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18.厨房

　デイヴィスは、井戸の使い方と、洗濯物の洗い方を教えてくれた。

「それじゃあ、おれは戻ります。

　何かあれば、声をかけてください」

　そう言って戻ろうとしたデイヴィスを、わたしは引き止めるように言った。

「あの……どうして、ハーシーに休んでいいと言われたのに、休まないんですか？」

　その言葉に、彼は振り向いた。

「ここが、おれの家なので。やりたいことをやってるだけです」

　にこやかにそう言って、立ち去ろうとした彼を、わたしは腕を引っ張って止めた。

「だめです！ちゃんと休んでください。

　子供たちの面倒は、わたしが見ます」

　大悟も、同じことを言っていた。

　わたしたち孤児のために、その身を粉にして働いてくれていた。

　それが祟って……ある日、倒れてしまった。

　あの人は、大悟と結婚することで、彼をわたしたちから遠ざけた。

　人はいつか……無理をすると壊れてしまう。その時、はじめて知ったんだ。

　どんなに優しい人でも……甘えすぎてはいけないと。

　わたしの真剣な顔に、デイヴィスはふっと笑った。

「……そうですか。じゃあ、洗濯物が終わったら教えてください」

「はい、分かりました！」

　わたしはシーツを洗濯してよくしぼると、木と木をつなぐように張られているロープに、シーツをかけた。

　風がそよいでいるし、天気もいい。夕方には乾くだろう。

　わたしは井戸の水をくむと、ひとすくい喉を潤してから、調理場に入った。

「終わりました！！」

　わたしの声に、子供たちがみんな振り向いた。もうずいぶん工程は進んで、美味しそうなものを煮込んでいる匂いがする。

「お疲れ様。もうほとんど、料理はできてる。あと完成したら、盛りつけて、配膳するだけだ」

「分かりました！あとは、子供たちに聞いてやります！」

「あぁ……じゃあ、任せた」

　そう言って、デイヴィスは食堂を通り、どこかへ行ってしまった。

「フィオです。みんな、よろしくね。分からないことだらけだけど、頑張ります」

　そう言うと、子どもたちは顔を見合せた。

「じゃああとは、フィオがやってよ」

「ぼくたちも疲れたから、休んでいい？」

　その言葉に、わたしは戸惑った。

「いや、えっと……教えてもらわないと……」

「ありがとね！」

　彼らは人の話も聞かず、厨房から飛び出して行ってしまった。まだ竈の火は燃え続けており、煮立ったままの鍋や、よそいかけの料理が残っている。

「洗礼ってことね……」

　わたしは腕をまくった。

　頭のどこかで、カチッと仕事モードが入る。

　フルタイム９時間拘束、残業あり、限界OL。

　社蓄時代に鍛えられたわたしの根性が、今発揮されるーー。

「フィオちゃん、1人！？

　えっ、ほかの子達は！？」

　お昼の時間になり、食堂に昼食を取りに来たアパトさんが、目を丸くした。

「えっと、どこかへ行ってしまって……」

「それ、団長にバレたらやばいよ！？

　仕事を投げ出したら、地獄の折檻が……」

　その声を聞いて、割り込んできたのは……ハーシーだった。彼はすでに、怒ったような表情だった。

「何をしてる」

「厨房を手伝ってます」

「他の子は？」

「……あの、怒らないであげてください！

　わたしが、手伝いたいと思ったんです！」

「あんたの仕事は、団長室の仕事だ。

　それもやりかけで、他の仕事を手伝うだと？」

　確かに、正論だ……。

「掃除は、手が空いてしようと思って……」と言うのも、言い訳に過ぎない。

「……アビー。もともとの係のやつらを連れ戻してこい」

「分かりました」

　彼の後ろには、同じ護衛士のかっこうをした、女の子が立っていた。彼女は思ったよりも背が高く、もう10歳は超えているようだ。

「あんた一人で、できると思ったのか？

　50人近くの護衛士が、一気に食べに来るんだ。しかも、この後仕事に行く者もいる。遅れたらどう責任を取るつもりだ。

　偽善者ぶるのも大概にしてくれ」

　そう言われて、少なからずへこんでしまうのは、私だけではないだろう。

　ここで泣くのは、たやすいことだ。

　でもわたしには、社蓄時代に鍛えられたメンタルがある。

「はい、すみません！！1人ではできないので、手伝ってください！！」

　その言葉に、近くで聞いてたアパトが、吹き出すように笑った。

　ハーシーの口も、少し揺れた気がした。

「……分かった」

　するとハーシーは、護衛士服を脱ぎ、その辺のテーブルに置いた。

　周りの護衛士さんたちが、ザワついた……普段は滅多に、こんなことはしないのだろう。

　だって、ご貴族様だし……ジギス伯爵家では、かしずかれていたのに。

　ハーシーは厨房に立ち、わたしに「皿持ってこい！」と指示を送ってくれた。

　するとアパトさんや、他の護衛士さんたちも「お昼から空いてるから手伝うよ」と言って、厨房に入ってきてくれた。

　女の子が連れて戻ってきた子どもたちは、その光景をみて、唖然としていた。

　大人の護衛士さんたちが、ご飯を装い、1人ずつ並んでとりにきた護衛士さんたちに渡している。

　アパトさんは「いやー、見習い時代を思い出すな〜」と言いながら、楽しんで手伝ってくれていた。

　わたしも、カレーのようなドロっとしたスープを器に盛って「お次の方どうぞー！」と声を上げた。

「お前ら……あとで分かってるな？」

　ハーシーが、子供たちを睨みつけた時、わたしは「待ってください！」と言った。

「子どもたちの面倒を見ると言ったのは、わたしです！来たばかりの新参者が舐められるのは当たり前です！

　罰なら、わたしが受けます！」

　ハーシーは、イラついたような目でわたしを見た。

「そういうことを言うから、示しがつかないんだ」

「頭ごなしに怒っても、示しはつきません！

　子供たちは、本当に疲れていたんだと思います！

　……ちょっとの間でも、休めたよね？

　みなさん、手伝ってくれてありがとうございました！」

　わたしは小声で子どもたちに「ほら、早く戻って！！怒られる前に！！」と言った。

　子どもたちはヘラヘラしながら、護衛士さんたちからお皿を受け取って、厨房に戻ってくれた。

「……罰は、あとで言い渡す。

　片付けまでちゃんとやってから、団長室にこい」

　ハーシーの言葉に、わたしは「はい……」と返事をした。