーシーとけっこんすれば、ずっとここにいられるんじゃない？」

　周りにいる子供たちから、そんな言葉をかけられて、わたしは苦笑いするしかなかった。

「……お前たちも、もう遅いぞ。早く寝なさい」

　小さい子供たちは「はーい」と返事して、ハーシーに抱きついた。彼は、ぎゅうっと抱きしめてきた子の頭にキスをした。

「ハーシー様、おやすみなさい」

「あぁ、おやすみ」

　ハーシーは、穏やかな声だった。

　それはいつか、わたしにもやってくれた仕草……そうか。あの時ハーシーは、彼らに対する気持ちと同じ気持ちで、わたしにもやったんだろう。

　部屋の隅でうつむいているわたしに、一人の子がまた近づいてきた。それは、赤毛でそばかす顔のアビーだった。

「これ……もらってもいい？」

　おそるおそる言う彼女に、わたしは「もちろん、あげるつもりで作ったんだよ」と笑いかけた。

「……ありがとう。あなたに勝てるように、がんばってみるわ」

「うん。でももう明日には、ここを出ていくから……みんなで仲良く遊んでね。

　あなたが訓練しているところ見たよ、とてもかっこよかった」

　わたしの言葉に、アビーの凪いだ瞳が、少しだけ揺れたような気がした。

　彼女は何かを言おうとしたけど、飲み込んで、くるりと背を向けて食堂から出ていった。

　わたしが後ろを振り向くと、そこにハーシーの姿はなかった。