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3. 焚火を囲む疑心

　日が傾き始めた頃。暗闇に包まれた無人の町で火が焚（た）かれる。

　ぼくたち六人と二羽は焚火を囲み、各々が転がっていた瓦礫や丸太に腰かける。籠（かご）の町への道中、偶然見かけた土地に立ち寄ったのだった。

「それにしても、酷い有様ですね」

　ツワードがいった。石壁に囲まれたこの町は多くの家々が崩壊し、ところどころに血の跡を残していた。見慣れたものだけれど、やっぱり凄惨な光景だ。

　岩の雨でも降って来たかのように、家を含むたくさんのものが岩に潰されている。魔術による戦いの跡に違いない。

「あれだけの血です。命を落とした方も少なからずいることでしょう。……死者の遺体が転がっていないということは、町の人々は無事逃げおおせたということでしょうか」

「町からは、な」

　ミィチが短く答えた。

　ツワードが言葉に詰まったのを見て、ミィチは肩をすくめる。

「気にするなよ。どっちにしろ、ここでオレたちにできることはないだろうぜ」

　本当に気にしていないようにあっさり言うと、そのまま木の実をかじり始めた。

　それにならって皆も食事を始める。焚火で温めた鍋のスープを角のカップに入れ、乾パンに似た木の実をかじりつつ飲む。

　食事中は静かになるタイプの人が多いのか、みんな黙々と食べ続ける。マイスだけ明らかにペースが早かった。

　そんな中で、ミィチがぽつりと呟いた。

「ところでお前ら、何が目的なんだよ」

　攻撃性を含んだ問いに、その場のほとんどが食事の手を止める。マイスだけが食べ続けていたけど、視線はしっかりミィチに向けていた。

「お前たちだぜ、ツワード、ノエリス。どうしてお前らはラージュについて来た。サーネルへの復讐に執着していたお前らが」

　またそれか……。ぼくは小さくため息をつく。

「だから何度も言ったじゃないか。二人の故郷を襲ったのはぼくじゃないって納得してくれたから……」

「理由になってないだろ。お前を襲わないこととお前について行くことは全く別の話だ」

「それは、確かに」

　ミィチは木の実の残りを口に放り込むと、皮の水筒で一緒に水を流し込んだ。

　ひとつ息をつき、座ったままツワードたちを睨み上げる。

「お前らはまだサーネルの命を狙ってるんだろ？　だからその体を持つラージュの傍についてる」

「おっしゃる通りです」

　ツワードは素直に頷いた。

「ですがそれだけではありません。私たちはサーネルさんの慈悲で命を救われました。それどころかこうして前に姿をさらすことすら許されています。正直に言えば私は、あなたと再び会うまでは命を落とすことすら覚悟していました。

　ですから私たちは、その恩に少しでも報うべく、協力を惜しまぬことを決めたのです」

「――うん。本当に、あなたの寛大さには感謝の言葉も見つからない」

「ノエリスさん……寛大なんて、そんな」

　ちょっと気恥ずかしくて手を振ってしまう。初めて言われた。

　横でミィチが鼻を鳴らす。

「そんなことはどうでもいい」

「え」

「サーネルを殺したいことは最初からわかってる。オレが聞きたいのはもっと具体的なことだ。例えば――」

　灰色の瞳が冷たく光った。

「サーネルの『体』を潰すことでせめて命だけでも奪おう、とかな」

　プリーナが、マイスが、それからミィチが視線を動かす。

　目を向けられたぼくは、ごくりと唾を飲んだ。

「この、体を？」

「そのようなことは！」

　ツワードが立ち上がった。急速に空気がぴりつき始める。ミィチは声を荒げるわけでもなく、落ち着き払った様子で続けた。

「言っておくよ。とてもじゃないが、オレにはお前らを信用することはできない。何せ既に一度味方の振りをして罠にかけてきてるんだ。また同じことをしないなんて保証はないからな」

「……あなたの言う通りだね」

「ノエリス！」

「わたしたちにその気はない。サーネルを殺すのは元の状態に戻った後だよ。でも、それを信じさせる手段がわたしたちにはないから」

　そう言われてツワードも、悔しげに言葉を飲み込む。さらにプリーナまでもがいった。

「ごめんなさい。わたしも同じ意見だわ。疑いたくはないけれど、サーネルの身を危険に晒すよりはずっと良い」

　マイスは何も言わない。つまりは反対もしなかった。

「ま、待ってくださいっ」

　反対したのは、ぼくだけだ。

「前に狙われたのはぼくがサーネルとしての立場を利用したせいでもあるんです！　ぼくはもう気にしてないですから、このまま」

「勝手なこと言うなよ」

　低い声がして、ぼくは言葉を止める。次の瞬間、ミィチに胸ぐらをつかまれた。その勢いでぼくは丸太からひっくり返り、地面に背中を打つ。

「な、なにを」

「お前何か勘違いしてないか？　これはお前だけの問題じゃない」

　胸ぐらをしっかりつかんだまま馬乗りになり、ミィチは灰色の瞳でぼくを見下ろす。首に圧をかけられて、ぼくは上手く喋れなくなる。

「殺されかけたんだぞ。簡単に許すなよ！　オレにはお前を連れて帰る義務がある。プリーナにはお前が必要だ。それにお前は魔王を倒すんだろ？　お前が死んだら全部台無しだ！　はいそうですかって笑って流せる話じゃないんだよ！」

「まっ……てよ。別に、死ぬつもりは」

「あァっ？」

「だ……から！　死ぬつもりはないって！　二人がぼくを襲う理由もないんだ！　だって、サーネルは死んだから！」

「――は？」

　ミィチが動きを止めた隙に押し返し、ぼくは起き上がる。見ると、ツワードとノエリスも目を見張っていた。

「サーネルが、死んだ……？」

　ぼくは視線を下げる。参った。本当は全員の前で話すつもりじゃなかったんだけど。

　でも仕方ない。せっかく得られた味方が減るよりはずっとマシだ。

「なにを、言ってんだ？」

　ミィチがぼくから離れ後ずさったので、こちらも立ち上がる。焚火を囲む全員を見回して、いった。

「サーネルは死にました。この体にサーネルの魂が戻ることはありません。だからツワードさんとノエリスさんがこの体を壊す理由はないんです」

　その告白にその場が静まり返る。マイスをも含む誰もが衝撃を受けているように見えたけど、意外なことにプリーナは少しも驚いた様子を見せなかった。

「話します。ぼくがどうしてこの体に入ったのか。サーネルとの関係も」

　ろくでもない自分を知られるのはまだ怖い。だけど世界を救うため、前に進むためならば躊躇（ためら）いは捨て去れる。どうやらぼくは、よほど自分を愛せるようになりたいらしいのだ。

「プリーナ――もう分かってたかもしれないけど、ぼくはサーネルじゃないんだ。記憶喪失っていうのはデタラメだよ。嘘ついて、ごめん」

　ぼくが謝ると、やっぱり彼女は分かっていたというように穏やかに笑った。

「いいわ。あなたの気持ちはよく分かるもの。話したくない理由があったんでしょう？」

「……うん。だから、まだ話せないところもある。でも今必要なことは全部話すから」

　ぼくはそういって、改めて皆に視線を向ける。

　それから、今まで聞き及んだ話と想像とを絡めて語り始めた。サーネルの最期と決死の足掻きを。彼の意志を。

「今から数十日前の出来事です。サーネルはある人のために、魔王と戦うことを決めました――」