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2.護衛士

　びしゃびしゃになった服を、一刻も早く脱ぎたい。

　きっと彼も同じだろう。わたしを助けるために、川に飛び込んでくれたのだ。

「あの、良かったらうちに来てください……シャワー、お貸しします」

「……シャワー？」

　金髪碧眼、2次元フェイスのハーシーが、いぶかしげな顔をした。顔が整ってる人は、どんな顔をしても美しいんだな。

「はい。着替えも……この時間はもうお店開いてないと思うので、今日はうちに泊まってもらって、明日弁償します！」

「いや……大丈夫だ。着替えなら、いくらでもあるから。

　あなたは、どこに住んでいるんだ？」

「えっと、ここから1駅分くらい歩いたところです。びしょ濡れなので、歩いて帰らないといけないですが……」

「ひとえき……？あなたは、違う世界から来たのか？」

　そう言われて、わたしはびっくりして「そんなわけないじゃないですか！」と笑いながら、辺りを見渡した。

　塗装されたアスファルト、張り巡らされた電柱、立ち並ぶ住宅街……それらがあるはずなのに、あれ？

　周りには、そういった現代的なものはひとつもなく、ただ静かに闇をたたえた森が広がっている。

「えっと、ここは……」

「アウル国首都、ソロンの郊外の森だ」

「あ、あうる……そろん……あの、ちなみに日本て、ここからどれくらいでしょうか……？」

「にほん……？」

　ハーシーはまた、いぶかしげな顔をした。

　ここはどうやら、日本ではないらしい……アウル国というのも、今まで聞いたことない。

　わたし、どうして日本じゃないところにいるの……！？

「そういえば、あの魔法陣……！！」

　わたしの呟きに、ハーシーは「魔法陣？」と繰り返した。

「はい、わたしが酔っ払って、足を踏み外して落ちる前に、魔法陣を見たんです。

　てっきり、酔ってるせいで幻覚を見たんだと思ったけど……今は、あれのせいとしか考えられなくて……」

「魔法陣ということは……あなたは、召喚されてこの国に来たということか？」

「しょうかん……」

　わたしは首をひねった。召喚て、なんかこう、呪文を唱えたりとか、特別な儀式をするものなんじゃないのかな……？

　あの青い魔法陣は、急にわたしの足元に現れた。

　わたしは召喚された側だからか、まったく何の違和感もなく、この国に来てしまった。

「あの……わたしの他に、誰かいませんでしたか？」

「いや、あなたしか見ていない」

　そう答えたハーシーは、これ以上話していてもらちがあかないと思ったのだろう。

　崖の上から垂れ下がっているロープを握り、グンと引っ張って強度を確かめた。

「とりあえず、行くところがないなら、うちに来ればいいい。本当に召喚されたのかを確かめるために、明日王宮に行こう」

「はい、分かりました……あの、このロープで、どうやって登るんですか……？」

「もちろん、引っ張りながら、足で壁をつたうんだ」

「あっ……ですよね……」

　このタイプの遊具は、よく公園にあって子供の頃に遊んでいた。でも、お子様向けの遊具とは断然レベルが違う……高さがあって、もし足を踏み外せば、すぐ天国に行くだろう。

「が、がんばります……死なないように……」

「そうだな。さっさと行ってくれ。こっちは仕事終わりで疲れてるから、早く帰りたいんだ」

　彼のその言葉に、あぁその気持ち、よく分かる……とうなずいた。

「一緒ですね。わたしも今日、怒濤の5連勤を終えて、ヤケ酒飲んで帰ろうとしていたところなんです。お疲れなのに、人助けもさせてしまって……すみませんでした」

「……あなたも、仕事をしているのか」

　ハーシーの問いかけに、わたしはロープを引っ張りながら答えた。

「もちろんですよ！働かないと、生きていけませんからね！

　それに、お金に余裕がないと、満足に推し活できないので！！」

「おしかつ……？」

　わたしはよっと声を漏らし、足で壁をつたって、上に上がっていった。

　ハーシーがぼそっと「上手だな……」とつぶやく声が聞こえて、何だか嬉しかった。ありがとう、遊具を作ってくれた人。

　あなたのおかげで今、わたし崖を登れています……！

　わたしのあとにつづいて、ハーシーも上がってきた。わたしたちが地面に辿り着くと、ほーう、ほーうと鳴く、フクロウの声が聞こえてきた。

　その木の下で、静かに馬が佇んでいた。

「ここからは、馬で行く。馬には乗れるか？」

「いえ、生まれてこの方……乗ったことはございません……！」

　すると彼は、テキパキと「ここを持つ、ここに足を乗せる、乗る」と、手順を教えてくれた。

　端的に、必要なことだけを伝える彼を見て、いい上司っぽいなぁと思った。

　わたしが乗った馬鞍（うまくら）の後ろに、彼は身軽に乗ってきた。

　そして器用に手綱や足をつかいながら、馬を操作して、どこかへと向かい始めた。

「……あの、ハーシーさん」

「ハーシーでいい」

「あ、はい……今から、ハーシーの家に帰るんですか？」

「まあ……正式には、護衛士館（ごえいしやかた）に帰る。おれは、護衛士だからな」

「護衛士？それって、どんなお仕事なんですか？」

「……自分の体を盾にして、他人を守る仕事だ」

　その声は、少し暗くて、陰りを落としているように思えた。