世界を救えば別だよね？

三. 新たなる道筋の章

16. 舐めないで

「出口が見えたな。いいか、人目がないか慎重に確認しろよ。出たらすぐ小川に降りろ」

　洞窟の中を歩いていた。ミィチの指示を聞きながら迷いなく道を進む。洞窟から顔を出し、広がる花畑に人がいないか念入りに確かめた。

「大丈夫、いないみたい」

「よし」

　花畑の端、一段低くなった地面を流れる小川に降りる。身を隠しながら歩き出した。

「プリーナ。もう少しだからね」

　ミィチといっしょにティティの上で寝ている彼女に呼びかける。ずいぶん待たせてしまった。

「まだ気を抜くなよ。こんな場所だ、よそ者なんてまず来ない。知らない顔の奴を見たらまず魔族の可能性を疑う。変装はほぼ無意味と思った方がいいぜ」

　ミィチによれば、サーネルはここ二年ほどこの地底に通っていたらしい。その際一部の人間からは安全を認められ滞在を許された。けどそれはあくまで「一部」であって、全ての人間というわけではないのだった。

　これまでのことを思えば理解者が一人いるだけでも十分。加えてプリーナの安全が確保できればこれ以上ありがたいことはない。

　最悪プリーナは見つかってもいいようだ。外を流れる噂なんて聞こえてこないから、プリーナの正体がばれることもないとのこと。

「どの道、孤児院に来るやつなんて決まった人間ばかりだけどな。前からサーネルを知ってたやつだけだ」

「孤児院？」

「ああ、言ってなかったか。これから向かう場所だよ」

　ぼくは目をぱちくりとする。もっと人の寄り付きにくい、例えば町のはずれに隠れるように建つ小屋とか、そんな場所を想像していた。

　でもそれは半分正解で、孤児院は町のはずれ、丘を越えたさらに奥に建っていた。

「ここが――」

　予想と違うのは場所のわりに景色が明るいことだろうか。丘と崖に挟まれたそこには、またしても色とりどりの花畑が広がり、赤みを帯びた石造りの建物を囲んでいる。

「ああ！　お客さんだぁ！」

　孤児院から小さな子どもたちが駆け出てくる。たちまち八人がかりで囲まれ、ぼくは目を丸くした。

「あれぇ！　サーネル！」

「ミィチも！　おかえりー！」

「おう。ってこら、離せ離せ。病人なんだ」

　元気に飛びつかれ、ララとリリ――魔族の子どもたちを思い出す。ちくりと痛む胸をごまかすように、ぼくはあいまいに笑った。

「違うんだ、ぼくはサーネルじゃ」

「ぼくだってー！　変なのー！」

「ん？　なんだお前、やっぱりサーネルじゃないのか」

「えっ、いや今のはそういう意味じゃなくてっ」

　ぼくはあたふた弁解しながら、頭の片隅で孤児院に注意を向ける。

　あの中に例の少女もいるのだろうか。

　魔王の息子が大切にしていたヘレナという少女……気になる。魔王の息子を変えたかもしれない人なのだ。天の使いを思わせる聖女のような人に違いない。

　なんてことを思っていると、建物の中からもう一つ、子どもたちより少し大きな人影が現れる。

「サーネル……様？」

　ぼくははっと目を向けた。鮮やかな赤の瞳と視線が合う。

　そこにいたのは、激しく燃え上がるような赤い髪をした少女だった。真っ赤な髪と瞳、それに大岩（たいよう）の光を受けて肌も赤みを帯びて見える。これでもかというほど赤いのに、暑苦しいというよりはどこか涼しげな、ふしぎな空気の少女だ。

　もしかして、この人がヘレ――。

　ぺたり。

　――ナ？

　一瞬だった。気づくと頬をぺたぺたと触られ、くんくんと臭いを嗅がれていた。鼻先がぶつかるほど顔を近づけられ、まじまじと目を見つめられる。その間もひたすら無言で頬をすりすり撫でられる。

　声を出す余裕もなくされるがままになっていると、少女はふいに舌を出し――。

　べろりと、ぼくの首筋を舐めた。

　ぎゃ、ぎやああああ！

　心の中で叫ぶ。驚きすぎて動けない。

　違う、絶対違う！　この人はヘレナじゃない！

　と、そこで初めて少女の動きが止まった。

「あなたは……誰……？」

　こっちの台詞だよっ。

「あれ、でもサーネル様だ。おかしいな。どうして」

　少女はきょとんとして、はっと閃いたように目を見開く。

　って、舐めないで！　舐め直さないで！

「でも肌の味はサーネル様なんです。なのに汗が。なんだかちょっと違ってて、でも……」

　ぎやああああああ！

　それから舐められること一分。ようやく納得したか、少女はぼくから遠ざかった。

　今度は何故か宝石を構えられてしまっているけど。

「あなた、サーネル様のお体に入ったんですかっ」

　なんで今ので分かるの？

　隣でミィチがくつくつと堪えるように笑った。

「さすがにヘレナは話が早いな」

「……え？」

　ヘレナ？　この人が？

　ぼくの視線に気づき、ミィチは愉快そうにうなずいた。

「ああ。そいつがヘレナだ。驚いただろ」

「じゃあ、本当に」

　まさか、いきなり顔を舐め回してくるなんて……。

「ミ、ミィチ、サーネル様がっ」

「後で話すよ。先に中に入れてくれ。病人がいるんだ、オレもだけど」

「う……うん」

「病人だ病人だぁ！」

「寝かせろ寝かせろー！」

　花畑を子どもたちが駆けていく。ミィチは苦笑し、ティティから降りた。

「オレは歩ける。プリーナはお前が運べ」

　ミィチはそういって、ふらふらと建物へ向かう。言われるまでもなく、ぼくはプリーナを抱えた。

　ヘレナは困惑ぎみにぼくたちを見比べていたけど、やがて孤児院へ入っていった。

　その場にもう一人の女性が現れたのは、その直後のことだった。

「あら、帰ってきたのかい？　……その子は？」

　ややしゃがれたその声に、ぼくは孤児院の主人が帰ってきたのかと思った。でも振り返って相手の顔を見ると、そんな思考は全てどこかへ消え去ってしまった。女性の顔が、ぼくにとってあまりに衝撃的だったから。

　おばあちゃんに似ている――その女性に対してぼくが抱いた印象は、それが全てだった。