異世界召喚〜わたしを召喚したのはだれ！？〜

第2章 護衛士館

18.厨房

　デイヴィスは、井戸の使い方と、洗濯物の洗い方を教えてくれた。

「それじゃあ、おれは戻ります。

　何かあれば、声をかけてください」

　そう言って戻ろうとしたデイヴィスを、わたしは引き止めるように言った。

「あの……どうして、ハーシーに休んでいいと言われたのに、休まないんですか？」

　その言葉に、彼は振り向いた。

「ここが、おれの家なので。やりたいことをやってるだけです」

　にこやかにそう言って、立ち去ろうとした彼を、わたしは腕を引っ張って止めた。

「だめです！ちゃんと休んでください。

　子供たちの面倒は、わたしが見ます」

　大悟も、同じことを言っていた。

　わたしたち孤児のために、その身を粉にして働いてくれていた。

　それが祟って……ある日、倒れてしまった。

　あの人は、大悟と結婚することで、彼をわたしたちから遠ざけた。

　人はいつか……無理をすると壊れてしまう。その時、はじめて知ったんだ。

　どんなに優しい人でも……甘えすぎてはいけないと。

　わたしの真剣な顔に、デイヴィスはふっと笑った。

「……そうですか。じゃあ、洗濯物が終わったら教えてください」

「はい、分かりました！」

　わたしはシーツを洗濯してよくしぼると、木と木をつなぐように張られているロープに、シーツをかけた。

　風がそよいでいるし、天気もいい。夕方には乾くだろう。

　わたしは井戸の水をくむと、ひとすくい喉を潤してから、調理場に入った。

「終わりました！！」

　わたしの声に、子供たちがみんな振り向いた。もうずいぶん工程は進んで、美味しそうなものを煮込んでいる匂いがする。

「お疲れ様。もうほとんど、料理はできてる。あと完成したら、盛りつけて、配膳するだけだ」

「分かりました！あとは、子供たちに聞いてやります！」

「あぁ……じゃあ、任せた」

　そう言って、デイヴィスは食堂を通り、どこかへ行ってしまった。

「ひよです。みんな、よろしくね。分からないことだらけだから、教えてね」

　子どもたちは顔を見合せて、にやりと笑った。

「あーーぼくも疲れちゃったなぁ」

「ぼくもーー」

　10歳くらいの男の子ふたりが、料理を取り分ける手を止めると、年下の子たちはびっくりしたような顔をしていた。

「ねぇ、お姉さんかわりにやってよ」

「いや、えっと……教えてもらわないと……」

「じゃあ、ありがとね！」

　彼らは人の話も聞かず、厨房から飛び出して行ってしまった。

「あらま……」

　今初めて会った子達を引っ掴んで、連れ戻すわけにもいかない。

　わたしは年少の子たちに「教えてくれる？一緒にやるから」と言うと、その子たちも真似をして「やだーー！」とふざけはじめた。

　子供たちは、わざとカトラリーをお皿にうちつけ、音を出して遊び始めた。中には、テーブルの上でお皿を飛ばしあい、遊ぶ子も出てきた。

「……いい加減にしなさい！！」

　つい、大きい声が出てしまった。

　子供たちはびっくりした顔でこちらを見て、動きを止めた。

「……それは、誰が買ってくれたお皿なの？」

「……大人」

「そうよね。ここにあるものはきっと、護衛士さんたちが、一生懸命働いて稼いだお金で、買ったものよね」

　わたしは、ゆっくりと言葉を噛み締めるように話した。

「それを、こんな風に粗末にしてもいいの？」

「……だめ」

　子供たちはまた、お互いの顔を見合わせた。そうして「ごめんなさい！！」と言いながら、みんな泣いてしまった。

「……こちらこそ、大きな声を出して、ごめんね」

　わたしは、子供たちの目線になるように膝を折り、それぞれの顔を見て言った。

　だけど子供たちは「知らないお姉さんに怒られたって、団長に言いつけてやる！」と、1人に続いてまた1人、厨房を出ていってしまった。

　あぁ、やっちゃった……つい、施設にいた頃の感じで怒っちゃった。

　ここはわたしのテリトリーではないし、ましてや子供たちとの信頼関係もないのに……。

　わたしは腕をまくった。こうなったら、仕方ない。

　頭のどこかで、カチッと仕事モードが入った。

　フルタイム９時間拘束、残業ありの限界OLだったわたし。

　社蓄時代に鍛えられたわたしの根性が、今発揮されるーー。

　わたしはとりあえず、子供たちがやり残した配膳を見ながら、見様見真似で料理を取り分けたり、必要そうなものは棚を漁って、食器を出した。

　そうして何とか準備が進んだ頃、後ろから声をかけられた。

「えっ、フィオちゃん、1人なの！？

　なんでーー、ほかの子達はーー！？」

　最初に昼食を取りに来たアパトさんが、厨房を見て目を丸くした。

「えっと、色々あって、どこかへ行ってしまって……」

「それ、団長にバレたらやばいよ！？

　仕事を投げ出したら、地獄の折檻が……」

　そこに、割り込んできたのは……ハーシーだった。彼はすでに、怒ったような表情だった。

「何をしてる」

「厨房を手伝ってます」

「他の子は？」

「……わたしが怒ったら、どこかに行ってしまって……」

「なぜ怒った」

「……」

「来たばかりの新参者が、勝手に幅をきかせようとするな」

　確かに、それは正論だ……。

　泣いていた子供たちが、彼を呼びに行ったんだろう。何を言われたか分からないけど、完全に悪者にされている。

　あぁ、子供の頃、こんなことあったなぁ……理不尽に怒られて、違和感をうまく言葉にできないもどかしさ。

　あの頃はただ、泣いて喚いて、力で訴えて、思いを通そうとしていた……。

「……アビー。やつらを連れ戻してこい」

「分かりました」

　彼の後ろには、同じ護衛士のかっこうをした、女の子が立っていた。彼女は思ったよりも背が高く、もう10歳は超えているようだ。

「あんた一人で、ここを何とかできると思ったのか？

　50人近くの護衛士が、一気に食べに来るんだ。しかも、この後仕事に行く者もいる。遅れたらどう責任を取るつもりだ。

　偽善者ぶるのも大概にしてくれ」

　そう言われて、少なからずへこんでしまうのは、私だけではないだろう。

　ここで泣くのは、たやすいことだ。

　でもわたしには、社蓄時代に鍛えられたメンタルがある。

「はい……すみません！！1人では間に合わないので、手伝ってください！！」

　その言葉に、近くで聞いてたアパトが、吹き出すように笑った。

　ハーシーは、豆鉄砲を食らったような顔をしていたけど、やがて素直にうなずいてくれた。

「……分かった」

　ハーシーは護衛士服を脱ぎ、その辺のテーブルに置いた。

　徐々に集まってきた護衛士さんたちが、ザワついた……普段は滅多に、こんなことはないのだろう。

　だって、ご貴族様だし……ジギス伯爵家では、かしずかれていたのに。

　ハーシーは厨房に立ち、わたしに「はやく、皿持ってこい！」と指示を送ってくれた。

　するとアパトさんや、他の護衛士さんたちも「お昼から空いてるから手伝うよ」と言って、厨房に入ってきてくれた。

　女の子が連れて戻ってきた子どもたちは、その光景をみて、唖然としていた。

　大人の護衛士さんたちが、ご飯を装い、1人ずつ並んでとりにきた護衛士さんたちに渡している。

　アパトさんは「いやー、見習い時代を思い出すな〜」と言いながら、楽しんで手伝ってくれていた。

　わたしも、カレーのようなドロっとしたスープを器に盛って「お次の方どうぞー！」と声を上げた。