休暇を取る手助けをします

第十話 堕落の街

　最初の三日は何事もなく過ぎた。食べて寝るだけの日々が過ぎる。

　武神も忙しいのか、顔を見に来る展開もなかった。

（暇だな。行くなと命じられた。だが、行くなと命令されると、やはり気になる。街を見に行くか）

「魔術・クリエイト・アバター」

　クリエイト・アバターは感覚を共有する分身を作る魔術である。作られた分身は本人より肉体的に劣り、反応速度も遅い。なので、本人より弱い。

　だが、破壊されても本人がダメージを負う事態にはならない。

　本来は危険な地域で活動するための魔法だ。

（俺は街には行かない、行くのは、あくまでも俺の分身だ）

　苦しい言い訳ではある。だが、措置を講じないよりはましだ。

（ヘルフリートは酒を飲まないのか、ここには酒がない。酒と抓(つま)みを買ってくるくらいは、いいだろう。どんな街でも、酒とナッツくらいは売っているものさ）

　アバターに意識を移して、転移魔法で街の近くに飛ぶ。

　高さ十二ｍの石造りの城壁が見えてきた。

　城壁の前に堀はなく、門は開いていた。門から続く大通りは、閑散(かんさん)としていた。

（門が開いているのに、門衛の姿が見えない。ちょっと妙だな）

　門に近づくと、酒と煙草、それに甘い香りが混じった臭いがしてきた。

（街の入口からして、臭うな。それに、この臭いは阿片だな。どこかの売春宿から漂ってくるならまだしも、街の入口から阿片の臭いが漂ってくるとは、ただごとではないぞ）

　門の向こうには大通りが続く。街から入ってすぐの大通りなのに、人がほとんど見当たらない。

　門を潜ると、武器を手にしただらしない格好の人間が十人、地面に座っていた。

　兵士の恰好をしている。だが、どうにもだれきっていて、門衛かどうか微妙だった。

（たとえ山賊にしても、もっと身だしなみには気を使うな）

　服のボタンが外れて、髭が伸び放題なんて当たり前。鎧を半分、脱いでいる者もいる。

　気にせず通り過ぎようとする。

　男たちが面倒臭そうに立ち上がり、フィビリオを囲む。

　八人の中で一番まともな格好の男が叫ぶ。

「おい、お前。金と食い物を置いて行け。それに酒だ」

（税を払えと要求するならわかる。だが、門を潜って、いきなり恐喝か。何だ、本当にここは街の入口か？　それとも、ここは山賊に支配されているのか？）

　男たちの顔に理性の色はない。きちんと食事も摂っていないのか、血色も悪い。

　何かの薬物によって支配されているようにも見える。

（人口五千人の街を支配できるなら、さぞかし大きな山賊だろう。だが、そこまで大きな仕事ができるなら、もっと規律が取れていそうなものだ）

　フィビリオが答える前に、背後から男が槍で突き懸かってきた。

　ひょいと身を躱して、手刀で首を打つ。男は倒れて動かなくなった。

（弱い。脆弱(ぜいじゃく)とか、そんな問題ではない。これでは、健康な一般人のほうが、まだ強い。体が内側から、ぼろぼろだな）

　一人を倒すと、残りの七人も一斉に襲ってきた。

　全員を殺してもよかった。だが、街の現状がわからない。掌底で顎を打つ程度にしておいた。

　二十秒と掛からずに、八人の男たちが地面に転がる。男たちを倒すと、建物の中からこちらを窺う人間たちの視線が気になった。

　顔を上げると、中年女性の顔が見える。顔には怯えの色はない。怒りもない。ただ、感情のこもらない顔で、包丁を片手に佇んでいる。

　フィビリオは女性の感情もなく、武器の包丁を片手に佇む姿に、気味の悪いものを感じた。

　辺りを見回す。建物の窓や陰から多くの人が、通りを監視していた。皆が皆、先ほどの中年女性のように感情がなく、手に何かしらの武器を持っているのが普通だった。

（何だ？　この街は異常だぞ）

　歩いて数ｍで、路上に転がる男がいた。

　近づいて確認すると男は死んでいた。死後、数時間しか経っていないのか体は固い。

　男の傍らには割れた酒瓶がある他は、持ち物らしいものを持っていない。

　体には、包丁で肉を切り取られた痕があった。

（これは死肉から包丁で肉を切り取って持ち去った後だな）

　先ほどの街の入口の光景が思い浮かぶ。

（この街の人間は死肉を食う、ないしは生きた人間を殺して喰うのか？）

　空を見上げる。ゾンビのような意思のない顔をした男性が、虚ろな目でフィビリオを見下ろしていた。

　男性はフィビリオと目が合うと、そっと隠れる。

　嫌な感じがすると思って歩くと、またも異変に気が付いた。商店がほぼ閉まっていた。

　開いている店もあった。だが、閉店間際のように品物が何もなく、商店主もいない。

　一軒だけ開いていて、商店主がいる商店があった。

　だが、店先に商品がなく、商店主は阿片を吸っていた。

「ちょっと、いいか？　ここらへんに酒場は、あるか？」

　店主は阿片により心が別の世界に飛んでいるのか、目も合わさない。

（ダメだな、まともな人間が一人もいない）

　少し歩いていくと、大通りを堂々と横切る全裸の女性がいた。目の錯覚かと思った。

　女性はフィビリオに気にしたようすもなく、裏通りに入っていく。

　気になったので尾行して行く。

　女性が裏通りに入ると、嬌声が聞こえてきたなので、深く追うのをやめた。

　表通りに戻ると、路上で包みを持って、ふらふらと歩く酔っ払いがいた。

（もう、この街で昼間の酔っ払いぐらいでは、驚きはしないがな）

　酔っ払いはフィビリオを見て笑う。酔っ払いは包みから鉈(なた)を出して、斬り掛かってくる。

　これも、軽く気絶させる。数歩進むと、路上から子供たちが飛び出してきた。

　子供たちは倒れている酔っ払いの体をあさり始める。

　子供たちは酔っ払いから小銭を取り上げると、酔っ払いを蹴って路地裏に消える。

（酷(ひど)い街だ。規律とか規範が、まるでない。街の大通りでも、こうなんだ。これは酒場なんて行ったら、どうなることやら）

　酒場を探すのをやめて街を歩いていく。

　酔っ払い、不審者、麻薬中毒患者に襲われながら街を歩く。

　街のいたる所に、人が亡くなったと思われ染みが残っていた。

　骨を咥えた痩せた野良犬も見た。

　何の骨かは少し気になった。だが、確かめようとは思わなかった。

　街の外れに教会を見つけた。

　教会ならまだましな人間がいるのでは、と思い扉を叩く。

　扉が開いていたので、入る。

　教会の中からも阿片と酒の匂いがした。

　礼拝道の最前列の席には、一人の男が座っている姿が見えた。

　男に近づいて行くと、礼拝所の椅子の上に寝転がる裸の若い女性五人に気が付いた。

　女性の傍には尼僧が着る僧衣が落ちていた。だが、尼僧が乱暴されたにしては、寝入っている顔はだらしない。気持ちよさそうに寝ていた。

（何なんだ、この街は？　風紀が乱れているとかの問題ではないぞ）

　礼拝堂の先頭席にいる男性を確認する。男性は質素な緑色の服を着た白髪の老人だった。

　老人はフィビリオを見ると、寂しげに微笑む。

「この街の惨状に呆れているところを見ると、旅の人だね。ようこそ、ヒラスカへ――とは挨拶は、できないな。明るいうちに街を出なさい。夜の街は昼より狂っている」

　初めてまとも人間に会えたと安堵した。

「夜は昼以上の惨状って、ある意味において凄い街だな。いったい何があった？」

　老人は疲れた顔で語る。

「最初は働けない者に衣食住を提供する、ほんの些細な善意だった。だが、善意は、いつしか、暴走した。結果、誰もが働かない街になった。その時から街の悲劇が始まった」

「善意の暴走で、ここまで街が悲惨になるのか？」

　老人は苦痛に満ちた顔で語る。

「誰しもこうなると思わなかった。だからこそ、教会が売春宿を上回る状態になった。この街は、酒、麻薬、売春、恐喝、殺人が、今や日常じゃ」

「爺さんの街を悪く評価したくはない。だが、そりゃ、神様も見放すぜ」

「そうじゃろうな。今、街にいる人間は、ごろつき、麻薬中毒患者、汚職役人、老人が、ほとんど。まともな人間は、もう皆、街を出た」

「街を元に戻そうって人間は、いなかったのか」

　老人は疲れた顔で下を向いて、苦し気に語る。

「いたよ。今は全員が墓の下じゃ。もっとも、今の街の状況からすれば、墓に埋葬されただけ、ましだったのかもしれん」

（人心の荒廃、ここに極まりだな。ここにいては、気分がよくなる状況は、なさそうだ）

「そうか。ありがとうお爺さん。忠告に従って街を出るよ」

　フィビリオは立ち上がり、老人に背を向ける。

　老人の祈りの声が聞こえた。

「大いなる存在にして慈悲深き神よ。もし、まだわずかでも、この街に気に懸けてくれるのなら、救ってくれとは頼みません。せめてもの救いとして、この街に安らかな滅びをください」

（正気の人間にしても神に救いを求めず、滅びを求めるか。この街は、もう駄目だな。神様も、あの爺さんの言葉を聞いて、ヘルフリーと野放しにしているのかもしれんなあ）