世界を救えば別だよね？

一. 消えぬ幻の章

8. 尋問

2019/01/21 改稿しました

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「ん……」

　少し唸って、まぶたを開ける。

　森に落ちた時の衝撃は覚えている。だからそれほど長く気を失ったつもりはなかった。

　だけど、目の前の光景にそんな自信は完璧に消し飛んだ。

「おお！　やぁっと起きたか小僧ォ！　気分はどうだあ？」

「ははは、いいに決まってるさ。だってお昼だよ。ねえ？」

「いや意味わかんないし。これから死ぬ奴の気分なんてどうでもいいでしょ」

「そうもいきません。受け答えができなくては尋問も敵いませんので」

　包帯ぐるぐる巻きの怪物と、黒目がちどころか白目の見えない少女、それと白鳥のごとき汚れのない羽を生やした青年が並んでいた。ぼくの手足には木の枝が絡まり動けない。

　羽を生やした人のような魔族――多分、メニィの言っていた追跡が得意という魔族だ。つまりこれは。

　ガラード、コンズ、ハイマン、そしてユニムの四体が揃ってしまった。

　メニィの姿は見当たらない。別の場所で拘束されているのだろうか。

「さて。あなたには聞きたいことがあります」

　ユニムが一歩進み出る。眼鏡の似合いそうな中性的で理知的な顔立ちだ。騎士のようにすら見える誠実そうな眼差しが、まっすぐにぼくへぶつけられる。

「侵入の目的、仲間の有無です。侵入が単独であったかもお聞きしたい」

　それから、腰につけていたレイピアを抜き、切っ先を首に突きつける。

「あらかじめ言っておきましょう。私に嘘は通じません。私の眼はどんな些細な表情の機微も見逃しませんので。――ですがその前に、ガラード様」

　ユニムは細剣を引っ込め、包帯の怪物に向き直る。流れるような赤の髪が揺れた。

「何故彼がサーネルでないと見破ったのか、その理由をお聞きしても？」

「ああ、そうね。アタシも聞きたかった」

「言われてみれば確かに気になるなあ。僕にも聞かせてもらえるかい？」

「んん？　そりゃあお前さん、簡単な話だ」

　万華鏡模様の黄色い瞳を光らせて、ガラードはにたりと笑った。

「本物のサーネルはワシが殺しちまったからなあ！　がっはっはっは！」

　一瞬、ガラード以外の全員が凍り付いた。

「こ、殺したぁっ？　なんでそんなことになったのよっ？」

「なんでも何も、魔王様から直々の命令だ。理由は聞いとらんから知らん！」

「ブラムス様から？　ますますわけわかんない」

　瞳が震えた。

　呆れたような声音をするコンズに対し、ぼくのほうは本気で混乱していた。

　殺された？　サーネルが？

　おかしい。そんなはずはない。だったらこの体はなんだ？　ぼくはサーネルの体に入り込んでしまったんじゃなかったのか？

「ねえ、本当に殺したの？　ちゃんと死んだとこ確認した？」

「なんだァコンズ。ワシを疑っとるのか」

「いやだって、根拠がアンタの言葉だけってのはさぁ」

　そうだ、彼女の言う通りだった。サーネルが死んだと言っているのはガラード一人。彼の勘違いということも十分に考えられた。いや、そうとしか考えられない。

「少なくとも、頭の半分と胸のど真ん中は貫いてやったぞ？」

「確認してないんじゃない！」

　やはりだ。サーネルはガラードの目を逃れ何とか生き残った。そういうことだったのだろう。

　だが包帯の怪物も譲らない。

「十分だ、あの傷では助からんかった！　絶対だ！　そんであやつ、そのまま深い谷底へ落ちおったんだぞォ？　ついでに底へ向けて魔術をぶっ放してやったしなあ！　ワシの魔術でつけた傷なら十日は消えん。頭と胸を抉られたまま、それだけの時間生きておれるわけがなかろう！」

「ううん、それは確かに、そうねえ」

　いや、それでも。何とかして生き残ったのだ。ここは魔術の有るような世界だ。思ってもみないような抜け道があったのかもしれない。

く耳持ってもらえるのではと期待したのだけど。

「……まだ、信用に足る情報ではありませんね」

「なんだユニム！　お前さんまで！」

「申し訳ありません。ですがこれに関しては、本人に直接尋ねたほうが良いでしょう」

　ユニムがぼくと目線を合わせ、再び鋭い眼光をぶつけてきた。

　心臓が跳ねる。ガラードの話に夢中で自分の状況を忘れかけていた。

「――今の話に、覚えは？」

　彼の濁った灰色の瞳が、じっとぼくの目を捉える。

　ごくりと唾を飲んだ。そういえばさっき、嘘は見破れると豪語していた。

　嘘はつかない方がいい。けど、そのまま全部正直に話せば、間違いなく殺されるだろう。

　だったら。

「知らぬ。我は昨日まで、我がサーネルであることすら知らなかった。この体が負った傷のことなど知りようもない」

　芸がないとは思うけど、またこの線で行くしかない。ただし今度は、嘘を封じられた上で。

「なるほど、記憶がないと仰るわけですね。魔術で頭を削られたのですから不自然ではありませんが――」

「どうだい、ユニム？　嘘を言っている感じはあるかい？」

　ハイマンの声。ユニムは顎（あご）に手を当てる。

「いえ。今の言葉は真実です。それは確かのようです」

　ほっと息をつきそうになった。今ので勘付かれたら危なかったけど、これならいけるかも。

　と、思ったのも束の間のこと。

「ですが……」

　次の瞬間、ぼくの両頬をレイピアが貫いていた。

「――！」

「嘘はついていない！　確かにデタラメは言っていませんが、今あなた、私をたばかろうとしましたね！　分かるんですよそんなのは！　これで決まった！　あなたは侵入者だ！　今すぐ尋問を開始する！」

　早口でまくしたてる様に言って、頬を貫くレイピアを横に引く。勢いよく口を裂かれた。

　彼の背後で、ガラードが鉄筒を、コンズがナイフを構える。明らかな臨戦態勢だ。

「あらためて問いましょう。侵入の目的、仲間の有無、そして侵入が単独であったか。聞きたいのはこれだけです」

　こうなってはもう頭も回らない。ぼくは冷や汗をだらだら流しながら、目を剥いて胸ぐらを掴んでくるユニムを見返すことしかできない。

　それを黙秘と受け取ったのか、一層目を剥き興奮した様子で、一撃頭突きを見舞われた。

「さあ話してください！　さもなければこれから丸一日かけて、私が知り尽くす限りの痛みを味わってもらうことになる！　途中で話そうとしても無駄です、明日になるまで私は聞かない！　そこでまた話さなければ、今度は二日かけて同じことをさせてもらいます！　さあどうします！　明日になってから話すのでも私は構いませんよ！」

　狂気、狂喜。この男は尋問を愉しんでいる。我を忘れ昂ぶっている。彼は本気だ。答えなければすぐにでも拷問を始めるだろう。みぞおちが震えた。喉が震えた。がちがちと歯が鳴って、言葉が出なかった。

　答えなきゃ、喋らなきゃ。焦るほどに声は出なくなる。口を裂かれてこんなに震えて、まともに答えられるわけがない。

「話すつもりはないですか！　いいでしょう！　それなら！」

　今度はお腹を突き刺される。その衝撃で一瞬我に返った。

　ユニムは、笑っていた。

　この男、答えられないことを知った上で……！

「こ……のォォォ！」

「ガラード様！　腕が来ます！」

「よし来たァ！」

　ぼくの肩から無数の腕が飛び出すと同時、ガラードが鉄筒を光らせる。

　轟音、爆発、突風。数百の腕と数百の光弾が連続して解き放たれ、すさまじい迫力を伴って相殺（そうさい）を繰り返す。

　それがしばらく続いて、やがて互いの攻撃が止んだ。巻きあがる煙の中、自分以外の全てが見えなくなる。

「はっはっはっはっは！　こりゃあたまげた！　まさかここまでできるたァなあ！」

　煙の奥から声がする。ガラードは健在らしい。手加減すらされた節があった。こちらは全ての魔力を使い切ったのに。

　そうだ、仮にも彼はサーネルを死の寸前まで追い詰めた怪物。ただ力押しで挑んでもこうなることは見えていた。

　けど、それでもいい。

　機会は作れた。

　肩から腕を生やした影響で、ハイマンの拘束が解けていた。偶然のことだったけど、この煙で身を隠せるうちに逃げ出すしかない。

　身を翻し走り出す。煙を抜け、木々にぶつからないように駆け抜ける。

　海へ――ともかくこの場を抜け出して、海を探すのだ。

「ねえ、アンタ馬鹿なの？」

「！」

　その足を、後ろから刺し貫かれる。ふくらはぎに風穴が開き、ぼくは大きく転倒した。

　煙からコンズが出てくる。ナイフを指の上で回しながら、呆れたように肩をすくめた。

「今さら逃げられるわけないじゃない。ああそれとも、口割る前に死のうとでもしてた？」

「誰、が……」

「そ。別にどうでもいいけどね。ユニムのやつがうるさいからさ」

「酷いですね」

　遅れてユニムも姿を現す。

「ホントのことでしょ」

　これで今度こそ本当に打つ手がなくなった。もうできることなんてない。

　……でも、死にたくなかった。

「まだ逃げる気ぃ？　往生際悪いわね」

「杭で打ち付けちゃうのはどうかなあ？　作るかい？」

「そんなの要らないわよ。踏みつけとけば十分」

　宣言通り、背中にかかとを叩き込まれる。血を吐いて、ぼくは地に伏した。

　意識が朦朧とする。息ができない。もう疲れた、動きたくない。でも。

　まぶたの裏で、誰かの象徴みたいなポニーテールが揺れるから。耳の奥で、少女のすすり泣きが聞こえるから。

　どうしても、動くのをやめられなかった。

　まだ死ねない。だってぼくは、世界を救えていない。お姉ちゃんを殺して、それだけで死んでいくなんて絶対に許せない。

　ぼくはまだ、お前を許さない。

「アンタねえ、いい加減に！」

「もう良い」

　ぴたりと、周囲の全てが音を止めた。

　幻想的なまでの静寂が、この歪んだおぞましい森に広がり始める。

　その中に、重たく、そして悠然とした足音が響いた。

「――魔王様」

　ユニムの声に、顔を上げる。

　そこには深い闇があった。ひらめく炎のような激しさがあった。

　ブラムス・デンテラージュ――暗闇。黒い霧の塊。この森に夜を引き連れた張本人がそこにいた。