世界を救えば別だよね？

三. 新たなる道筋の章

27. 震えるほど寒い朝

　ヘレナとミィチが孤児院を発（た）ってから三十分ほどが経った。寄り道しなければとうに戻っていていい時間だ。

　ぼくは一人、大岩（たいよう）の元へ向かっていた。念のためだ。まさかこんな時にまで寄り道しているわけもないし……何かあったのかもしれないと思ったのだ。

　孤児院の皆も心配だけれど、あれだけ人数がいれば襲われる恐れは少ない。逆に言えば、たった二人の彼らはいつ狙われてもおかしくなかった。

　今はとにかく先を急ごう。

　険しい崖を一息に飛び越え、最短距離で大岩（たいよう）を目指す。大岩（たいよう）に直接手を触れられる崖の上を。

　どうか無事でいて……そう願いながら、同時にいつでも戦えるよう準備をする。手の先から腕を生やし、その先で掌から火花を散らし、もいだ腕を念力で吹き飛ばす。既に移動のため体重もかき消している。全て問題なし。魔術の勘は鈍っていないらしい。

　大岩（たいよう）の傍にたどり着く。近くで見ると本当に大きい。それに暑い。今にも押し潰されそうな迫力があった。

　ヘレナやミィチの姿はない。争ったような形跡も特になかった。もしかして、ただ寄り道をしているだけなのだろうか。

　そう思って引き返そうとした時、近くの岩壁に洞穴を見つけた。こんなところにはいないだろうと思いつつ、一応中を覗いてみる。

「……って」

　いた。まさか本当に見つかるとは。

　暗い穴の中、ヘレナが横たわっている。こちらに背を向け、縮こまるようにして寝ていた。朝が弱いのは知っていたけど……。

「もう、ヘレナ。こんなところにいたら危ないよ」

　四つん這いになって穴に入り、肩を揺するべくヘレナに手を伸ばす。そして気づいた。

　がちがちと歯のかち合う音が聞こえる。ヘレナの体は異常なほど震えていた。

「ヘレナ！」

　慌てて呼びかける。彼女はひどく緩慢な動きでこちらに顔を向けた。

「ラージュ……なんで」

「何があったのっ？　どうしてこんな震えて……！」

　例の犯人に襲われたのだ。そうに決まっている。

　ところが、告げられた事情はまったく違っていた。

「平気。いつものことだから」

「いつも？　それって」

「魔力を使い切っただけ。大岩（たいよう）を光らせた後はいつもこうなるの。……見られたく、なかった」

　話している間もヘレナは何度も身震いし、時には辛そうな呻きを上げる。肌は極寒の地に薄着で投げ出されたように血の気を失っていた。

　魔力を失っただけで、こんな。

　いや、思い当たる節はある。魔族の丈夫な、そして苦痛に鈍い体でも、体が内側から底冷えするような嫌な感じは確かにある。今まで考えもしなかったけど、人の身には相当な苦痛になるのかもしれない。

　三十分以上が経っているというのにまだこの震え。魔力を出し切った直後はもっと……。

「皆は知ってるの？」

　問うと、ヘレナは小さく首を振った。

「サーネル様とミィチだけ。キャシィはよっぽど上手く隠してたんだね」

　やっぱり、そういうことだったのか。じゃなきゃ、こんなこと続けさせるわけがない。

「話そう、みんなに」

「だめ！」

　ヘレナは叫んだ。青ざめながら起き上がり、すがりつくようにぼくの腕をつかむ。

「絶対言わないで。大岩（たいよう）が捨てられちゃう。それだけはだめ！」

「だけど、ヘレナがそこまで……」

「上は危ないんでしょ！　怖い魔族がいっぱい出るんでしょ！　お城だって簡単に壊されるって！」

「それは」

　言い返せなかった。ここに来るまでどれだけたくさんの苦しみを目の当たりにしたか。その数なんてとっくに分からなくなっている。

「誰にも死んでほしくないの！　本当はミィチにだって、上に行ってほしくなかった。だから絶対、誰がなんて言ったって、大岩（たいよう）は光らせ続けるから！」

　寒い、寒い、寒い。まるで泣き叫ぶみたいに、彼女の体は震え続けている。それなのに彼女の言葉には強い意思が宿っていて、どうしてミィチが沈黙を選んだか嫌でも理解してしまう。

　ああ、そうか――ようやく納得する。

　だからサーネルは世界を変えようとしたんだ。涙を流させることなく、この寒さを消し去るために。

　彼は危険を顧みず魔王に挑み、命を奪われた。だけど死の寸前までヘレナを想い、彼女の未来を運命に委ねた。ぼくの魂を自分の体に入れる形で。

　とても身勝手で、説明不足もいいところで、とても、愛に満ちていて。

「分かったよ、ヘレナ。誰にも言わない」

　震える彼女の瞳を見据え、ぼくはいった。

「だから待ってて。必ず世界を変えてくるから。皆が上で暮らせるように」

　それがサーネルの意志だった。それを託されたことをぼくは光栄に思う。

　赤い瞳がぼくを見る。大きく見開かれたそれは、何かを思い出すように彼女の最愛の魔族（ひと）を映した。

「サーネル、様――」

「うん。これは、サーネルの誓いだよ」

　彼の誓いはまだ破られていない。そしていずれ果たされるだろう。何故ならぼくがここにいる。

「……ありがとう、ラージュ。……サーネル様」

　ヘレナは微笑む。何かを抱きしめるように胸に手を当て、目を閉じた。

　その時彼女が浮かべた表情をぼくは知らない。きっと、サーネルだけに向けられるべきものだったから。

　なんとなく洞穴を出るべきかと思い、ぼくは再び地面に手をつき四つん這いの体制で後ろに下がる。そして、今さらながらに気が付いた。

「あれ？　そういえば、ミィチは？」

「――え？」

　そう。彼女の姿が見当たらなかった。

　町を駆け回る。ミィチの名を呼びながら、端から端まで回ってその姿を探す。

「見つかった？」

「いいえ。町にはいないのかしら」

　合流したプリーナが息を切らせて首を振る。ここへ来る時、彼女にも孤児院のみんなと一緒に出てきてもらっていた。たくさんの人が出歩く町にいたほうが子どもたちも安全だ。

「クリスターニュなら見た、って何人かに言われたのだけれど。誰かしら？」

「クリスターニュ……？」

　聞き覚えがない。というかミィチと関係あるのか？

「とにかくもうちょっと探してみよう」

　ぼくたちはもう一度二手に分かれる。ヘレナの話では、ミィチはあの洞穴の外で見張りをしていたらしい。それがいつの間にか消えていたというのだ。

　あの状態のヘレナを置いて離れるなんて絶対におかしい。何かあったに違いなかった。けどどこを探せばいいのか見当もつかない。町か、森か、崖の上か。それすらも分からないのだ。

　このままじゃミィチが――。

　心ばかり焦りながら民家のまばらに建った道を走っていると、今度は前からヘレナが走ってきた。無理をしないでと言ったのだけど、探すと言ってきかなかったのだ。

「ミィチは？」

「だめ。いない」

　立ち止まると、彼女は涙をこらえるように顔を歪めた。

「あたしのせいだ。あたし、傍にいたのに……」

「違うよ！　あの体じゃどうしようもなかった！　それより今はミィチを探さなきゃ」

「……うん」

　頷き合うと、ぼくらはすれ違うように再び走り出す。

　そこでぼくは一度だけ立ち止まり、彼女を振り返った。

「あ、そうだ。クリスターニュって知ってる？」

「え？」

「プリーナが言われたらしいんだ。クリスターニュなら見たって」

　ああ、と納得したようにヘレナは頷く。

「あたし。キャシィのことだよ。キャシィのフルネームは、キャシィ・クリスターニュっていうの」

　なるほど。それは確かに見てるはずだ。今こうして走り回っているのだから。

　唯一得られた話の真相に肩すかしを食らいつつ、気を取り直してミィチの捜索に戻った。