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15. プリーナの町

2019/01/24 改稿しました

「さあさあ大漁だよ！　クシンにラッカン！　新鮮揚がりたてだ！　身が大きくてぷりっぷりのがたくさん穫れたよ！」

「新入荷～！　新入荷～！　バミユーンの蜜酒（みつしゅ）ですよ～！　甘ぁくて、ぽっかぽかになれますよ～！」

「白爪鶏（しらつめどり）が穫れたぞォ！　今日のは上物だぜェ！　祝いの一品にどうだい！」

「メムの実はこっち！」

「マインの粉が買えるのはウチだけ！」

　張り上げられた声が右から左から飛び交ってくる。

　人々がごった返し、風を押しのける勢いで熱気を放っていた。

「…………」

　ぼくはぽかんと棒立ちになる。

　馬車に乗ってやって来たのは、高く強固な壁に守られた大きな町。門をくぐってすぐに見える広場で、盛大な市場が開かれている。この世界で目にしてきたものとはまるで異質な、生活の匂いにあふれた光景だ。

「これが――プリーナの生まれ育った町」

　あまりの活気に圧倒されて、後ずさりすらした。

「ええ。そして、わたしの愛する人たちよ」

　馬車でここまで運んでくれた御者に銀貨を渡しながら、誇らしげにプリーナがいった。

「ここにはマリターニュに住むほとんどの民がいるわ。いわば最後の砦なの。だから皆、生活を忘れない」

　市場には様々なものが売られていた。目立つのはやはり食糧。野菜や魚や肉やお酒や、甘い香りのする砂糖菓子まで見える。目がチカチカするほど色の強い果物もあったけど、青魚やワインらしきお酒のように、見慣れた風のものも多かった。

　他にも、地面に敷いた布の上で手袋やランプなんかを並べる商人や、花を売る者まであった。

　と、多種多様な品々に目を奪われていると、プリーナがいなくなっていた。

　慌てて見回し、すぐに見つける。太鼓腹の商人から布の包みを差し出されている。なんだろうと思っていたら、プリーナがぱんと手を叩いた。

「まあ、まあ！　とってもいい匂い！　甘いお菓子なんて久しぶりだわ！」

　ぴょんぴょんと飛び跳ねる勢いで大はしゃぎする。子どもみたいに笑みを弾かせた。

　あんな顔もするんだなあと、ぼくは驚きながら頬を緩める。

「サーネル！　後でいっしょに食べましょう！」

　にこにことしたままプリーナが駆けてくる。見る人に幸せを分け与えてくれるような無邪気さに、ぼくはすっかり見惚れてしまった。

　分かった気がする。どうしてここに連れてこられたのか。

　プリーナは他に蜜酒も買い付けた。一杯分。マントの中から角みたいな形のカップを取り出し、そこに注いでもらう。湯気が立ち、甘くとろけそうな香りがした。その場で口をつけ、少女はほっと息をつく。お酒……飲んでもいいのかな。

「はい、サーネルも」

　当たり前のようにカップを差し出される。彼女が使ったカップを。

「えっ？　で、でも」

　これは……。

「ん？」

　きょとんと小首をかしげる。意識しているのはこっちだけらしい。変に遠慮するのも悪いかなと悩み、結局受け取る。

　未だ湯気の立つ蜜酒に、そっと口を付けた。

「どう？」

「美味しい……甘くて、あったかくて」

「でしょう！　わたしも蜜酒は大好き！」

　もっときつい味かと思ったけど、これならいけるかも。

　二人で白い息を吐き、代わる代わる飲み干した。

　市場の賑わいは収まらない。人混みではぐれないよう手を繋いでぼくたちは歩く。その感触はどこか懐かしく温かった。

「どこへ行くの？」

　手を引かれたまま尋ねる。なかなか前に進めない。時折プリーナの身分に気づいて目を丸くする人もいたけど、白熱する買い物競争のためか大抵道を譲ってはもらえなかった。

「ひとまずは宿かしら。ベッド付きの個室で入れるところがあるの。そこならあなたも安心して休めるわ」

「え……わ、悪いよ。お金もないし」

「命の恩人であるあなたからお金なんて取りません」

　でも、と言いよどむうち市場を抜ける。そのまま強引に手を引かれ、さらに往来を進む。また大きな広場があって、そこでもたくさんの人々が売り買いをしていた。ズボンやお椀、チーズやお肉と、やっぱり様々な品が並んでいる。

「ここよ」

　プリーナが差すのは、賑わう広場に面した大きな二階建ての建物。木造ではあるけど、村で見たような茅葺屋根のそれとは違い、とても頑丈そうでより人工的だ。もしやかなり良い所なんじゃないかと気後れするぼくを、プリーナは気にせず引っ張る。

　その後は早かった。領主の娘の登場にかしこまる主人を素早く制し、ぼくを二階の個室まで案内させた。十分すぎるらしいお金を渡すとさっさと主人を退散させ、気づけば二人、部屋の中に残された。大きなベッドがひとつと、隅っこに椅子と机が用意されている。

「今日だけでもここに泊まっていって。それともやっぱり、休む暇なんてないかしら」

「……ううん。甘えさせてもらうね」

　素直に返すと、プリーナはまたぱっと顔を輝かせた。

　それからぼくらは再び外に出て、もう少しだけ町を見て回った。壁に囲まれているにもかかわらず、本当に広い町だった。隅から隅まで回ったら、きっと一日や二日なんてあっという間に終わってしまうくらい。

　壁の内には畑や水路も見かけられた。小さな森や湖まであって、外に出ずとも色んな景色が見られた。

　その途中でプリーナが立ち止まる。石造りの立派な屋敷があった。さっきの宿が目にならないくらい大きく、低いながらも石壁に囲われている。

「ごめんなさい、少し待っていてもらえる？　すぐに戻ってくるから」

　どうやらワマーニュ家の別邸であったらしい。別邸って……しかも同じ町の中に。本当にお金持ちなんだな。

　断る理由もなかったので了承すると、彼女はすぐ屋敷へ入っていった。

　一人、壁の傍で待つ。吹きつける風にフード付きのマントを煽られながら、無言で立つ。

　急に自分が魔族であることを思い出して、心細くなってきた。

　けどまあ、プリーナだってバレないだろうと言っていたし……。

「ちょっといいかな？」

「…………」

　早速話しかけられた。

　なるべく顔を見せないようにしつつ、ぼくは答える。

「は、はい？」

「こんなところで何してるの？」

　声をかけてきたのは兵士。鉄板のついた長衣を着た、高校生くらいの青年だった。

「い、いえ。何も。人を待っているだけで」

「待つって、それだけ？　困るなあ。ここ領主様の別邸の真ん前だからさ。立たれてるとこっちも警戒しなきゃいけないんだよ」

　なるほど。場所が悪かっただけか。

　ほっとして顔を向けようとして、あることに気づく。

　あれ？　この人、どこかで見たことが……。

　思い出すのはプリーナに付き従っていた三人の兵士。厳つい顔のバードと痩身の兵、それから高校生くらいの若い男……。

　あ、まずい！　この人あの時の！

「あのっ、ああああの！　ぷ、プリーナ様に待っててと言われたので！　で、ですから怪しいとかそんなこととか全くなくて！」

「急に怪しくなってきたな……」

　墓穴を掘った。

「ほ、本当なので！　プリーナ様呼べば分かりますから！　っていうかもう呼んできます！」

「あ、こら！　待っ……うわああ！」

「あ……」

　肩を掴まれたので振り払ったら結構な勢いで吹っ飛んだ。地面をぐるぐると転がり、別邸向かいの水路に落ちる。

　じゃぼーん、なんて音久しぶりに聞いたなあ。

　さて、逃げよう。

　こうなっては彼女に頼るしかない。素早く門を越え、敷地を駆け抜け屋敷に飛び込む。玄関前を通る廊下で、折りたたまれた服を運ぶ召使いらしき少女と鉢合わせた。

「へっ？　何っ？」

「プリーナ様はどこに！」

「ああああのっ？」

「プリーナ様はどこに！」

「は、はいっ！　二階に！」

　強引に手を掴み、勢いに任せて案内させる。

「こんのぉぉぉ！　よくもぉぉぉ！」

　兵士の声が聞こえてきた。水路から這いあがってきたらしい。

「今のはっ？」

「気にしないで！　後で話すから！」

　階段を上がり、花瓶や絵が飾られた廊下を走る。

「あ、あなたはっ？」

「ごめん、それも後で！　あの部屋でいいんだよねっ？」

「は、はい！　あ、でも今は！」

　何か止めるような仕草を見たけど、構わず扉に飛びつく。躊躇わずに開いて中に入った。

「プリーナごめん！　ちょっと来……」

　言葉が引っ込む。後ろであわあわと焦りの声。

　金の髪をほどいたプリーナが、素肌の露わになった背中を向けていた。

「…………………………………………………………………………えっと」

　みるみるうちに真っ赤になる横顔。震える肩。

「ご、ごごごごごめん！　そんなつもりじゃ！」

　ぷるぷると震える彼女の目には涙さえ浮かんでいる。

　後ろからは兵士、前からはプリーナ。絶体絶命の大ピンチ。

　彼女は思い出したようにマントをつかみ取る。それで体を隠すつもりなのだろう。きっと彼女も、その瞬間まではそのつもりだったのかもしれない。

　しかし――何が彼女を突き動かしたのか。

　プリーナは何故かマントを捨て、突如がばっと両腕を開いた。

「わたしは誇り高きワマーニュ家の娘！　この程度で動じたりはしません！」

　何言ってるのこの人っ？

「領主の娘として、常に堂々たる振る舞いを」

「まままま待って！　落ち着いて！」

「そうですプリーナ様！　どうかお気を確かに！」

「落ち着いています！　動じてなどいません！」

　召使いが加勢しても彼女は止まらない。むしろ勢いを増して、一歩ずつ進み出てくる。

「ひ、ひとまず服をっ」

「必要ありません！」

「ありますよ！」

「いいえ、いいえ！　たとえ！　衆人の前にこの身を晒されようとも！　この誇りは！　決して！　揺るぎま！　せん！」

「いいから！　いいから早く服を着てえええ！」

　屋敷に、いやこの一帯にぼくの声が響き渡る。

　この一件は後に「裸の誇り事件」として脳内に刻み付けられることになったけど、さすがに胸の奥底にしまい込むことにした。