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第二十六話：少女と立坑と執念の追跡者

〇廃棄都市　使途不明の地下トンネル　立坑

　暗闇の中での無重力。

　ふわりと頼りない感覚が、突き刺すような恐怖を産む。

　アオイの眼前のゴーグルモニターに映るのは仄暗い縦穴。見上げると、入り口は見る間に小さくなる。

「落ちる！　落ちるよ！　ソウ！」

「アオイ！　掴め！」

　見ればソウ機が手を伸ばしてきた。

「分かった！」

　ソウ機の手を取った。だが、迫りくる底を見て我に返る。

「いや！？　掴んでもどうしようもないよ！？」

「いいから離すな！」

　そして、ソウはくるりと機体を回す。直後、ソウ機背面の偏向推進翼(アサルトウィング)が輝いた。

「うわ！？」

　そして、アオイとソウの機体が側壁へぶつかる。

「うぅ！？」

　視界を火花が覆った。身体に重力が戻る。

　ギャリギャリと壁をこする不快な音で、ソウが摩擦ブレーキをかけている事を理解した。

「すごい！　すごいよ、ソウ！」

「感想よりも偏向推進翼(アサルトウィング)を！　減速が不十分だ！」

「わ、分かった！」

　急いで手元の仮想スイッチを押す。モニターに偏向推進翼(アサルトウィング)の出力上昇が示されると、背中から突き飛ばされるような勢いが生まれた。それに応じて、壁面と腕部から舞い散る火花が倍増する。倍化した重力が体を襲う。

（ぐぅぅぅ！）

　だが、それでも速度を殺しきれず、立坑の底が迫りくる。

「床が！　ぶつかるよ！？」

「投げるぞ！」

「え！？」

　ぐいっと引っ張られる感覚のあと、視界が回転した。本当に投げられたと理解したのは一瞬後だった。

「ちょ！？　ちょちょ！？」

　チラリとコンテナが見えた。あ、と思う間もなく、蹴り飛ばされたような衝撃が、背中から突き抜ける。

「かふっ！？」

　肺から息が抜けるようだった。すぐ横にソウ機が降り立った。全身の痛みが、死んではいない事を知らせている。

「ゲホ。助かった……？」

　クラクラする頭を押さえて体を起こす。シノブのサーバルⅨ(ナイン)が傍（そば）に降下してくる。ソウと同じようにアサルトウィングでブレーキをかけたようだった。

「ソウ、アオイ！　大丈夫か！？」

「支障はありません」

「無事ですけど、体中が痛い……」

　視界一杯の粉塵が晴れてきて見えたのは、三百六十度を囲む壁と随分と高い曇天だった。

「本当にあそこから落ちて、助かったんだ……」

　今更になって現実を理解する。だが、何のための穴なのか。それは見当もつかなかった。

「ここは……？」

「分かんねえ……」

「でも、とりあえずみんな無事でよかった……」

　無事だった事に安堵の息をつく。直後に、上から不快な摩擦音。

「何の音？」

　見上げる先に、小さな火花が輝いている。凝視するにしたがって拡大される映像。そこにはタケチのシドウ八式が火花を散らしながら降下していた。

「あれは！？」

「追って来やがった！？」

　タケチのシドウ八式は、片手を離し、サブマシンガンを取り出した。慌ててコンテナの影へ機体を押し込める。

　ヘッドホン越しに聞こえるシノブの声は、いやに冷静だった。

「追ってきた？　アタシたちを撃破しに？　なぜ？」

　シノブの呟きを聞いて不自然さに気づく。強盗目的ならば追ってくる必要はない。シノブが独り言を続ける。

「……何を企んでいる？　くそ。とにかく撃退しねえと。お前たち、打って出るぞ」

　相手はソウと互角に渡り合える相手だった。迫る脅威の大きさを思い出し、手に力が籠る。

「着地を狙う。耳でタイミングを計る。合図と一緒に飛び出ろ」

　邪魔はいけないと無言で頷く。

「五、四、三、二、一、今！」

　サーバルⅨ(ナイン)の後を追い、飛び出した。火花を追いかけて、青い弾道予測線を合わせる。直後、タケチのシドウ八式が着地する。

「てぇ！」

　トリガーを絞る。だが、弾道予測線の先にいたシドウ八式の影が消えた。

「速い！」

　着地の衝撃を感じさせない、軽やかな横跳びだった。シドウ八式は跳んだ勢いのまま駆け、近くにあったコンテナに隠れた。シノブが舌打ちをしたが、すぐに次の一手を指示する。

「取り囲むぞ！　展開！」

「了解！」

　銃口を下げて近づこうとした時、影がコンテナを飛び越えてきた。シドウ一式では到底無理な跳躍力だ。

「なんて性能！？」

「アタシが出る！」

　気迫十分なシノブの声とは対照的に、サーバルⅨ(ナイン)の動きはぎこちない。だらりと垂れた右腕に、機体全部が引っ張られているようだった。

「腕が！？　くそ！」

　ソウのシドウ一式が、サーバルⅨ(ナイン)を追い越した。

「オレが！」

「戻れ！」

　シノブの裂帛(れっぱく)にも、ソウは耳を貸さない。ソウは着地のスキを狙って蹴りを繰り出すが、シドウ八式は上体を半身にねじって回避した。

　追おうとするサーバルⅨ(ナイン)の肩部を掴む。

「シノブさん！　ソウに任せましょう！」

「できるか！　お前たちを危険には――」

「そのサーバルじゃ無理です！　それに、近距離戦闘ならソウが――」

「お前！　あいつを危険に――」

　装甲と装甲がぶつかる激音。問答を遮(さえぎ)ったのは、ソウとタケチの格闘だった。

　八式が一足飛びに間合いを詰めて、正拳を繰り出す。ソウ機は逃げる訳でもなく、腰を落とした。

「ならば」

　二機の影が交差した瞬間に、シドウ八式が派手に転げ、勢いのまま壁に激突した。

「アオイ！」

「分かった！」

　何をと言わずとも銃撃を加える。驚きが口の中で転げた。

（出足を払った！　しかも勢いを殺さずに！）

　さり気なく、それでいて曲芸じみた技だった。弾道予測線(ブルーライン)の先で、シドウ八式が素早く立ち上がる。直後に飛び退いて、コンテナに身を隠した。

　スピーカー越しのタケチの声が、立坑に低く響いた。

「お前……。何者だ？」

　問われたソウがサーバルⅨ(ナイン)を見る。通信はできないため、サーバルⅨ(ナイン)が片腕で承諾のハンドシグナルを返した。

　ソウの声がタケチの問いに応じる。

「何者とは？」

「その動き。ソフトウェアではない。もっと自由だ」

　問答の間にサーバルⅨ(ナイン)がぎこちなく銃を構えた。今のうちに準備を整える気だと悟り、自分もやるべき事を振り返る。

　途中、ソウ機がこちらを向いた。非効率な問答を嫌うソウの性格を察して、機体でジェスチャーを送る。

（時間を稼いで！）

　ソウ機が静かにうなずく。

　その間に、軽機関銃に箱型弾倉を突っ込む。サーバルⅨ(ナイン)も不自由な片腕に時折ふら付きながら、脇に挟むようにアサルトライフルを構えた。

　じりじりとタケチを取り囲むよう移動する間も、ソウは会話を続ける。

「だとすれば？」

「素晴らしい」

「何？　発言の意図が不明」

「どれほど積み上げたのか。その鉄のような魂は、大志に捧げられるべきだ」

「繰り返す。発言の意図が不明」

「我々と共に在れば、フソウを素晴らしい国に出来るぞ。ただの武装警備員で良いのか？　そういう問いだ」

「要約すれば、勧誘ということか？」

「そうだ」

「拒否する。トモエさんへの恩義もあるし、相棒もいる」

「残念だ……。仕方あるまい。やるしかないか」

「いくらでも対処するが？」

「あれが本気と思われては困る」

　タケチの言葉を聞き、緊張を高める。シノブの合図を伺おうとサーバルⅨ(ナイン)を向く。

　だが、当のサーバルⅨ(ナイン)はあらぬ方向を向いていた。

　同じ方向を向けば、闇を湛（たた）えた横穴が見える。

「シノブさんは何を？」

　直後、闇の奥に無数の赤い光点が見えた。

「攻性獣(こうせいじゅう)！？」

　慌てて他の横穴も見る。そこにも赤い光点があった。

「そっちからも！？」

　横穴から這い出てきたのは軽甲蟻の大群だった。盾のような頭部に赤い三つ目をともしながら、凶悪な太さの六脚で坑道を踏み揺らす。

　シノブの舌打ちが聞こえた。

「ち！　応戦するぞ！」

　タケチにも注意を払うが、そちらはそちらで攻性獣と交戦していた。何に注意を払うべきかと迷っている所に、シノブの声が響いた。

「固まれ！　背を合わせろ！」

　慌てて、サーバルⅨ(ナイン)の元へ向かう。

　背中を合わせるように振り返ると、無数の敵性存在表示(レッドマーカー)が目に飛び込んでくる。

「こんなに！？」

　必死で銃火を浴びせ続ける。みるみる減っていく弾薬に神経が削られるが、潰されないためには必要と言い聞かせる。

「なんとか――」

　そう言い掛けた矢先だった。ビキリ、と嫌な音。

「な、なんの音！？」

　悪寒を感じて見上げる。

「あれは……！？」

　縦穴の壁にヒビが見えた。

　今も黒いジグザグが染み込むように壁へ広がっていく。骨材と壁が呻くような鈍い音を立て、傾き始めた。

「ま、まずい！」

　とうとう限界を越え、大きな塊が落ちてきた。

「潰されたら！？」

　頭上に落ちる壁材を辛うじて避ける。

「アオイ、ソウ！　横穴へ逃げるぞ！」

　轟音とともに積もった粉塵が掻き分けながら、声のする方へ機体を駆けさせる。すぐ後ろに岩塊が落ちるのを感じながら、横道へ飛び込む。

　アオイたちが逃げた後も縦穴の崩壊は連鎖し、完全に埋まった。