気弱少女と機械仕掛けの戦士【ファンアート、レビュー多数！】

エピソード２ 坑道探索編

第三十話 小隊長と後輩たちと双刀の戦士

〇廃棄都市　地下坑道　使途不明巨大空間

　地下深くの大空間。

　にわかに波立つ水面に、無数の赤が反射している。意思を感じさせぬ暗い灯りは、攻性獣(こうせいじゅう)の瞳だった。幽鬼のように暗い瞳とは対象的に、極太の六脚は力強く水面を打つ。

　暴力の群れは、こちらに向けて迫ってきた。

「こ、攻性獣(こうせいじゅう)！？」

　アオイの叫びが耳に入る。シノブは、小隊長として気合を込めた。

「アオイ！　ソウ！　逸れるなよ！」

「了解」

「わかりました！」

　アオイ機とソウ機が銃を構え、発砲する。パニックにはなっていない、と安堵して、意識をタケチへ。

（ヤツはどうしてやがる！？）

　タケチの乗るシドウ八式も、押し寄せた大群にサブマシンガンを浴びせていた。

「こっちを襲う暇はねえな」

　片腕のせいで随分と緩慢(かんまん)な動きであるが、三機で背中を合わせる事ができた。

「このまま離れるなよ！」

　背中合わせで、銃を撃つ。

　三百六十度に並ぶ赤い瞳はそれでも怯まない。銃口を左右に揺らしながら、近づく敵から撃破する。頭の中の半ば機械化された部分に照準を任せ、エレベーターの方を向く。

　タケチ機が、攻性獣の群れに囲まれているのが見えた。

「よし！　お前ら！　エレベーターの方へ行くぞ！」

　サーバルⅨ(ナイン)をすり足で移動させる。アオイ機とソウ機も付いてきた。背中を合わせながら、少しずつエレベーターへ迫る。

　攻性獣(こうせいじゅう)の大半が死骸に変わり、動体の密度も疎(まば)らになってきた。

「よし！　今のうちにエレベーターへ――」

　そう言って、眼の前の攻性獣を撃ち殺したときだ。ぐらりと倒れる攻性獣の脇から、タケチ機が踏み込んできた。

「甘いな」

「クソ！？　この速さ！？」

　咄嗟(とっさ)に機体(サーバル)を退かせる。だが、右腕を無くしたせいで挙動は遅い。

「おっせえ！　よけ――」

「死に体だな」

　タケチがそれだけ呟いて、水しぶきと共に踏み込んだ。蓄えられた勢いと共に、ナックルガードの正拳突きが迫る。

（避けらんねえ！）

　防御の暇すらない。真正面からの衝撃が、装甲を突き抜け全身を襲う。

「がはぅ！」

　宙を舞う感覚。

　このままではまずいと経験が警告する。身体を丸めるイメージを機体へ送った直後に着地の衝撃が襲う。

「ぐう！」

　視界が回ると同時に、機体のあちこちを叩く音が聞こえた。耳を打つ衝撃音に混じって、タケチの称賛が聞こえる。

「ほう。受け身とは見事」

　機体を転がしたことで、衝撃は和らいだ。しかし、その分だけタケチ機との距離は遠いた。

　ぐらぐらと揺れる視界の遠くの方で、シドウ八式と一式が対峙していた。

「残ったのは子どもか。戦闘不能にはさせてもらおう」

「先ほどの続きか」

「ソウ……！」

「アオイ。下がってろ」

　ゆっくりとサーバルⅨ(ナイン)が立ち上がろうとするが、バランスが悪く転んでしまった。舌打ちをついていると、タケチの声が地下坑道に響く。

「子どもとは言え、腕は認めよう。今度は手加減なしだ」

　次の瞬間、タケチ機が水しぶきだけを残して消えた。

「な！？」

　影は既にソウ機の眼前に迫る。手には刀が収まっていた。

「いつ抜いた！？」

　そう呟いた刹那、振りおろしの一閃がソウ機の腕を掠めた。刀傷が装甲に刻まれる。

（くそ！　二人とも近接に巻き込まれるのはヤバい！）

　焦りが声に乗った。

「アオイ！　下がれ！」

「シノブさん！？　でも、攻性獣(こうせいじゅう)が！？」

「そこら辺のコンテナとかに紛れろ！　お前まで近距離戦に巻き込まれるのはまずい！」

　ソウ機が飛び退き、着地際にアサルトライフルを撃った。タケチがシドウ型特有の大型肩部装甲で銃弾を防ぐ。

　その間に、アオイ機が奥へ隠れた。自分を置いて動き続ける状況に、焦りだけが募っていく。

「くそ！　早く立たねえと！」

　まごつくサーバルⅨ(ナイン)から随分と遠いところで、横薙ぎの一閃がソウ機を襲う。腰部装甲と弾倉(マガジン)が宙を舞う。

「ソウの弾薬が！？」

　しかし、視線を下ろせば、ソウ機がタケチ機へ踏み込んでいた。正面にはタケチのシドウ八式。刀を持つ手は振り抜かれており、もう片腕は遊んでいるように見えた。つまり隙だらけだった。

「ガラ空き――」

　呟きと共に、ソウが踏み込む。

「く！？」

　だが、急制動と共にシドウ一式が上体を反らせた。紙一重を抜ける横一閃の煌めき。

「二刀だと！？　どんだけの操縦技量なんだ！？」

　ようやっと、タケチ機が刀を抜いた事を知る。タケチの不敵な声に、重圧がこもる。

「言ったろう。あの程度で本気と思われては困る、と」

　縦横無尽の双剣がソウ機を襲う。右と左、返す刀、更に返す刀と、双腕から次々と繰り出される斬撃が、空間を細切れにしていく。

　その僅かな隙間に機体を滑り込ませ、ソウは何とか斬撃を躱(かわ)している。

　その間も、自機(サーバル)は立つことすらできない。苛立ちが声に濃く混じった。

「くそが！」

　ギャリと不快な擦過音は、噛み締めすぎた歯が軋む音だった。

「立て！　サーバル！」

　だが、視界の映像はふらつくばかり。動かない右腕が、依然として動作を不安定化させていた。

　とうとう、二人の攻防に二体の攻性獣が乱入してきた。

「くそ！　攻性獣まで！　ソウ！」

　ソウとタケチ。それぞれに攻性獣が一体ずつ突撃する。どうしようかと思った時に聞こえたのは、今まで障害物に紛れていたであろうアオイの声だった。

「援護するよ！」

　銃撃がソウ機に迫る攻性獣を砕いた。対して、タケチはシドウ八式に迫る攻性獣を相手取らなければならない。

　それが数瞬の好機を生んだ。

「今だ！」

　ソウがアサルトライフルをタケチ機に向けた。しかし、タケチ機はいまだに攻性獣(こうせいじゅう)を向いたままだ。アサルトライフルの弾丸がタケチ機に襲い掛かる。

「がら空きだ！」

　ソウの容赦ない銃撃が続く。このまま決着に、と思った時に、唸るようなタケチの気合が響く。

「むん！」

　その一声と共に、軽甲蟻(けいこうあり)の頭部へ強烈な回し蹴り。巨体がソウ機の方へ吹き飛ばされた。

「しまった！？」

　蹴り飛ばされた攻性獣(こうせいじゅう)の巨体が、盾になった。吹き飛んだ攻性獣(こうせいじゅう)の影に隠れて、タケチ機(八式)が距離を詰める。双刀が冷たく光った。

「ソウ！　気をつけろ！　来るぞ！」

　代わりに戦ってやりたい。

　その思いとは裏腹にサーバルⅨ(ナイン)はまだ立てなかった。視線を八式がいた所に戻せば、既に姿はない。

「どこいった！？」

　視界の上の端に、影。

「跳んだ！？」

　攻性獣も軽々と飛び越す、規格外の跳躍力だった。自分の声に気づいたのか、ソウ機がタケチ機を仰ぎ見る。

「上から来たか！？」

　その場から飛び退くソウ機。ほぼ同時にタケチ機が着水した。鈍く光る縦一閃が、飛び散る水滴を切り裂く。

　ソウ機に視線を戻すと、目立った損傷はない。

「避けたか！？」

　だが、すぐに切り下した刀とは別の横一閃。ソウ機が上体を反らし、辛うじて避けた。再び格闘戦が始まる。

　そこへ、巨大な乱入者が追加された。建設業者防衛戦で見た、分厚い甲殻を持つ巨躯だった。

「重甲蟻(じゅうこうあり)！？」

　戦車に跳ね飛ばされたように、ソウ機とタケチ機が吹き飛ぶ。

「ソウ！？」

　アオイ機が、吹き飛ぶ方向にいた。轟音と共に衝突。

「ぐぅ！」

　衝撃で軽機関銃とアサルトライフルが弾き飛ばされる。アオイの悲鳴のような声が耳についた。

「しまった！　銃が！？」

　水しぶきと共に、アオイ機とソウ機が水面へ叩き付けられる。倒れ伏したソウ機の傍(かたわ)らに、宙を舞っていたタケチの刀が突き刺さった。

「そちらへ飛んだか」

　声の方を見れば、タケチ機が一本の刀で重甲蟻(じゅうこうあり)を切り伏せていた。タケチ機が部屋全体を見渡す。

「攻性獣は、これで終わりか」

　いつの間にか、赤い瞳は消えていた。代わりにタケチ機の冷たい視覚センサーが、アオイ機とソウ機を見つめていた。ダメージを受けたためか、二機はその場から動かない。ソウ機が刀を杖代わりにして、辛うじてといった風に身を起こした。

「刀を杖代わりに使うとは不躾(ぶしつけ)な……。まぁ、いい」

　タケチ機がソウ機の脚部を見る。

「それよりも、脚部をやられたようだな」

　ソウ機の脚部はあからさまに動きが悪い。タケチ機がソウとアオイの元へにじり寄る。

「動くな。コックピットは外してやる」

　タケチ機が刀を振りかぶる。直後、二機の間に影が躍り出た。

「お前……」

　タケチの戸惑いに満ちた声を受け止めたのは、両腕を広げたアオイ機だった。

「タケチさん。あなた、贖(あがな)ってなんかいないですよ」

「……なに？」

　タケチの返答に威圧が籠る。しかし、アオイは言葉を続けた。

「あなたが襲った作業員さんたちだって誰かの親です。結局は悲しい子どもを増やしているだけ」

　タケチ機の動きがピクリと止まる。

「だとしても――」

　タケチが応じると共に、アオイ機が横に退いた。入れ替わるようにソウ機がタケチの懐へ入る。踏み込みの鋭さに、タケチの驚嘆が響く。

「何！？」

　タケチ機が跳び退く。掠めるように、ソウ機の切り上げ一閃。

（ソウ！？　アイツ、機体をやっちまったんじゃねのか！？）

　キン、という甲高い金属音と共に、タケチ機の片腕と折れた刀が宙を舞った。鮮やかな斬撃に呆気に取られていると、ソウの声。

「仕留めきれなかった！　刀も破損！」

「でもやったよ！」

「擬態がここまで効果的とは！」

「シノブさん直伝だからね！」

　アオイとスラムで襲われた時を思い出す。スラムで生き抜くために身に着けた、泥臭い戦い方だった。

（二人とも、アタシの事を……）

　背中を見られている。

　身震いの後、背骨に芯が入ったように感じた。

（アタシが、もっとしっかりしねえと！）

　その自覚が焦りを抑え込む。戦闘服からの圧に神経をとがらせ、力点を見極めながら意識を送る。

（ここだ！）

　サーバルⅨ(ナイン)が応え、水面についていた膝を浮かせた。そのまま、片腕で挟み込むようにアサルトライフルを構える。

「アタシがけん制する！　このまま、一気に片付けるぞ」

「了解」

　トリガーを絞るとアサルトライフルが銃火を吐いた。ふらつくシドウ八式がサブマシンガンを構えようとする。死角からソウ機が駆け、飛んだ。

「ガラ空きだ！」

　惚れ惚れする様な美しいソウの跳び蹴りだった。

　それを突き立てられたシドウ八式が、壁際へ吹っ飛ぶ。ろくに受け身も取れずに壁に叩き付けられた。

「よくやった！」

　この隙にと、銃を向けようとする。ふらつく青い弾道予測線をようやっと合わせきり、コックピット内のトリガーを絞ろうとした時だった。

「仕方ない……か」

　タケチの覚悟の籠った低音が暗闇から響く。

「体内拡張知能、起動」

　隻腕のタケチ機が苦も無く自然に立ち上がった。自機の失った片腕と見比べて、思わず感嘆の声が洩れる。

「なんつー、制御精度……」

　シドウ八式は幽鬼のごとく刀を構え――

　――消えた。

　水しぶきだけが舞い残る。

「な！？」

　慌ててあたりを見回すが機影はない。散逸するコンテナの陰に隠れたのかとあたりを見回すと、怨念じみた苦悶の声が部屋中から反響する。

「おぉぉ……」

　芯の通ったタケチの声とは全く異なる、歪(ひず)みと恨みを孕んだ慟哭(どうこく)のようだった。背中に冷たい怖気(おぞけ)が走る。

　背後からアオイの震えた声が聞こえた。

「ソウ。これ……。ヨウコさんと一緒……」

「確かに、奴の急変と類似している」

　何の事かと聞こうと思った時に、背後から水を切る音が迫る。

「うしろ――」

　言い切る間もなく、轟音と共にアオイ機が横を吹き飛び、前方に着水した。

「何！？」

　ようやっと振り返ると、シドウ八式が蹴り上げた脚を戻していた。片腕がないにもかかわらず、動きは俊敏、流れは精緻。

　異次元の制御精度に呆気に取られた。

　タケチ機は瞬時に膝を戻し、また消えた。次の瞬間にはソウ機の目前へ。更なる衝撃音が坑道に轟く。

「が！？」

　ソウ機が操縦士の苦悶と共に水平に吹き飛んだ。サーバルⅨ(ナイン)横から後ろへ抜ける。着水後も、二回、三回と転がった。

　ソウ機を追う視線をシドウ八式に戻せば、横蹴りの構えを見せている。最初から隻腕だったような、美しさすら感じる業前だった。

「なんだよ……。あ、ありえねぇだろ……。あんなの」

　片腕を切り落とした時に灯ったかすかな希望は、返す刀で切り落とされた。

「なんで……。どうして、こんなやつと」

　異常事態に愕然(がくぜん)としていると、タケチの八式がゆらりとこちらを向いた。

「積み上げて、積み上げて……積み上げる。それが俺の闘争……」

　片腕を無くした機械仕掛けの鬼武者がそこにいる。亡霊の如き怨念が、シノブの全身に絡みついた。