気弱少女と機械仕掛けの戦士【ファンアート、レビュー多数！】

エピソード２ 訓練課題編

第十五話 少女と先輩と双方の追憶

〇フソウ　ドーム都市内隔離区画　サクラダ警備社屋　廊下

　訓練を終えてサクラダ警備の廊下を歩くアオイとソウの二人。緩衝材だらけ戦闘服は脱いで、インナーに作業服を羽織っている。隣のソウも作業服を羽織っていた。

　無口な相棒に、アオイが口火を切った。

「シノブさんからの話ってなんだろ？　分かる？」

　アオイたちはシノブからの呼び出しを受けていた。内容については知らされていない。シノブが来てから特訓ばかりだったソウが、悲観的観測を告げる。

「推測不能だ。また新しい課題かも知れない」

「うう。今度はどれだけ難しいんだろう……」

「だが、なぜ多目的室に？」

「分からない。次の課題の説明かなぁ？　はぁ……」

　話している間に、指定された部屋の前に着いた。憂鬱(ゆううつ)な気分のまま、ドアを開ける。

「失礼しま――。え？」

　目に飛び込んできたのは部屋の中央に寄せられた机と、その上にある料理だった。

　フライドポテトやバイオミートの唐揚げなど、少なくとも自分では注文しないような、ちょっと値の張ったものが並んでいる。

　呆気に取られていると、シノブが声を掛けてきた。

「よう。お前たち」

「シノブさん……。この料理は？」

「課題達成の祝いだよ。よくやったな。お前ら」

　思わず声を上げる。

「え！？　お祝いって……。これ食べていいんですか！？　おカネは！？」

「もちろん払わなくて良いに決まってんだろ。アタシの奢りだ。トモエさんも出してくれているけどな」

「トモエさんまで……。そう言えばトモエさんは？」

「忙しいのもあるけど、若いのだけで楽しんでくれって言ってた」

　トモエが一緒でも構わないのにと思う。その一方で、ソウは早速席に座って皿と箸を持とうとしていた。

「では遠慮なく」

「ソウ！　まずはお礼でしょ！」

「料理が冷める。非合理的だ」

「いいから一緒に！」

　ソウの近くまで歩き、一緒に頭を下げる。

「シノブさん、ありがとうございます」

「礼はいいから、いいから早く食べろ」

　シノブは、ただ苦笑いを浮かべていた。

　礼が終わるや否や、ソウが料理を頬張り始める。人戦機の操縦と同じように、やたらとてきぱきとした食事だった。

「ソウ、そこまで頬張らなくても……。シノブさんはあんまり食べないんですね」

　一方のシノブはほとんど料理に手を付けていない。

「ん？　まぁな」

　その曖昧な返事に疑問を覚える。

　だが、油断していると料理を全部取られそうな不安に駆られ、意識を料理に集中する。ソウが取ろうとしている唐揚げを先に箸で摘まんだ時に、シノブがぼそりと呟いた。

「……アタシに食われるよりも、お前たちに食われた方が幸せだろうよ」

「え？　何か言いました？」

「なんでもねえよ」

　シノブが視線を逃がす。ソウから奪い取った唐揚げを頬張りながら、その理由を考えた。

（梨の時もだったけど……どういう事なんだろう？）

　どうしようか悩む間も、黙々と食べ続けるソウ。そして、食べて満足したのか、ソウが神妙な顔をしてシノブを向いた。

「質問があるのですが」

「なんだ？」

「どうして、機動について積極的な情報開示が無かったのですか？　非効率では？」

　その質問で、思わず凍り付くかと思った。

「ソウ。なんで今そんなことを」

「合格した今なら聞けると判断した」

「ええ……」

　恐る恐るシノブを見る。だが、予想に反して、シノブは怒っていなかった。

「一歩進む。それを教えるためだよ」

　口調はむしろ淡々としていた。

「今回は、あれこれ試して、一歩進めただろ」

「でも、たくさんやっても、一しか進んでいないって事ですね……」

「でもな、一は進めたんだよ」

　シノブの声は温かかった。意外な反応に驚いていると、ソウが切り込んできた。

「ですが、試行錯誤が多く非効率です」

「それが大事なんだよ」

　シノブがきっぱりと言い切る。

「一から十まで教えるのは手っ取り早い」

「オレもそう思います。だから――」

　前のめりになるソウを、シノブが手でソウを制した。

「けどな」

　一息の間。そして、実感の籠った声。

「失敗から立ち上がれねえ人間になっちまう」

　シノブの視線が刺すような鋭さを帯びた。

「正解だけしていると、いつの間にか失敗が怖くなっちまう。そして、失敗を認められない、まともに向き合えない。失敗して、それをちゃんと見て、次に進む。それが出来ないやつは、ずっとそのままだ」

　シノブがソウを向いた。

「そんなのに、なりたくないだろ？」

　言葉が出なかった。隣のソウからも返事が出ない。

「失敗した時は骨を拾ってやるよ。心配すんな」

　ソウが眉を顰(ひそ)める。

「骨を拾うとは？　死亡が前提ですか？」

「ちげーよ。例えだ、例え。ちゃんとケツを持ってやるよって事だよ」

「なぜ臀部(でんぶ)を？」

「面倒くせえな……！　とにかくだ！」

　シノブが手を叩いて、声の調子を明るくした。

「辛気臭い話は終わり！　せっかくカネを出したんだ。思う存分食ってくれ」

　その言葉に、またもソウの質問。

「オレたちにカネを払ってまで？　意図が不明です」

「どうしてって……？　何かあったら祝うのは普通だろ？」

「オレにとっては違います」

　シノブの猫の様な瞳が、ソウを見て動かなくなった。沈黙が部屋を包む。ソウが言葉を続ける。

「被検体になる以前の記憶がありません。こんな風に祝われた記憶も。家族の事も」

　ソウがまっすぐとシノブを見つめる。

「家族がいるかはわかりません」

「そうか……」

「でも、もし」

「もし？」

「家族が居て、姉がいるなら、シノブさんのような人だといい。そう思います」

　誓いの日に知った、相棒の空白を思い出す。

　ソウは研究所育ちだった。温かい家族の思い出どころか、名前すらない。クウガ＝ソウの名前も後からつけた借り物だった。

「へっ。アタシみたいなガサツな姉ちゃんが居たって――」

　おどけようと肩をすくめるシノブ。そこで、思わず言葉が飛び出た。

「ワタシもです」

　猫の様な瞳が、真っ直ぐにこちらを向いた。

　あったばかりの頃、その瞳は少し怖かった。しかし、その奥にある暖かさや穏やかさに、何度助けられただろう。今では、その瞳を見れば怖さも鎮まる。

　入植してからずっと蓋をしていた寂しさが、思わずこぼれ出す。

「お姉ちゃんと離れ離れになって……」

「アオイもなのか……」

　シノブのおどけた顔が真顔に戻る。自分の事を真剣に憂(うれ)いる表情が、いつかの姉と重なる。

「シノブさんといると、まるでお姉ちゃんが帰ってきたみたいで」

「似てるのか？　アオイの姉さんと？　アタシとアオイは全然似てないけど」

「見た目や性格は違いますよ？　双子の姉なので、見た目はワタシとそっくりです。でも何と言うか、頼りになる感じとか」

　今度のシノブは、おどける事もなかった。

「そっか……。お前ら二人ともか……」

　シノブが頬を掻きながら不敵な笑みを浮かべる。

「全く変わった家族が出来ちまったな。大変だ」

　やれやれと面倒そうに肩をすくめるシノブ。だが、口元は優しい微笑みがあった。

　温かい気持ちでシノブを見つめていると、シノブと目があった。目を離せないでいると、シノブがポツリと呟く。

「……その目、やっぱりそっくりだな」

「ぅえ？」

　シノブがハッとしたように、口に手を当てた。何のことだろうと思っていると、シノブが気まずそうに頬を掻く。

「いや、なんでもねえ」

　その後も食事が進む。チラリとシノブを見ると、やはり温かい笑みが浮かんでいた。

　その後も話が続く。サクラダ警備の事、身の上の事、家族の事。おしゃべりに夢中になっていると、フライドポテトが持ってある小皿をシノブが差し出した。

「ほら、食えよ」

　その気遣いに、ある日の姉が重なる。そんなに余裕のない中でも、食べ物を譲ってくれた、そんな記憶だった。

（そう言えば、お姉ちゃんも）

　シノブを見る。姉のような気弱な丸目と、目の前の猫のような瞳は似ても似つかない。だが、不思議とその印象が重なった。

「頂きます」

　そう言ってフライドポテトを摘まむ。口には滋味に満ちた優しい味が広がった。

（ずっと、続けばいいのにな……）

　そう思いながら、祝いの晩餐は続いていった。

〇サクラダ警備　格納庫

　晩餐と片付けが終わり、アオイとソウが帰った後。

　シノブが格納庫に一人佇む。情報端末を操作しながら、アオイとソウの訓練結果を確認している。

　その指が止まり、天井を仰ぐ。

「アイツらの姉ちゃんか。これも何かの縁なのかな」

　シノブが目を細める。

「まさか、ま(・)た(・)そう思われる日が来るなんてなぁ」

　まるで遠く、儚く、もう戻らない何かを愛おしむように。

「今度こそ……。今度こそ」

　決意を乗せた呟きを、拾う者はいなかった。