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世界を救えば別だよね?  作者: 白沼俊
三. 新たなる道筋の章
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18. キャシィと呼んで

 太陽と呼ばれる大岩に見下ろされ、坂道を上る。


「まさか本当に太陽があるなんて」


 地底の天井を見上げながらプリーナが呟いた。まだ走るのは難しいけど、少し出歩くくらいなら問題ないようだ。


「ああ、なんてロマンチックなの! 地底に太陽! 素敵だわ! 幻想的だわ!」


 ロマンチックはどうだろう……どちらかと言えばお花畑のほうを言うんじゃないかな。男の子は喜びそうだけど。


 今、ぼくたちは寝床に向かっている。何でも当初サーネルが寝泊まりしていた洞穴ほらあなが孤児院の奥にあるらしいのだ。ベッドも用意されているという。ウナたちには申し訳ないけど、寝る時はそこを使わせてもらうことにした。


 崖に沿った坂道を進むこと三分。洞穴はすぐに見つかった。


「あそこか」


「あら? 誰か出てくるみたい」


 心臓が跳ねる。プリーナの言う通り、穴の中から人影が現れる。隠れようとした時にはもう顔を出していて、目が合ってしまっていた。


「……」


 ヘレナだった。ほっと胸をなでおろす。


 相変わらず髪も瞳もはっとするほど赤い。じっとりとした視線を向けられ、ぎこちなく笑みを浮かべる。


「ど、どうも。ヘレナさん」


「ああ、あなたが」


 プリーナが納得したように言う。そういえば彼女からすると初対面だった。


 ヘレナは言葉を返さず、けど去ることもなく視線を向けてくる。表情が全くない。対応に困っていると、ようやく何がしか呟いた。


「……めて」


「え?」


「ヘレナはやめて。親しい人にしか呼んでほしくない……です」


 頬がひきつる。思い切り敵視されていた。まあ、しょうがないことだ。


「ごめんなさい。えっと。じゃあ、フローレスさん?」


「……キャシィ」


「キャシィ、さん?」


 ヘレナはこくりと頷いた。それから今度こそ坂を下りていった。初対面の時は舐められた衝撃で気づかなかったけど、意外に無口な人だ。


 それにしても、どこからキャシィなんて出てきたんだろう。ヘレナの方があだ名なのか?


「ずいぶん嫌われちゃったみたいね」


「いつものことだよ」


 ぼくは軽く言って洞穴に入った。彼女は中で何をやっていたんだろう。


 はっとする。何か罠を?


 そう思ったけど、中にはただベッドが一つ用意されていただけだった。一人で使っていたそうだけど、二人分の広さはある。


 ティティも入れそうだけど、必要ないかもしれない。早くも子どもたちとたわむれていたから。


 そう考えてから気づく。ティティが狙われる可能性がないとも限らなかった。


「ちょっとティティを見てくるよ。プリーナは……ああ、いや、ついてきてもらってもいいかな」


「ええ、もちろんよ」


 優しくしてくれる人たちを警戒するのはたまらなく嫌だ。だけど、何か起きてからじゃ遅い。


「ごめんね。体にさわるし、おんぶしてくよ」


「うーん。そうしてもらおうかしら」


 プリーナは明るく答えてぼくの肩に手を置く。近づくとわずかに息が切れているのが分かった。


 その時だ。




 視界に突如、手が伸びてきたのは。




「う、うわあああっ……あ?」


「ダメ」


「――へ?」


 情けなく悲鳴を上げたぼくの首に腕が回される。首を絞められたわけじゃない。いつの間にかヘレナがいて、抱き寄せられていた。


「えっ、あのこれはっ?」


「サーネル様じゃないからって、その……ダメですから」


「何が?」


 ばっとぼくを引き離し、ヘレナは中腰になる。目を丸くするプリーナに鼻をふんふんと鳴らして何かアピールした。


「な、なにかしら?」


「あたしがおんぶします」


 ぼくとプリーナは目を見合わせる。状況が分からない。


「どうしましょう?」


「うーん……それじゃあ」


 少し迷ったけど、結局ヘレナに頼むことにした。


 坂道を戻る。縦に並んで降りていく。


 なんとなく三人とも無言になった。ちょっと口火を切りにくくなってきたなというところで、プリーナが尋ねる。


「重くないかしら」


「平気です」


「そう、よかった。……ねえ、あなたはサーネルとどういう関係なの?」


「……」


 黙ってしまった。振り返ると、ヘレナは不機嫌そうに口を結んでいた。


 背負われたプリーナと一瞬目を合わせ、ぼくたちは一旦黙り込む。彼女にとってぼくたちは、「サーネルの体を奪った酷いやつら」でしかないのかもしれない。


 この体もいつか返してあげなくちゃいけない。やり方はまだ分からないけど。


 目を上げる。坂の下に誰かがいる。マントを羽織った背の低い少年――ミィチだった。


「なんだお前ら、喧嘩でもしたか?」


 第一声から腫れ物を突き刺してきた。思わず苦笑する。


 ミィチは肩をすくめ、愉快そうにヘレナを見上げた。


「こう見えてまだ子どもなんだ。優しくしてやってくれ」


 言われてヘレナはむくりと頬を膨らませる。


「子どもじゃない」


「九歳は子どもだ」


「……あたしよりちっちゃいくせに」


 ぼそりとした返しに、ミィチは顔色を変えない。だけど数秒無言になった。


「って、九歳っ? キャシィさんがっ?」


 ぼくは声を上げる。とてもそんな歳には見えない。プリーナより背も高いし、顔の作りも目鼻立ちがはっきりしているというか、子どもっぽくない。


「見えないってさ。よかったな」


 ミィチのにやりとした笑みに、ヘレナはぷいとそっぽを向いた。確かに仕草は子どもみたいだ。


 あれ? それならミィチは何歳なんだろう。


 うん。聞かないでおこう。


「ところで、体は平気なの?」


「オレは一瞬吸われただけだからな、軽傷だよ。それより向こうで鳥が遊ばれてたぜ。見に行ってやりなよ」


「ああ、うん。ちょうど今から……え? 遊ばれてた?」


 愉快そうな表情を崩さないミィチに、背筋を悪寒が走り抜ける。


 相手は子ども……だよね? でも魔術を使えるかもしれないし。簡単に火とか出せちゃうかも……。


 まずい、焼き鳥にされる!


「ティ、ティティィィィ!」


 ぼくは全速力で孤児院の方へ向かった。


 そして目にするのだった。孤児院の先にある丘の上で、煙が立っているのを。


「まさか……!」


 体重を消し、全力で飛び上がる。丘の上に一直線で乗り込む。


 八人ほどの子どもたちがわいわいと焚火を囲んでいた。焼かれているのは――丸々とした何かの肉。


 いきなり現れたぼくに目を丸くした子どもたちの前で、ぼくはひざをついた。


「サーネル?」


「ごはん作ってたんだよ! 美味しそうでしょ!」


 嬉しそうな声には答えられない。勝手に体が震える。


「ああ……ティティが……ティティが焼き鳥に」


「ぐええ!」


 後ろから頭を小突かれた。


「あれ? ティティ?」


 何故か後ろにティティがいた。頭やら首やら、筋肉質な体の至るところに花輪をつけられている。


「この子がね! なんかお腹空かせてたみたいだから!」


 一番大きな、ぼくより頭一つ小さいくらいの女の子がいった。


「ごはんってもしかして、ティティのために?」


「そうだよ! あ、でも熱くしたら食べれないかな……よく分かんなくて。あとこれ鳥じゃなくて木の実だよ。おっきいでしょ!」


 ああ、そうか……プリーナのことに必死で、夜にごはんをあげていなかった。ウナに食べさせてもらった時はティティだけ外に出ていたし。それでこの子たちは。


 ぼくは頬を緩めた。


「ありがとう。熱くても大丈夫だよ、ティティは」


 子どもたちは笑顔を弾けさせた。


 どうやら、要らぬ心配をしてしまったらしい。こんな子たちがティティを襲うはずがない。


 ぼくはきゅっと口を結ぶ。


 ――もし人質にするとしても、むやみに傷つける真似はしないだろう。


 ああ、やっぱり……良くしてくれる人を疑うのはつらい。魔族の相手は吹っ切れたから、もうちょっと楽なんだけど。


 木の実の匂いは香ばしく暖かい。軋む胸を硬くした頬のうらに隠し、ぼくは流れる風を吸い込んだ。


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