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19.言葉

　護衛士さんたちの食事の時間が終わり、片付けも終わったところで、わたしは団長室に向かった。

　団長室をノックすると「入れ」と短く言われた。

「失礼します……」

　おそるおそるドアを開けると、なんだかいい匂いがした。応接用のテーブルには、特盛のパンとスープが、お盆の上に置かれていた。

　ハーシーは、これからお昼ご飯なんだろう。お腹がぐうっと、正直に鳴ってしまった。

「……あんたの言うとおり、昼飯は抜きにしようと思う」

「はい。迷惑かけて、すみませんでした」

　わたしがもう一度謝ると、彼はソファに腰をかけた。

「これは、おれの昼飯だ」

「は、はい……」

　戸惑うわたしにかまわず、ハーシーはパンを食べ始めた。

　えっ、これは……目の前で食べているのを見せて、ヨダレを垂らして我慢させる、謎のプレイ……？

「ほら、もっと近くに来いよ」

　ハーシーは、煽るようにわたしに言った。

　おずおずと前に進むと、さらにお腹の虫が鳴いた。

　これは完全な、パワーハラスメント……そう思いながらも、わたしはハーシーがご飯を食べる、綺麗な横顔から目を離せなかった。

「……隣に座って、口開けてたら、間違えて入ってしまうかもな」

　わたしはこの時、正常な思考ではなかったと思う。あまりにもお腹がすきすぎて……ご飯にありつけるなら、何でもいいと思ってしまった。

　恥ずかしさを抱えながらも、ハーシーの隣に座り、口を開けた。

　すると彼は、大きくちぎったパンの欠片を、わたしの口に放り込んでくれた。

　パンが大きすぎて、上手く噛めない……水分も持っていかれるし。それを察してか、ハーシーはスプーンでスープをすくうと、わたしの口まで運んでくれた。

　うーん、これは……保育かな。いや、介護か。

　おばあちゃんに食事介助をする、イケメンの介護士さんの絵だ……。

「あの……これって、罰ですよね？」

「そうだ」

「いやあの、ご褒美でしかないんですけど……幸せなおばあちゃんになった気持ちです」

「変なこと言ってないで、早く間違って口を開けろ」

　その間違って、って何なんだろう……言葉の使い方を間違ってるよ。

　わたしは結局、お腹いっぱいになるまで、ハーシーに食べさせてもらった。

　食べ終わったあと、食器を片付けに厨房へ行った。

　するとハーシーが後から入ってきて、「こっちへ来い」と呼ばれた。

　わたしと、子供たち3人。ハーシーと見習いの女の子、そしてなぜか、先輩も一緒にいる。

「それで、どっちから言ったんだ」

　さっきのことを、ハーシーはわたしたちに問い詰めた。子供たちは、顔を見合せた。

「この人が、全部自分でやるから、いなくていいって言いました！」

「あっち行けって！」

「そうそう、ぼくらの仕事を奪ってきた！」

　口裏を合わせて、3人で結託している。子どもたちが、こんなに荒れているということは……愛情が足りてないってことなんだろうな。

　この歳ならもう少し、先の予見ができてもいいはずだ。……嘘をついても、バレないはず。人を貶めれば、自分たちの思うように行く。

　そんな甘い気持ちを、許しちゃいけないんだ。

　大人が、正しい方へ導いてあげないといけない。

　あの日の義父のように……。

　息を吸うと、頭がスっと冴え渡った。

「うん、いいよ。わたしは本当のこと分かっているけど、あなたたちがそう言うなら、別にわたしが罰を受けても構わない」

　わたしは、毅然とした態度で、続けて言った。

「食事を抜かれようが、わたしはあなたたちを責めない。

　あなたたちが、辛い思いをするなら、わたしが代わりに受けてあげる」

　その言葉に、子どもたちの瞳が揺れた。

　さっき、ハーシーに食べさせてもらって、お腹いっぱいだけど……これは黙っておこう。

「でもこの先、あなたたちが嘘をついたことを後悔する日が来そうだと思うなら……ちゃんとここで謝ってた方がいいよ」

　子どもたちは、何も言わず、静かにうつむいた。まるで誰かが「ごめんなさい」を言うのを待っているかのように、みんなお互いをうかがっている。

「……今、謝れなくてもいい。

　でも、言葉は返ってくるからね。あなたたちが正直に生きないなら、周りもあなたたちに正直にはなってくれない。

　それで損をしても、誰も助けてはくれない」

　冷たく言い放ったあとで、わたしは少し声を和らげた。

「……今はね、あなたたちが将来、みんなに愛されて、幸せになっていくための練習なんだよ。

　仲間に引きずられて一緒に悪いことするんじゃなくて、ちゃんと自分で考えて、善悪の判断ができるようにならなきゃ」

　そう言っても、子どもたちは顔を上げなかった。

　言いたいこと、伝わらなかったかな……伝わっているけど、意地になって言えないのかな。

　その時、音も立てずに厨房から、デイヴィスが入ってきた。

「……おれは見たぞ。お前たちが、話も聞かずに出ていくところ」

　その瞬間、1人が「ごめんなさい！」と声を上げた。すると残りのふたりも、すかさず「ごめんなさい！」と頭を下げた。

　やっぱり、デイヴィスの言うことをちゃんと聞くのは……しっかり子どもたちを見ている証拠だろう。

「うん。こちらこそ、生意気にズカズカ厨房に入って、ごめんなさい」

　わたしも頭を下げると、1人の子供が可愛い声で「ズカズカ入ってもいいよ」と言ってくれた。

　思わず吹き出して笑い、その場は和やかに収まった。

「ありがとうございました。話を合わせてくださって」

　わたしがデイヴィスに頭を下げると、彼は苦笑いした。

「いや、おれも任せた反面、心配で近くにはいたんだ……うたた寝している間に、こんなことになっていたとは。気づかなくてすまない。

　あなたが、休んでいいと言ってくれたから、嬉しかった。ありがとう」

　その言葉に、わたしは「何もお役に立てませんでしたが……」と後ろ頭をかいた。

「結局、ハーシーやほかの護衛士さんたちに、手伝ってもらってしまいました。貴重なお昼休みを、時間をとってしまいすみません」

　ハーシーに頭を下げると、彼は短く「いや、別に……」と目を逸らした。

「……他人の罪を被るなんて、甘いこと言ってるから、舐められるのよ」

　その時、ずっとハーシーの後ろにいた女の子が、口を開いた。

　わたしはその言葉よりも、彼女自身に興味があって、目線を彼女に合わせた。

「はじめまして、あなたのお名前は？」

「……アビゲイル。アビーでいいわ」

「アビー。わたしはフィオ。

　あなたはここで、ただ1人の女の子なんでしょう？

　短い間かもしれないけど……よろしくね。

　女同士、助け合えたらと思ってて」

　そう言うと、彼女はふん、と鼻を鳴らした。

「別に、助けなんていらないわ」

　憎まれ口を言う彼女は、どこか雰囲気がハーシーに似ていた。冷めた瞳も、表情の動かない顔も。

　育ての親に似るって……こういうことを言うんだろう。

「午後からは、ちゃんと掃除しろ。

　自分で言ったんだからな」

　そう言って、わたしに背を向けたハーシーは、アビーを連れて、食堂から出ていった。

「おれは、好きだよ。

　ひよの、相手を諭すような語り」

　先輩は、そう耳打ちしてわたしにウインクしたあと、ハーシーたちについて行ってしまった。

　わたしは「ありがとう」と呟きながら、なぜかほわほわと心が温かくなるのを感じた。