世界を救えば別だよね？

終. 世界を手放す章

3. 最後の魔術

「見事だ。よくぞ我が守りを越えた」

　魔王は無傷だった。

　霧を壊し、直接魔術を放ったのに。皆の魔力を借りて、全力の一撃を当てたのに。

　魔王の体は、霧とは比較にならないほど頑強だった。

　驚きで力が抜け、ずっと引っ張ってきていたミィチの魔術に動かされる。ぼくと魔王を包む炎から抜けだした。

　鎧は全て溶け落ちていた。体中が焼けただれてうまく力が入らない。腕や脚が軋んで、関節や筋肉が硬直する。思った以上に火傷の症状が深刻だ。無理をし過ぎたのだ。

　そしてその無理をし通してさえも傷一つ負わせられなかった。その事実にぼくの思考は完全に停止する。

「ミナセ・ソラよ。貴様は真（まこと）によくやったのだ」

　迫りくる魔王にもぼくは反応できず、ただミィチの魔術に引っぱられる。

「我に直接触れた者は五人といない。その偉業が貴様の生まれた意味である」

　止まってしまった思考の外で、魔王からの賞賛を聞く。ぴくりと、自分の指が動いたのを感じた。

　生まれた、意味……？

　巨大な青い手が追ってくる。ぼくを掴もうと迫っている。

「貴様との戦い、存分に楽しませてもらった。あとはただ、永劫（えいごう）の苦しみの中で眠るがよい」

「……ふざけるな」

　怒りの言葉が口を突いて出た。

　ぼくは魔王なんかを喜ばせるために生まれてきたわけじゃない。

　そうだ。こんなやつに殺されちゃダメだ。

　幸せになるべき人たちがいる。幸せにしたい人がいる。その全部をこんな奴に壊されてたまるか。

「お前なんかにくれてやれるほど、ぼくの命は安くないんだ！」

　魔術で腕を生やし、鎧を作る。二本の腕を伸ばして掌から火花を散らす。体は動かなくても魔術の腕は動かせる。まだぼくは戦える。

「その通りよ！」

　背後の空間に穴が開き、その奥からプリーナがいった。

「あなたにラージュは殺させない。いいえ、もう誰の命も、あなたなんかには渡さないわ！」

　ミィチの魔術に引っ張られ、ぼくは穴の中に飛び込んだ。

　穴の先は山の中だった。そこでプリーナが空間を切り裂き、さらに遠くの森へ避難する。

「酷いやけど！　手当をしなくちゃ」

「大丈夫。そんな隙ももらえないだろうしね」

「でも」

「そうだな。悪いけどもう少し我慢してくれ。それよりもだ」

　ミィチが声を落とす。

「言いたいこと言ってやったのはいいが、どうする。攻撃が通じないんじゃ倒しようがないぜ」

「それは」

　プリーナが口ごもる。ミィチは唇をかんだ。

「今はとにかく逃げるしかない、か……ったく、身を守ってる魔術より体の方が堅いってのはどういうことだ。常識外れにも限度ってものが」

「逃げるのはダメだ」

　ミィチの声を遮るように、ぼくはいった。

「落ちつけよ。このまま戦ってもまず勝ち目はない。せめてマイスと合流してから」

　ミィチの反論にもぼくは首を振る。

「距離をあけ過ぎたらダメなんだ。もしぼくたちを捨て置いて、逃げていった人たちを襲いに行ったら……それだけは避けないと」

「だけど、魔王はあなたに狙いを定めているわ。見逃しはしないんじゃないかしら」

「それはシーベルたちも同じだったはずだよ。でも追わなかった。きっと魔王は人を追跡できるような魔術も使えるんだ。だから今殺さなくても、あとで殲滅（せんめつ）すればいいと思ってる」

　魔王とはこの戦いで決着をつけなきゃいけない。それに残念だけれど、少なくともマイスの剣では魔王を倒せない。渾身の一撃を叩き込んでも、霧を打ち破るので精いっぱいだったのだから。

　森を越え、広い草原の手前まで来る。大きな木が一つあるのみで、逃走に際しては見晴らしが良すぎる場所だった。

「あれは、さっきの」

「――っとと、ここはまずいな。って、おい！」

　ミィチの呟きにも構わず、ぼくは草原に出た。

「お前なあ！　少しは冷静になれよ！」

「冷静だよ。戦うならここが良い」

　上手く利用できるかは分からないけど、この場所は悪くない。それに森に隠れていたって、もし場所が筒抜けだったら焼き払われて終わりだ。

「そろそろ魔王が来るわ」

　……さて、ここからの魔王の攻撃をどう耐え抜こうか。

　ぼくを認め、最後とも取れる言葉を贈ってきたのだ。きっと魔王は勝負を決めに来る。

「プリーナ、ミィチ。ちょっといいかな」

　森の先を睨みながら、ぼくは切り出す。

「なんだ、いい策でも浮かんだか」

「……二人に頼みたいことがあるんだ。魔王に勝つために」

　勝つためと聞いて、プリーナたちは緊張の色を露わにした。

「いいわ。なんでも言って」

　なんでも、か……でも、これを言ったらさすがに怒るだろうな。

　もし聞き入れてもらえなかったら、戦いは厳しくなる。聞いてもらえても困難なことに変わりはないのだけど。

「えっと、それじゃあ――」

　ぼくは『頼み』を口にする。

　空気が凍った。

　次の瞬間、二人は大きく目を見開く。

「それが、勝つため……になるの？」

「うん……ごめん」

「じょ――」

　ミィチが声を詰まらせ、ぎりと唇をかんだ。

「冗談はやめろよ。それじゃまるで」

　言いかけてやめる。ミィチはぼくに背を向けた。プリーナはしばらくぼくのことを見ていたけれど、やがてミィチにつづいた。

　森の向こうから魔王がやってくる。

　草原に生えた一本の木の奥に立つ。ぼく一人だけが待ち構えていたのを見て、魔王は霧の奥で、周囲を見回すような動きをする。

「従者たちはどうした」

「……」

　隠れているとは思っていないようだ。どうやら本当に、魔王には人の居場所を知る術（すべ）があるらしい。

　魔王は木のそばに降り立つと、興味なさげに鼻を鳴らした。

「見限られたか。貴様の傷を目にしてようやく、勝てぬ戦と踏んだようだな」

「……」

　ぼくは念力で後方に飛び魔王と距離を取る。

　それを読んだかのように背後に青い手が出現した。

　巨大な拳に殴りつけられる。一撃で鎧の半分が壊れた。

「な――」

　腕の強度が明らかに落ちている。思ったよりも早かった。

「諦めよ。もはや貴様はこれまでだ」

『百の実』で百人以上から力を分けられ、体感で百倍以上の魔力を得ていた。けどそれで、百倍の時間魔術を放てるということにはならない。魔力量が増えたことで自然と魔術が強化されて、一度に使う魔力も増大していたのだ。

　今までと比べれば長くもつことは間違いないけど、それでも連発すればあっという間に魔力は減り、威力も弱まる。

　つまり、時間切れだ。

　魔王の目にはそれも見えていたらしい。驚きもせず、黒い炎を差し向けてトドメを刺しに来る。

　炎の檻（おり）に囚われる。栗の棘を逆さにしたような、全方向からの逃げ場のない攻撃。

　プリーナの魔術には頼れない。受け切ることも難しい。

　だけど大丈夫。

　むしろこれは、最後のチャンスだ。

「バンリネル！　ぼくをあの木へ！」

　声を上げる。鎧の胸部からバンリネルが飛び出した。

「分かっタ！」

　彼はぼくのもとへ戻ってきていた。森を抜ける途中に合流していたのだ。

「ふん、逃げるか」

「――いいや」

　そして草原の中心に生える木には『扉』が隠されている。戦場へ来るとき、ぼくらはここを通ってきた。

「ぼくはここにいるぞ！　魔王！」

　木のそば、魔王の背後に飛び出し、黒い霧をつかむ。

　掌から衝撃を放つ。

「！」

　霧が壊れない。魔力が減ったせいで威力が足りないのだ。

　だけどそんなことじゃ止まれない。

　ここで決めなきゃ、今度こそ全てが終わる。

「ぶっ壊れろォォォ！」

　両手をつけ、全力で衝撃を放った。

　破砕。霧がガラスのような音を立て割れる。

　すぐに霧は復活した。けど。

「――掴んだぞ」

　ぼくの手は既に魔王の足を掴んでいた。大きな体が霧の奥で揺れ、その手に紫色の剣を生み出す。

「何をするかと思えば、くだらぬ。通じぬと知りなお同じ策を弄するとは」

　同じ策――そう、だからこそぼくはプリーナたちに頼んだ。「ここから逃げて欲しい。戦いに戻れなくなるくらい遠くへ」と。

　魔王の背後から飛び出す動きは一度見せている。同じ手は使えない。けど、プリーナたちがいなくなったら？　無意識にも、後ろからの攻撃に対する警戒を緩めるんじゃないか？

　バンリネルの存在には気づいていただろう。でも彼の魔術はプリーナのように自由自在に飛べるものじゃない。あらかじめ設置した『扉』のそばにのみ行けるものだ。意識したとしても、せいぜいが攻撃をよけられるかもと恐れるくらいのはず。

　そのために二人には逃げてもらったのだ。

　プリーナもミィチも命をかけて戦場に残ってくれた。その二人を守るためならともかく、「勝つため」と遠ざけるなんてしたくはなかった。

　でもそれは、二人が足手まといということじゃない。二人がいなければぼくは死んでいた。プリーナの魔術を見せられたから、突進への警戒が薄まった。勝利のために、二人の存在は欠かせなかった。

　そう、これは「勝つため」の一手だ。

「勝敗が決したならば戦士は潔く往生することだ。戦いを穢（けが）すことは許さぬぞ」

「……油断したな」

「なに？」

　魔王は強い。でもそれだけだ。油断もするし頭が切れるわけでもない。

　それに強固な守りを持つけれど、どんな魔術も効かないわけじゃない。あんな霧をまとっているのがその証拠だ。

「ぼくがどうやってこの体に入ったか、分かるか」

　そう、どんなに体が堅くても通じる魔術はある。

　心を攻撃する魔術、呪いをかける魔術、そして。

　――召喚魔術。

「お前の息子の魔術だよ」