気弱少女と機械仕掛けの戦士【ファンアート、レビュー多数！】

エピソード２ 坑道探索編

第二十九話 小隊長と傷の男と語られる大志

〇廃棄都市　地下坑道

　地下坑道にしては場違いに大きい空間は、薄暗かった。人戦機のひざ下まで浸かる水面に、三対一、計四つの巨人の影。

　孤独に佇むシドウ八式から芯の強い、圧を伴う声が発せられた。

「話をしよう」

　予想外の、あまりにも都合の良い提案に、思わずシノブの眉尻が上がる。

「……何？」

「いったん銃を下げろ」

　罠か本気か。耳を澄ますが伏兵はいない。そしてゴンドラとタケチ機の両方を見る。どちらにせよ、選択肢は無かった。

「下げろ。動くな。アタシが応じる」

　機体を一歩前へ。そして、手元を見ると映像が消え、歳の割に小さな自分の手と仮想スイッチが見えた。スイッチの一つを押して、外部スピーカーを入れる。

「何の用だ」

「その声は……。いや、いまはいい。こちらが望むのは交渉だ」

　話がうますぎる。

　スラムで何度も痛い目に遭った経験が警告を鳴らす。だが、画面端に映る弟妹のような二人の顔が目に入った。

（この二人を無事に返さないと……。今度こそは……）

　スラム街の光景が脳裏によぎる。背後に立つ二つの人影に、ソウとアオイの面影が混じった。

「……交渉と言うからには、アタシらにも旨い話なんだろうな？」

「もちろんだ。このリフトを使わせてやる」

　何かある。

　そう思って、再び手元を見みる。外部スピーカーのオフ、そして至近距離限定通信のオン。考える前に手が勝手に動くほど繰り返した動作だった。

　通信ウィンドウに映ったアオイとソウに語り掛ける。

「ソウ、アオイ。適当に話に乗る。ここから出ちまえばこっちのもんだ」

「わ、分かりました」

「話を合わせるが、真に受けんじゃねーぞ」

　再び声の行く先を切り替える。

「条件は？　タダで使わせてくれるって訳じゃねえだろ？」

「お前の声。スラムで襲われていた二人組の小さい方か。たしかシノブだったか」

　スラムでタケチと会った時に、アオイを連れていた事を思い出す。

「小せえ……は余計だよ。歳は上だ。アタシが小隊長で窓口だ」

　今まではずっと下っ端だった。小隊長という響きが未だにしっくりこないものの、いったんそれを脇に置く。

「で、この前はありがとうな。今回も助けてくれるとありがてえんだが」

「助けるかどうかはお前たちの、いや……」

　そう言ってタケチの乗るシドウ八式がサーバルⅨ(ナイン)を指した。

「お前の心構え次第だな」

「アタシの？」

「我々は、フソウを改めるために働いている。この国は過ちに満ちている。なぜだと思う？」

「いきなり国だぁ？　何言ってやがる」

　急に大きくなった話についていけなかった。子供のころから生きるのに精いっぱい。自分の手の届く範囲ですら、後悔に塗(まみ)れての毎日だった。

　沈黙を続けていると、タケチが答える。

「過ちを見つめ、改めないからこんな国になってしまった」

　自分も世を恨んだ回数は分からないほど多い。今度も沈黙を続けざるを得なかった。

「さて、お前はどちらだ？　過ちを改められるのか？　否か？」

「……失敗ならいっぱいあるさ。数えきれないほど、この手に抱えきれない程な」

　生き延びるため、みんなを思って。それで裏目に出て、裏切られた。

　そんな記憶はいくらでもあった。

「だからこそ、アタシは失敗から目を逸らしたりは――」

　決意と力を声に込めてようとした時、タケチがそれを断ち切った。

「嘘だな」

　有無を言わせぬ迫力。タケチは言葉を続ける。

「私はお前のような欺瞞(ぎまん)に満ちた人間が度し難い」

「欺瞞(ぎまん)？　度し難い？　なんでそうなる？」

「同じ苦しみを経て、なぜ国を撃たぬ、なぜ元を断たぬ」

「同じ苦しみ……だと？　」

　タケチとの共通点にまるで、心当たりはなかった。

「私は妹を飢えさせてしまった。スラムの大人たちから食べ物を、守り切れなかった。だから、同じだ」

　その言葉に息を呑む。動揺が声に乗らない様に、精一杯の力を籠める。

「……へ。アタシの何を――」

「聞いた。調べた。隠し通せると思うな」

　思わず肩に力が入った。

（こいつ、どこまで……！？）

　交渉に割かなければならない意識が、弟妹の事ばかりに注がれてしまう。何も言えない間にも、タケチは話を進めていった。

「続けよう。だから私は贖(あがな)い続ける。過ちと正せるのは子どもたちと、欺瞞(ぎまん)に逃げない極僅かの大人だけだ。未来を救うために、それ以外は殺す」

　狂っている。

　世を恨んだ事もある自分だって、そこまでの結論には至らなかった。

「子どもから奪う大人(ゴミ)どもを殺す。直接的であっても、間接的であっても。個人であっても、組織であっても――」

　増強された聴覚が、タケチが息を吸う音を拾う。

「国であってもだ」

　超人の域までに達した聴覚が、気迫と覚悟を十全に伝えてくる。

（こいつ……、この声の調子……、本気で）

　まともに考えれば、ただの誇大妄想だ。しかし、確固たる覚悟が言葉の芯を貫いている。

　ただのチンピラではない。纏(まと)う凄みで、肌がぶるりと震える。

「元凶を断つ。それこそが、過ちへの贖(あがな)いに至る唯一の道。だと言うのに……」

　タケチの声が吐き捨てるものへと変わった。

「貴様がやっているのは金稼ぎに子どもを巻き込んでいるだけだ」

　気圧されて、息を呑む。

　だが、弟妹(ていまい)のような後輩たちの前で怯むわけにはいかないと、自らに言い聞かせる。

「何言ってやがる。アタシには小隊長としてこいつらを――」

「違うな。お前は在りし日の家族の代わりを囲っているだけだ」

「……そ、そんな事は」

「言ったはずだ。聞いたと」

　バレている。

　視線が通信ウィンドウへ移った。戸惑いを浮かべた垂れ気味の丸目と、切れ長の三白眼が映っている。弟妹代わりの二人から注がれる視線が、急に怖くなった。

「欺瞞(ぎまん)。我々のように元を正さない。顧(かえり)みず、仮初(かりそめ)の弟妹(ていまい)を囲うばかり」

　言うな。言うな。

　その言葉ばかりが頭で渦巻き、口からは出て行かない。タケチの声に嘲(あざけ)りが濃くなる。

「貴様も爆死させるべき側の人間か。十年前から続けているが、一向に貴様の様なゴミが減らない……。嘆かわしい」

　戸惑いの中にあって、十年前と言う言葉だけが頭に残った。両親のいなくなった年だった。

「あ？　十年前……だと？」

「そうだが？」

　ふむ、と一呼吸置いて、タケチが言葉を紡ぐ。

「言っていなかったな。私はこの国に蔓延(はびこ)る大人(ゴミ)を駆逐するために、贖(あがない)いを続けている。安寧を謳(うた)いながら国をゴミにしている為政者(ゴミ)どもへ、カネに釣られた大人(ゴミ)どもに爆弾を括りつけ、ぶつけている」

　十年前。カネ。爆死。

　頭の中で言葉が繋がってく。そして無意識が浮かびあげたのは、希望に満ちた両親の顔だった。

「カネに釣られた……。爆弾……」

　次に浮かんだのは両親の死を伝えに来たスラムの大人たちだった。それは、両親が自爆テロの片棒を担がされたと聞いた日の記憶だ。

「お前だったのか……！」

　氷よりも冷たい液体と煮えたぎる湯よりも熱い液体。その二つを同時に注がれたように、身体の全ての毛が逆立つ。

（こいつが居なければ、今だってパパやママが居た！）

　両親がいなくなったのは、パパやママと呼ぶのが少し恥ずかしくなった時だった。

（こいつが居なければ、泥をすするような日々は無かった！）

　吐き捨てるほど浮浪児がいる貧困国フソウで、逃げ場はスラム以外に無かった。

（こいつが居なければ、砂を噛む様な日々は無かった！）

　何を食べても味がしない。そんな今を送る必要は無かった。

　頭の中で、何かがブツリと切れる音がする。

「お前が……。お前がぁぁ！」

　操縦士の怒りを読み取って、機体が殴り――

「な！？」

　かかれなかった。駆け寄る途中で、サーバルⅨ(ナイン)の膝がガクンと落ちる。

「くぅ！？」

　大きくバランスを崩し、前のめりになる。水面に突っ込みそうになるギリギリで、サーバルⅨ(ナイン)が踏みとどまった。

　水面越しの自機が見えた。だらりと下がる骨格むき出しの右腕に視線が移る。

（……バカか！　また繰り返すのか！）

　右腕の損傷は私情を優先した結末だった。シノブが奥歯を噛む。

（アタシが殴りかかってどうなる……！　共倒れじゃねえか！？）

　生存を考えれば交渉を続けるべき。だが、すぐには事実を呑み込めない。

（でも！　なんで！　パパとママの仇に！？）

　どうして耐え忍ばなければならないのか。

　どうして思い通りにできないのか。

　ポロポロと零れる涙が口元に伝い落ちる。

（なんで！？）

　噛み締めすぎた口に、何か生暖かいものが溢れる。味はしない。鉄の臭いからすると、恐らくは血なのだろう。

　いつもは芯のあるタケチの声が、軽蔑の混じった物に変わる。

「やるのか？　ならばエレベーターの操作盤を破壊するが？」

　伝い落ちた涙が口に掛かった。

（なんで？　決まってる……）

　目を見開き、至近距離限定通信で繋がったミニウィンドウを見る。濡れる視界には、ソウとアオイの顔が映っていた。

（アタシは！　今度こそは！　生かして返さないと！）

　口元に伝う涙も、口の中の血も飲み干した。そして、手で顔を覆い不敵な笑みを貼り付ける。

「何を勘違いしてやがる。続けるぞ」

　声の震えは抑えられた。タケチの返答に僅かな驚きが乗る。

「……ほう。では、誓え。貴様の過ちを認めろ。そして贖(あがな)え。そうすれば、エレベーターを先に使わせてやってもいい」

　ぐつぐつと腹のそこで煮えたぎるものはある。しかし、無理矢理に噛み締めた。

「……ああ。認めるよ」

　再び目を開く。

「アタシは――」

　そう言って機体ごと頭を下げようと思った時だった。増強された聴覚だからこそはっきりと分かる何か低い音。

「……なんだ？」

　それが徐々に近づいてくる。この星において警戒すべき存在を思い出す。

「この振動！　横坑注意！」

　叫んだと同時にソウ機とアオイ機が構えた。

　片腕が無い分だけ手間取っている間に、赤い瞳が横坑の暗闇に灯る。自分たちが通ってきた道と、タケチ機の傍と、他にもある複数の横坑。全方位から大群がやってきた。

「攻性獣！？　戦闘態勢！」

　弾もエネルギーも残りわずか。だが、直ぐ側にある出口は、どこまでも遠い。