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14.ジギス伯爵家

　ハーシーの言う家とは、ジギス伯爵家のことだった。

　そこは、護衛士館のすぐ近くにあるみたいだ。

　護衛士館は、黒を基調とした洋館なのに対し、ジギス伯爵家は、白を基調とした、いかにも貴族が住んでいそうな大豪邸だった。

　庭は何も植えられてなくて殺風景だけど、めちゃくちゃ広い。周りは木々に囲まれていて、他に建物はなく、静かなところだった。

　日が暮れて、空が薄暗くなってきた。馬から降りたわたしたちは、お屋敷の明かりを背に、数人の使用人に出迎えられた。

「まぁ……」

　声を漏らしたのは、中年の女性だった。

　仕立て屋の店主さんよりは恰幅のいい、どこか頼りがいを感じる人だった。

「お嫁さんですか？」

「違う」

　ハーシーは即答した。

　でもたしかに、二人で良い馬に乗って帰ってきて……傍から見れば、そう見えてしまうのかもしれない。

　わたしは照れながら、自己紹介した。

「はじめまして。わたし、日向ひよといいます。

　事情があり、突然この国にやってきまして……行くあてがないので、しばらく泊めていただくことになって……」

「まぁ、そうだったのですね。わたしはここで働かせていただいております、ライラと申します。お客人が来られるのは久しぶりなので、驚いてしまって」

　ライラさんは、にこにこしながらハーシーを見た。

「しかも、こんなに可愛らしい……いつまででも泊まっていってほしいくらいです。ねぇ、ハーシー様？」

「1週間だけだ。その後はおそらく、王宮に行くことになる」

　それを聞くと、ライラは残念そうな顔をした。

「あら……言ってくだされば、いつでも結婚式はできますからね。したくなったら、前日までに教えてください」

「義父はどこだ」

　ハーシー、ライラさんの冗談を丸っきり無視していて、わたしは苦笑いした。

「シーザー様は、もう夕食をとられて、部屋でお休みになっておられます」

「そうか。起きていたら、教えてくれ。

　寝ていたら、挨拶はまた明日にしよう」

　ライラは「かしこまりました」と言って、わたしたちを中に入れてくれた。

　入ってすぐに、パーティでもできそうなくらいの広間があり、その奥に2階へと続く大階段がある。

　おとぎ話で、よく見るような間取り……ハーシーって、本当にご貴族様だったんだなぁ。

　今さらになって、その実感が湧いてきた。

　大きなテーブルに、2人分の食事。食器は、ナイフとフォークだ。

　細かいルールは分からないけど……とりあえず問題なく使えそうで、安心した。

　お昼の時間は、まったくお腹がすいてなくて、パンをもらえたけど辞退した。緊張とかストレスがあると、すぐ食欲がなくなるんだよね……。

　でも目の前にある、レストランのワンプレートのような料理を見て、お腹がぐぅっと鳴った。

　お野菜もあるし、お肉もあるし、グラタンもあるし、パンもあるし、スープもある……！

「いただきます……！」

　わたしはつい癖で、手を合わせた。

　そしてすかさず、ナイフとフォークを持ち、お肉へとまっしぐらに向かった。

「ほいひい（美味しい）……」

　わたしはほっぺに手を当てて、ステーキのお肉を味わった。ソースは、デミグラスっぽい……味つけも好みで、本当に美味しい。良かった、食文化が日本と似ていて……！！

　とろけているわたしを横目に、ハーシーは黙々と料理を食べている。

「ハーシー、食べ方綺麗ですね。所作も綺麗だし……さすがです」

　わたしが褒めると、彼は少しだけ、はにかんだ。家だからだろうか……心なしか、顔も穏やかだ。

「護衛士は専属で、貴族の付き添いをすることもある。その時のために、一通りのマナーは叩き込まれている」

「そうなんですね！」

　最初の頃は、ちょっと意地悪だったけど……こうして普通に話してくれるようになって、嬉しいな。

「明日から、おれは仕事がある。その間、この家にいてもいいし、護衛士館のほうについてきてもいい」

「あ……じゃあ、護衛士館の方に行きます。先輩もいるし……わたし、やりたいことがいっぱいあるんです」

「やりたいこと？」

「えっと……団長室の、掃除とか……！」

　そう言うと彼は「あぁ、頼む」と言ってくれた。

　わたしはワンプレートをたいらげ、スープも飲み干して、使用人に「ご馳走様でした！」と伝えた。

　本当に、突然お邪魔したのに、わたしのぶんまで用意してくれて……感謝すぎる。

　さらに、夕飯をいただいている間に、使用人のみなさんが急いで、客室を整えてくれたらしい。

　わたしはしっかりお礼を伝えながら、客室を借りた。

　若い使用人さんの案内についていくと、客室の中には浴室もあって、トイレもあって、現代のホテルみたいだった。

「湯を張っておりますので、どうぞ冷めないうちに、お入りください」

　その言葉を聞いて、わたしは大歓喜だった。

　お風呂に入れる……！！温かいお風呂！！

　わたしはすぐさま服を脱ぎ、浴槽に体を沈めた。

　あぁ、疲れが取れていく……お湯の温かさが身に染みて、心がほぐれていくようだ。

「ひよ様、こちらに着替えを置いておきます。よければお身体を洗わせていただきますので、お声かけください」

　ドアの外から声をかけられて「あっ、ありがとうございます！」と返事をした。

　そうか、使用人さんがお世話してくれるんだ……いつもは長風呂だけど、早く上がらなきゃ。

　たとえ同性でも、人に洗ってもらうのは恥ずかしいけど……シャンプーもボディーソープも見当たらないから、どうやって洗ったらいいか分からない。

　わたしが声をかけると、若い使用人さんが濡れてもいい薄着になって、色々な道具を持って入ってきた。

「まずは、髪から洗わせていただきます」

「はい、よろしくおねがいします…！！」

　シャンプーも、元の世界と同じようだった。目を瞑ると、ガシガシされるたびに、泡がもこもこと立っていくのを感じた。

あれ……おかしいな。なんか、頭がヒリヒリする。シャンプーが髪に合わないのかな……。

「すみません……もう少し、優しめでお願いできますか……」

「あっ……力が強かったですね！大変申し訳ございませんでした！」

「いえ……！！ちょっと、ヒリヒリするくらいなので大丈夫です！」

「まぁ、すぐに洗い流しますね」

彼女がお湯をくんできている間に、外から呼びかけられた。

「今話せるか」

　ドアの外から、ハーシーの声が聞こえた。

　使用人さんは「少々お待ちください」と言って、泡をさきに洗い流してくれた。

「はい、何でしょうか？」

「風呂から上がったらでいい、義父が挨拶したいと言っている。上がって準備ができたら、教えてくれ」

「はい、分かりました！」

　まだまだ、今日は終わらないみたい……わたしはすでに襲ってきている睡魔に抗いながら、なされるがままに体を洗われていた。

ハーシー、湯上りガウンが似合いそうです。