世界を救えば別だよね？

三. 新たなる道筋の章

31. 立ちはだかるは

　愛する人々がヘレナを見ている。

　太陽の町で最も大きな広場。その中心でヘレナは、集まった人々の憎悪の視線を受けていた。

　足元には魔法陣があり、中心に立つ棒に手足が縛られている。足に杭を打ち付けられるようなことはなく、純粋に殺すため、身動きを取れないようにされていた。

　処刑台に立ち、人々を見下ろす。計五名。それが、ヘレナの殺したとされる町民の数だ。

　そう。これからヘレナは人殺しの悪魔として、正しい手順で裁かれるのだ。

　彼らは不要な苦痛を与えない。魔族とは違うと、同じ者にはなり下がらないと宣言するように、苦痛を極力排除した裁きを与える。それが今のヘレナにとってせめてもの救いだった。

　けれど、たとえどんな慈悲があったとしても納得はできない。ヘレナが裁かれる謂（いわ）れはない。人を殺した覚えなど、彼女には一かけらもないのだから。

「これより、キャシィ・クリスターニュの処刑を執（と）り行う」

　処刑台のそばでよく見知った老人がヘレナの罪状を並べ始める。魔法陣のそばにも既に二人、貫禄のある男たちが立っていた。狭い町だ。彼らも当然顔見知りで、町で見かけた時などはよく声をかけてくれた。

　どうして彼らに殺されるのかヘレナには理解できない。でも、諦めた。どれだけ無実を訴えても、結局ここに至るまで信じてはもらえなかったのだ。

　隣を見る。人々を見下ろす。老人を見る。ここにヘレナを愛する者はいない。激しい憎悪がぴりぴりと肌をざわつかせ、この町に来てからの思い出が胸を切り刻む。

　突き刺すような視線、涙に濡れた怒り、氷のように冷たい憎しみ。ついに耐えきれなくなり、ヘレナは泣き出した。

「最期に言い残すことはあるか」

　老人が問う。ヘレナはしゃくりあげながら頷き、顔を上げた。

　たくさんある。あるに決まっている。全部ここでぶちまけてやる。

　こんなのひどい。何もしていないのに。いい子にしてきたのに。恨みをこめて叫んでやるのだ。

　そう思ったのに……どうしてだろう。

「もっと――この町を、守りたかった」

　涙と共にあふれてきたのは、そんな言葉だった。

　サーネルがくれたこの場所を。孤児院の皆がいるこの町を。死を待つだけだったはずのヘレナを必要としてくれた人々を。

　守りたい。守りたい。世界が変わって、地上が平和になるまで。やり切ったと思えるまで、皆を守り続けたい。

　こんなところで、死にたくない。

　感情が止まらない。胸の内から痛みがあふれ出す。諦めていたはずなのに思わず大声で叫びそうになる。

　――それを嘲（あざけ）るように、人だかりの中、誰かが小さく吹き出した。

「哀れな小娘だ」

　ひどく懐かしい声がした。次いで高笑い。

　ざわめきが上がる。処刑台を睨んでいた人々の塊がわずかに形を歪める。ある一点から逃れるように人々が動き出した。

「しかし愉快だ、愉快だとも！　これを超える見世物もそうはなかろう！　気分はどうだ、ヘレナよ。そうまで愛した者どもに石を投げられ死んでいく気分は！」

　笑いながら問うたのはサーネル――いや、ラージュだった。人ごみの中に現れた彼は、その腕に誰かの体を抱えている。

「お、おい。それ……」

「死んでるの？」

「ああ。これか？　種明かしに必要なのでな。墓から掘り起こしてきたのだ」

　平然と言ってのけるラージュを睨み、人々はようやく気付く。彼の持つそれは、今朝犯人に殺された五人目の遺体だったのである。

　人々はどよめき、青ざめ、即座に身構えた。

「何の真似だ、お前！」

　鋭く飛んだ声にラージュはくつくつと笑う。

「そう急（せ）くな。愉快なのはこれからであろうに」

　彼は遺体を手放した。支えを失ったそれはたちまち地面に倒れ、ぴくりとも動かなくなる。

　――はずだった。

　再び大きな、先ほどよりはるかに大きなどよめきが巻き起こる。彼らの前で、この世界の常識においてすら、あまりに異常な事態が起きていた。

　遺体は倒れなかった。それどころか生きた人のように腕を組み、ぎしぎしと音を立てながら顎を上げたのである。血と土にまみれ奇妙な音さえ立てなければ、まるで生きたも同然の動きに見えたことだろう。

「聞くがいい。愚か者ども」

　呆気に取られる衆人を見回し、ラージュはにやりと笑った。

「この町の者に死を与えたのはそこな小娘などではない。我――サーネル・デンテラージュの御業（みわざ）である！」

　人々の声がやむ。

　否、ヘレナの中で、全ての音が消えた。

「――何を、言って」

　ラージュのそばで、遺体がくるりと身を翻し、器用に片膝をつく。忠誠を誓うように頭（こうべ）を垂れた。

　まるでそうやって、ヘレナを操り動かしたとでもいうように――それが真相なのだとでも明かすように、ラージュは遺体を魔術で動かす。

　そして彼はその者の頭に手を置き――。

　握りつぶした。

　沈黙。今度こそ本当に、その場の誰もが完全に動きを止めた。

　しかして――音が戻る。

　それはまさに、島より大きな怪物の咆哮だった。驚き、悲鳴、怒号。数えきれないほどの声が洪水のようにあふれ出し、ヘレナの全身を強烈な風圧がたたきつける。

　ラージュは再び高笑いし、広場から跳びあがる。背後にあった町長の家の屋根を踏み、大きく両腕を広げた。

「実に見応えある茶番であった！　だがまだだ、大事なところが終わっておらぬぞ。さあ処刑を続けよ！　我にその小娘の焼き焦げる様を見せつけるのだ！」

　けれどもう彼の声など誰も聞かない。ラージュの足場はたちまち打ち壊され、空中に逃げた彼の身にはいくつもの武器が飛んだ。

「黙って！　殺されるのはあなたよ！」

「そうだ、おれたちは敵を間違えた！　真に裁くべきはやつのほうだったんだ！」

　人々は叫び、次々にラージュに向かっていく。

　ヘレナは呆気に取られていた。だっておかしい。こんなことは絶対にありえない。あのラージュが……サーネルが最期にくれた愛が、あんなことをするはずがない。

　拘束が解かれる。そばで男たちが頭を下げる。

「ヘレナ……すまなかった。本当に……謝罪などで済まないことをした」

「だが今はやつを討つ。その使命だけは果たさなければならない」

　待って。手を伸ばしたけど、男たちはすでに消えている。

　ヘレナはその場に膝をつき、人の消えた広場を呆然と見つめることしかできなかった。

　おかしい。ありえない。何かが間違っている。でもヘレナには説明がつかない。頭を抱えることしかできない。

　分からなくて、頭がぐちゃぐちゃになって、泣くことすらできなくて――それからふと、ミィチの言葉を思い出した。

　悪霊。

　そうだ、あれは。サーネルが連れてきたものだけれど、サーネルの意志じゃない。たまたまそこに居合わせただけの、悪霊。

　ゆらりと身を揺らす。立ち上がり、処刑台を降りる。誰が落としたか、赤い宝石が地面に放られていた。それを握り、ヘレナは破壊された町長の家の先を睨む。

　――町の皆を守らないと。

　あれが人々を襲うというのなら。町の平和を壊すというのなら。たとえサーネルの忘れ形見でも、許すわけにはいかない。

「ごめんなさい。サーネル様」

　ヘレナは目を閉じ、深く息をつく。

　燃えるような激しい光が、広場の全てを赤に染めた。

　　　　　　　　　　＊

　広場の方に「赤」を見た。誰かが魔術を使ったのだろうか。でも振り返りはしない。すでに後戻りはできないのだから。

　ぼくはもう、一つの魂を踏みにじってしまった。

　こんなことをしでかした以上、憎しみを一身に引き受ける覚悟はできている。これがぼくに考えつく限りの、ヘレナを確実に救える唯一の方法だ。

　結果は分からなくても試しに庇ってみればいい。一度はそう考えた。だけどダメだ。一度でも表立って彼女の味方をしてしまえばこの作戦は使えない。

　彼女を庇って嘘を言っている。その可能性にわずかでも真実味を与えてはおしまいなのだ。町の人はもちろん、ヘレナやウナにさえも悟らせるわけにはいかなかった。

「外道めぇ！」

　後ろから人々が追ってくる。だけど。

「遅い」

　瞬間、ぼくの体が弾丸のように打ちあがり、瞬きする間も与えないまま追っ手を突き放した。

　体を軽くし、高く跳ねる。それと同時、右手に石を握り、一気に念力で突き動かす。するとぼくの体も高速で打ちあがる。やったことはそれだけだけど、その移動速度はすさまじい。空洞のてっぺん近くまで上がったころには、追っ手の姿は見えなくなっていた。

「ぐっ」

　ただ反動は大きい。石を握った手は血まみれだし、腕も引きちぎれそうだ。損傷自体は問題ないけど、使用した直後はどうしても身動きが取れなくなる。むやみな連続使用は控えた方がいいだろう。

　特に、彼を相手にするときは。

　大岩（たいよう）の下に、逆さの格好で立っている者がいる。いや、あれは足を岩に突き刺しているのか。彼はこちらを見下ろし、飛び出すべき瞬間を見計らっていた。

「わしも老いたか。お主のような者をわずかでも信じようとは」

「――町長」

　ぼくは肩から腕を生やし、防御の体勢を作る。

　だけどそれより一瞬早く、彼の体が迫っていた。

「遅い」

「なっ、舐めるなぁ！」

　ぼくは叫び、念力で町長を吹き飛ばす。手刀はわずかに首をかすめただけに終わった。

　――なのに、遅れて大量の血が噴き出した。

「なっ、なんだっ」

　おかしい。多少かすりはしても、確かに避けたはずなのに。

　それに動きが速すぎる。大岩（たいよう）を飛び出してからぼくの首を斬るまでほとんど間がなかった。まるで時間でも飛ばされたみたいに。

「落ちてきたぞ！」

　なんて考えている暇はなかった。ぼくが落ちた先、丘の上で何人かが待ち受けている。上からは町長が降ってき――。

「！」

　まただ。また町長がぼくのそばに迫っている。

　そして何故か、ぼくの背が地面についていた。加えて四方八方から宝石を光らせた人々が向かってきている。

　やむを得なず念力を使い跳躍する。だけど同時に町長もぼくの首をつかみついてきてしまった。

「逃がさぬ」

「……！　おのれ！」

　町長は手を振り上げ、再び手刀を作る。

　その時ちらりと、親指と人差し指の間に青紫の宝石を見た。

　ぼくはとっさに目を閉じる。サーネルの勘だろうか。何故かは分からないけど見てはいけないと感じた。

「む」

　町長が呟く。直後まぶたの向こうが明るく光ったように感じた。

　魔術を……？　けど何も起こらない。いや、これは。

「――貴様、我の意識を飛ばす気だな」

「ほう。こうも早く気づきよるか」

　仕組みはおそらく光。魔術の効果はおそらく、宝石の光を見た相手の意識をほんの数瞬飛ばすというもの。

　以前にも光を見ただけで視覚を奪われる魔術を受けたことがある。だから気づけた。とはいえ突破口まで見いだせたわけじゃない。問題は光を見てから意識が飛ぶまでの速さだ。ぼくには今まで光を見た記憶がない。つまり一瞬見るだけで魔術が発動するということ。

　ならば一瞬も見なければいい。それだけのことだ。

「ぬぅ！」

　念力で再び町長を突き飛ばす。最初は強く首を掴んで抵抗されたけど、際限なく力をかけるとその手も離れた。

　町長の飛んだ方とは逆を向き目を開く。壁がすぐそこにあり、慌てて念力を止める。

　空洞の端まで来ていたらしい。ただし地上へつながったところとは少し位置がずれている。逃げることに集中し過ぎた。

　見下ろすと少し遠くに孤児院がある。その近くに、円錐の形をした木が見えた。いつだったか、銀髪の少年が水をやっていたものだ。確かあの木のてっぺんに、とてもきれいな花が咲くという話だった。

「……見たかったな」

　ずきりと胸が痛んだ、ような気がした。

　いや、それはない。そんなはずはない。もっと大切で大きな意味のあるものを手に入れるため、ぼくは今こうして逃げている。だというのに、花が見れないだけのことで悲しむなんてお笑い種（ぐさ）だ。

　地面に降り立ち、今度は人目に触れないよう逃走を開始する。

　孤児院が見える。花畑が見える。丘が見える。大岩（たいよう）が見える。とてもふしぎで温かいこの景色とも、今日でお別れだ。

「――」

　喉がつかえたような変な声が漏れる。何故かぼくは唇をかみしめた。

　ぼくは駆ける。耳をそばだて周囲を警戒しつつ、地上へ続く崖を目指してひたすら走る。

「どこへ行くつもりだい」

　孤児院と町の間、丘の横を抜けた時だった。目の前に人が現れ、ふらりと倒れた。

「ふん、貴様か。大層な有様だな」

　ウナだ。町長にやられたせいか、立っていることすらままならない様子だ。

　それでも彼女はぼくを睨み、震える手で、地面の石を投げつけた。

「悪魔め。よくもあんな真似を」

　地面を這い、じりじりと迫ってくる。息をあらげ、咳き込んで頬を地につけてもなお、唸りながら向かってくる。

『おばあちゃん』が、すさまじい怒りの形相を向けてくる。

「お前……など」

　歯を食いしばり、ぶるりと身を震わせ、『おばあちゃん』は言う。

　腕を上げ、指を差し、『おばあちゃん』は目を剥いた。

　そして、叫んだ。

「お前など、死んでしまえぇ！」

　ぼくの体が硬直する。

　ただ目を見張り、ぼくは固まった。

　なんとか拳を握りしめ、視線を返す。

「……ぁ……わ…………」

　哀れだな、貴様らは。そう言ってみせたかったのに、喉がつかえて上手く喋れない。

　笑ってみせようと思った。嘲ってみせようと思った。なのに表情が作れない。顔が強張って、別の生き物みたいに勝手に歪む。

　笑え。笑えよ。今さらなんだ。こんな対応慣れたものじゃないか。睨まれるのも痛めつけられるのも、もうどうってことないはずだろ。

　どうして、喋るだけのこともできないんだよ！

「――っ」

　ぼくは結局、何も言えずに逃げ出していた。

　走る、走る、走る。人の気配なんて探らない。とにかく早く地上へ逃げる。それだけ考えるんだ。

　思い出せ、思い出せ。世界を救うんだろ。自分を許したいんだろ。それがぼくの望みだ。誰かの許しは必要ない。愛してもらう必要もない。これでいいんだ。ヘレナを救ったことが全てなんだ。

　そうだ。誰に憎まれようが刃を向けられようがぼく自身の愛には関係ない。だから、傷つく理由がぼくにはない。

　最後の崖の前にたどり着く。あれを飛び越え、上へ飛べば地上だ。あと少し。もう少しで――。

　足が止まる。思わず目を擦っていた。

　金の髪がさらさらと風に揺れる。二束のお下げが、凛とした碧い瞳が、淡く赤らんだ大岩（たいよう）に照らし出される。

　馬鹿な。どうして彼女がここにいるんだ。地上からここへ降りる手段を彼女は持っていないはずなのに。

「いたぞ、こっちだ！」

　まずい、追っ手が来た。ともかく早く上へ。

「止まりなさい！」

　ぴしゃりと声を浴びせられ、ぼくはびくりと跳ねる。追っ手たちまで動きを止めた。

　崖の上に立ち、少女は目を見開く。まるで地上への道をふさぎ、立ちはだかるように。

　彼女はゆるく首を振り、頭を押さえる。

「サーネル。わたし、怒っているのよ。町の人を殺した？　ヘレナを操った？　あなたは一体何を言っているの？」

　しかして少女は――プリーナ・ワマーニュは胸に手を当て、碧く燃える瞳で言い放った。

「宣言するわ！　今この場でわたしが、あなたの無実を証明します！」