異世界召喚〜わたしを召喚したのはだれ！？〜

第2章 護衛士館

20.護衛士見習いの子供たち

　午後になると、ハーシーはどこか仕事へ出かけて行った。わたしは団長室の掃除を再開するため、また井戸に水を汲みに行った。

　するとまたディヴィスと会って、会釈を交わした。彼は「さっきは大変だったな」と労ってくれた。

「……なんであいつ、あなたに対して、あんなに冷たいんだろうな」

「あいつ？」

「ハーシーだよ」

　その言葉に、わたしは苦笑いした。

「わたしが、突然この国に来て、色々迷惑をかけてしまっているから……」

「いや、それは、ここにいる誰もが同じことだ」

　確かに。護衛士団にいるのは、家族じゃない。みんな寄せ集めの赤の他人だと、ハーシーが言っていた。

「……おれから、言ってやろうか？」

　彼は、わたしを気遣うように言ってくれた。

「いえ、あの……2人きりの時は、けっこう優しいんです。人といる時に、なぜか冷たくて……。

　それにわたしは、たぶん1週間で追い出されるので」

「なぜ？」

「1週間後、聖女のお披露目があるとかで……その後は王宮で引き取ってくれと、目の前で言われたので……」

「そうか……」

　なんでこんなに、彼とは安心して話せるのか分かった。

　義父に似ているからだ。つい気が緩んでしまうのは……心を開いていた人と、声も顔もそっくりだから。

「とりあえず、掃除をするんだよな。掃除用具がある場所を教えよう」

「はい、ありがとうございます！」

　お礼を言うと、デイヴィスは「分からないことがあれば、なんでも聞きなさい」と微笑んでくれた。

　懐かしいな。もう、いつか諦めたはずの恋……苦い思い出となってしまった初恋を、わたしは束の間思い出しながら掃除をした。

　団長室がピカピカになった後、わたしは残った時間で、また厨房の手伝いに行った。

　すると今度は、また違う子どもたちがいて、デイヴィスも一緒に夕飯を作っていた。

「掃除は終わったか？」

「はい、おかげさまで！何かお手伝いできることはありますか？」

「じゃあ、子どもたちと一緒に皮をむいてくれ」

　子どもたちは、器用に小さいナイフで、芋の皮をむいている。わたしもナイフをもらって、目の前に山のように積まれた芋を、ひとつとった。

「……おねぇちゃ、なんさい？」

「わたし？25さい」

　質問に答えると、今度は「何のご飯が好き？」「なんの色が好き？」と、矢継ぎ早に質問された。わたしはデイヴィスと顔を見合せて、苦笑いしながら、子どもたちとの話を楽しんだ。

　切った芋を煮込んで、他の料理もできはじめたころ、すっかり窓の外は、日が暮れていた。

　すると厨房に、1人の護衛士さんが入ってきた。

「帰るぞ」

　ハーシーだった。子どもたちは、彼を見てパァッと笑顔になり、駆け寄っていった。

「高い高いして」

　甘える子どもたちの要求に、ハーシーは素直に応えていた。喜ぶ子どもたちを見て、慕われているんだなと思った。

「……みんな、たくさん教えてくれてありがとう。またよろしくお願いします」

　わたしがそう言うと、子どもたちは今度、こちらに駆け寄ってきてくれた。

「明日も来る？」

「こんどぼくの部屋に、遊びに来てもいいよ」

「一緒にあそぼうね」

　矢継ぎ早に言われて、困っていると、デイヴィスが「お疲れ様」と言ってくれた。

　その言葉に癒されながら、わたしは厨房を出た。

　わたしは、足取り重たく、彼について行った。

　こちらが何も喋らないと、ハーシーも何も喋ってくれない。

　気まずい雰囲気で、夜の闇の中を、わたしたちは歩いてジギス伯爵家に向かっている。

「……おかえりなさいませ」

　何かを感じとったのか、出迎えてくれたライラさんが、表情を固くした。

「喧嘩でも、されましたか……？」

　わたしに囁くように言われて、「分からないけど……一言も話さず、帰ってきてしまいました……」と話した。

　そんな話をしている間に、ハーシーはさっさと中に入り、こちらに何も言わず、自室に上がってしまった。

　仕事で何か、嫌なことでもあったのかな。

　でもそれを聞いてあげることも、何かアドバイスすることも、部外者のわたしには許されない。

「まぁ……ハーシー様、どうしたんでしょう。

　とにかくお疲れでしょうから、すぐお着替えされてください。夕食をご準備しておりますよ」

「ありがとうございます」

　ライラの優しい言葉に癒されながら、わたしはまた客間に戻って、汚れた服を脱いだ。

　すると、メリッサが、大きなクローゼットを開けた。

「今日、仕立て屋さんから、服が届きました」

「わぁ！すごい！」

　そこには、パーティドレスと、襟の高いワンピースの正装と、普段着も何着かかけられていた。

「どうせなら、ドレスを着られて、お食事されますか？」

　それを聞いて、わたしは吹き出した。

「夕飯にこんな、舞踏会みたいなドレスで行ったら……」

　ハーシー、笑ってくれるかな。

　ウケ狙いで、着てみてもいいかも。

　それを言うと、メリッサも笑いながら、急いでドレスを着せてくれた。

　着付けをしてもらいながら、わたしは思わず、気になっていたことをメリッサに打ち明けた。

「あの……護衛士館にいる、アビーをご存知ですか？」

「あぁ、アビゲイルですね。知っていますよ」

　彼女は、手を動かしながら答えてくれた。

「アビーともう、話されたんですか？」

「あ、はい……でも、嫌われちゃったみたいです。同じ女同士、助け合おうって声をかけたんですけど……助けなんていらないと言われちゃいました」

「ふふ、アビーらしいですね」

　メリッサは、最初はとてもクールで表情が動かなかったのに、最近はちょっと笑ってくれるようになった。

　彼女の神秘的な緑の瞳を、わたしはお化粧してもらいながら見つめた。

「アビーはね、自分から望んで、護衛士館に残った女の子なんですよ。だれに強制されたわけでもなく、自分の意思で、護衛士になることを目指しているんです」

「えっ……そうなんですか」

　わたしの言葉に、彼女はうなずいた。

「えぇ。わたしも母と一緒に、このお屋敷に雇ってもらった時、最初は護衛士館にいたんですよ」

「えっ、メリッサさんも！？」

「はい。小さかったので、まだお給仕は難しくて。護衛士見習いは、仕事の基礎を学んで、体力作りも行うところですから。

　わたしも他の見習いの子に混じって、一緒に暮らしていました。

　もしわたしに、戦闘の才能があれば……今ごろ、アビーとおなじようにしていたでしょうね」

　メリッサが護衛士さんになっているところを、確かに想像できない。

　線が細くて、女性らしい優雅な動き。護衛士さんたちのような、筋肉がっしりのムキムキボディになりたい感じの雰囲気でもない。

「ハーシー様は、決してわたしに訓練を強要しなかったし、母と一緒に給仕服を着て働きたいと言うと、そのとおりにしてくれました。

　護衛士館にも、人が欲しいはずなのに……ここで育って、自分のやりたい道に進んだ子達がいっぱいいます」

「そうだったんだ……」

　護衛士見習いの子たちが、必ず護衛士さんになるわけじゃない。

　でも、血の繋がりがなくても、働けるようになるまで育ててくれる場所なんだ。

　ここを守るために、ハーシーは頑張ってる……それは、本当に大変なことだろう。

　喋りたくないほど、疲れてる日だったのかな……その疲れが、早く取れたらいいんだけど。

　ジギス家の食堂に入ると、ハーシーはたくさんの書類を読んでいた。

　私が来るまで、食べるのを待ってくれていたらしい。

「お待たせしました」

「遅い、一体なにをして……」

　言いかけて、ハーシーが止まった。

　彼は目を丸くして、わたしを見た。

「あの、仕立て屋さんから届いたみたいで。袖を通させてもらいました」

　この短時間で、メリッサが髪もゆってくれた。まるでパーティに行くような格好になって、わたしは歯がゆい気持ちでテーブルに着いた。

「……」

　ハーシーは、何も言ってはくれなかったけど、わたしは今日の疲れが吹き飛ぶくらい可愛くしてもらえて、気分が良かった。

　今日も、貴族のディナーを堪能しよう。

　先輩にこんな姿見せたら、なんて言うかな。

　馬子にも衣装って言うかな。いや先輩なら、素直に褒めてくれそう……。

「聖女お披露目の日だが」

　急にハーシーが喋り始めた。

　わたしは、もぐもぐしていた口を覆って「はい」と返事をした。

「それにあわせて、舞踏会も開かれることになった。たくさんの貴族たちが、あんたを見に来る」

「そ、そうですか……」

「そのため、護衛士団が、あんたの護衛をすることになった」

「そうなんですね。ありがとうございます」

「そ、その日は……そのドレスを、着ていくといい」

「そうですね。分かりました」

　わざと「そ」責めで返しいたことに、気づいたかな。返しが上手く思いつかない時の技だ。まぁ、話は弾まないけど……。

「それで……わたしたちは、お別れになるんでしょうか」

　わたしの言葉に、ハーシーは手を止めた。

「……そうだ」

　言葉遊びも、そこまでだった。

　なぜかハーシーは、それ以上喋らず、さっさとご飯を食べて食堂を出ていってしまった。