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21.暗殺者

　今日はさすがに、ないだろう。

　あんな気まずい空気から、ハーシーの部屋に行くなんてこと……。

　そう思って、眠りについたのに……。

「えっ！？」

　目を覚ますと、やはりわたしは、ハーシーの腕の中にいた。

　昨日はもう、彼は客間に来なかった。わたしも会いに行かないまま、客間のベッドで寝た。

　それなのに……どうしてまた、わたしはハーシーのベッドにいるの？？

　しかも、ぎゅっと抱きしめられて……抜け出せない。

　顔を見上げると、ハーシーはすやすや寝ている。

　その寝顔が、あまりにも穏やかで……いつも固い顔をしている彼とは、まったく違っていた。

　どんどん心拍数が上がって……体が熱くなってきた。

　昼間、あんなに冷たくされているのに……抱きしめられて全然嫌じゃないところが、もう安直すぎる。

「は、ハーシー……！！起きてください！！」

　そう呼びかけると、彼は顔をしかめた。

　良かった、起きそう……と思った瞬間、さらに強い力で抱きしめられた。

「んうっ……くるし……」

　引き剥がそうとしても、全然びくともしない。

　薄い寝巻きから、がっしりとついた筋肉が感じられて……どうしよう、変な気分になってきた。

　でも、わたしも望んでいないように……彼も、わたしと体を重ねるのは、望んでいないはずだ。

　仲良くないし……恋人でもない。

　ましてや、ずっと一緒にいられる人でもない……。

　それなのに、大人だから……やっぱり、変な気分になってしまう。

　溜まってるのかな……慣れない場所に来た、ストレスもあるだろう。

　わたしは、まったく力を緩めてくれないハーシーを、思い切って引き剥がそうとした。

「離れるな」

　ハーシーがそう言った瞬間、窓ガラスが割れる音がした。わたしは訳が分からないまま、ハーシーに抱きかかえられ、ベッドから降ろされた。

「ハーシー……！」

　暗闇の中、切りかかってこようとする人影に、わたしは悲鳴を上げた。

　剣がぶつかり合う音がして、すぐ近くで、戦闘が始まった。

　わたしは壁の隅に追いやられ、ハーシーの背しか見えていない。

　そう思った瞬間、ハーシーの姿が消えた……目の前に、剣を持った黒ずくめの男が見えた。

　男がわたしに手を伸ばした瞬間、その頭に強烈な足蹴りが入って、壁にドンと打ちつけられ、力なく倒れた。

　他にも、暗闇の中でうめき声が聞こえ、誰かが倒れる音がした……。

　震えが止まらなかった。

　近くで倒れている男が、また動き始めたらと思うと……恐ろしくて、動くこともできなかった。

「……大丈夫か」

　ハーシーが、目の前に倒れている男をどかしてくれた。それでもわたしは、腰が抜けて立てなかった。

　彼は、呆然としているわたしの前に膝まづき、お姫様抱っこで抱き上げてくれた。

　人の温もりを感じて、ぶわっと涙が溢れ出した。

　わたしはハーシーの首に手を回して、ぎゅっと抱きついた。彼が助けてくれなかったら……わたしは今頃、どうなっていたんだろう。

　部屋から出た瞬間、刃が空気を割く音がした。

　ハーシーがうめいて……わたしを抱く手に、力が入った。誰かに、背中を切られたんだ。

　わたしが、彼にしがみついていたから……ハーシーは受身を取ることもできず、わたしを抱えたままうずくまった。

　暗闇の中、差し込んだ月明かりに、刃の光が反射した。ハーシーが殺される……わたしはそう思い、必死に彼の頭を抱きしめて守った。

　その時、下から突き上げるような地震が起きた。

　よろめいた暗殺者は、壁にたたきつけられ、持っていた剣を落とした。

　その瞬間を、ハーシーは逃がさず、その落ちた剣を拾った。

「や、やめてくれ！！

　おれは、雇われただけで……！！」

「人に剣を向けるなら、自分も向けられる覚悟はあったんだよな？」

　そう言うと、ハーシーは躊躇なく、その男の体に刃を突き刺した。

　男は血を吐いて、事切れた。

　ハーシーは、力なく床に崩れた。

　切られた背中が痛むんだ……浅い呼吸を繰り返し、額にはあぶら汗が浮いていた。

　彼の背中にまわると、服ごと肌が切られていて、血が滲んでいる。わたしは、寝巻きを脱いで、止血するためにハーシーの胴体に巻きつけ、きつく縛った。

「おい……好きでもない男の前で、肌を見せるな」

　浅い呼吸の間に、ハーシーが喋った。下着をつけているから、別に裸になっているわけじゃないのに。

　何を敏感に、気にしてるんだろう……今まさに、生きるか死ぬかの瀬戸際で。

　わたしは怒った口調で言った。

「じゃあなんで、好きでもない女を、命をかけて助けるんですか」

「……護衛士だからだ」

「今は、仕事の時間じゃないです」

「……毒が、塗られてる。おれはもう、死ぬだろう」

　その言葉に、わたしは息をとめた。

「良かったな……おれが死ねば……」

　その後の言葉が、かすれてよく聞こえなかった。

　どんどん呼吸が荒くなって、顔が青くなり、目の前でチアノーゼを起こしている。

　わたしは、彼の背中に手を置いた。

「わたし……もう、ハーシーと一緒に寝るの、嫌なんです」

　そのとき、手から温かい光が溢れ出した。

　彼の額を治した時より、それは強い光だった。

「ドキドキして……もっと触って欲しいって、思ってしまったから……」

　その瞬間、激しい痛みが、わたしの背中にうつってきた。あまりの痛さに、わたしはその場で意識を失った。