35. 人魔激突
ノエリスは木々の向こうの空を見上げていた。
空に何があるというわけではない。周りが人だらけなせいでつい視線が上の方へ行ってしまうだけだ。
彼女はこれから戦場となる山岳地帯にいた。その場に集うのは皆、魔族と戦う覚悟をもつ兵たちだ。
軍は大まかに三つに分かれる。
女王の結界を盾とし平原に陣取る本隊、魔術で浮遊し空高くに陣取る空中部隊。そしてノエリスが配置されている、周囲の山に隠れ潜む伏兵部隊。これらがさらに細かい役割を得て分かれている形だ。
温存している部隊がまだあるらしいけれど、詳しくはノエリスも知らなかった。
崖にも等しい急勾配の坂の上から、数十単位の伏兵たちと共に平原を見下ろす。険しくも緑豊かな山々であるのに見晴らしが良く、状況把握には困らなさそうだ。邪魔にならないよう木々にはあらかじめ手が加えられていた。
「ノエリスの姉御」
そばにいた厳つい男が、爆発したようにもじゃもじゃとした白髪をを撫でながらいった。
「姉御はやめて」
「ラージュさんたちはそろそろ動いた頃ですかね」
「……そうだね」
彼は以前、ネアリーに初めて向かった時同行した移民たちの一人だった。二十日ほども共に歩いたため、多くの者とはある程度の顔見知りになっていた。
「しかしあんたも危ないことを思いつくもんですよ」
「ううん、頼んできたのはミィチだよ。あの小さい子」
「ああ、あの妙な迫力のある……」
爆発頭の男は微妙な顔をして納得する。どうやらミィチが苦手らしい。小動物のような愛くるしい顔から繰り出される余裕の笑みと遠慮のない物言いに脅かされる人は多いようだ。ノエリスとしてはある程度明け透けなほうが接しやすいのだけれど。
男は気を取り直すようににっと笑うと、自慢の筋肉を見せつけるように鎖帷子から出る腕を叩いて見せる。
「まあ、俺らとしちゃあ恩返しができてありがたいことこの上ない！ 作戦に乗ってくれた連中は全員そう思ってるでしょうぜ」
それはそうなのだろう。でなければあんな危険は負わない。女王にばれたら処罰を受けるかもしれないのだから。
「ごめんね。皆も大変な時なのに」
「何言ってんですか姉御、水臭いことは言いっこなしですぜ！ それに、魔族どもに一泡吹かせられるってんなら願ったりかなったりですよ。でしょう？」
「……うん」
そう聞かれたら頷くしかなかった。
――その時。朝日の方向、木々の奥に見える青空に巨大な影を見た。
「おっと、来やがったか」
島が浮いていた。本来なら目を疑うところだが、何が起きても動じないだけの心の準備はしてきていた。
「さーて。マイスさんたちが来る前に雑魚どもを片づけちまうとしやすか！」
「まだ動いちゃダメだよ。伏兵なんだから」
「そ、そうでした」
「でも、そうだね。わたしたちで片付けちゃおう」
ノエリスの言葉に男は厳つく笑った。
空に浮かぶ巨大な島から大量の影が降ってくる。
「オオオオオオオオ！」
本隊と空中部隊で鬨の声が上がる。無数の雄たけびが大地を震わせ、一瞬で空気が変わった。開戦だ。
虫や鳥に似た、羽の付いた魔族たちが飛来する。まずは空中部隊が遠距離攻撃の魔術を放ち迎え撃つ。当然向こうからも撃ち返してきて、空高くでいくつもの爆発が起きた。
いきなり規模が大きすぎてノエリスには戦況が読み取れない。こちらが押しているのか押し負けているのか、あるいは拮抗状態か。
いずれにせよ戦況はすぐに変わった。
「なんだぁ？ 急に島が」
爆発頭の男が指を差した。
空中戦が行われる上空で島の土台がボロボロと崩れ始めたのである。滝のごとき勢いで襲い来る砂塵に空中部隊は後退を余儀なくされる。第一波の魔族たちはあっという間に飲み込まれてしまった。
……違う、あれは。
ノエリスは気づいた。あれは島が崩れているのではない。そう思わせるほどの魔族の大群が新たに投下されたのだ。
戦力の増加は止まらなかった。島がぶわりと膨張するように、さらに膨大な数の群れを吐き出す。やがて群れは天を埋め尽くさんばかりになり、もはやこちら側の空中部隊を視認するのも難しくなった。
異様な光景だ。先ほどまでまさに圧巻と言えるほどに見えていた部隊がひどく小さく見えてくる。空に配置された部隊は千に及ぶらしいが、今それを聞いてもにわかには信じがたい。
「なんて数なの……」
木の影から戦況を見守りながら、ノエリスは思わず呟いていた。
圧倒的な数の差に兵たちがどよめく。数の不利など誰もが心得ていたはずだ。しかし実際に目で見てその絶望的な差を思い知れば、気圧されるのも無理のない話だった。
とはいえこちらの軍が潰されたわけではない。空中部隊はあくまで冷静に判断して地上へ降りただけだ。
魔族の群れは逃げた者たちを追う。が、それはかなわなかった。絶対の壁が彼らの前に立ちはだかっていたからだ。
コードガンの結界である。
半球状に張られた黄色い膜の結界を、降ってくる魔族たちには壊せなかった。無理に突っ込もうとした者たちは無意味に結界に張り付くことになり、さらには後ろから迫ってきた味方たちに押されて無惨に潰れる。
投下された者の中には飛べない者も多くいたようで、その惨状を見ても止まれずに次々と青黒い血を結界に染み込ませた。
結界は言うまでもなく魔術でできたもの。直接ぶつかり押し潰された魔族はその身を修復することなく絶命していく。
加えて結界の内側から、本隊が無数の魔術を放った。青黒く染まった膜は内からの攻撃のみを透過させ、付近の敵を一掃した。
結界の効果はすさまじいものだった。兵たちに傷を負わせることなく一方的に攻撃を浴びせられる。数の差に圧倒されるかと思いきや、戦いの流れを先に掴んだのは人々のほうだった。
「でも、変」
「なんですかい？」
ノエリスはあごに手を当てる。何か違和感があった。
これまで彼女が戦争に参加したことはない。だからその感覚は的外れなものなのかもしれないけれど……話に聞いていた戦と何かが違う気がしていた。
「どうして出てこないの」
そう、魔王だ。これまでの戦ではほぼ全てで魔王が先陣を切っていたという。それなのに今は姿が見えない。最後の、最も楽しみにしていたであろう戦いのはずなのに。
「うおっ。あ、姉御。あれを！」
「――！」
指を差された方へ無言で目をやり、ノエリスは息を飲んだ。
本隊の前方、地平線の彼方から――空から落ちてくる大群と同じ規模の軍が、大地を震わせながら攻めてきていた。
「なっ！ あ、あっちからも！」
男が声をあげる。見ると、本隊の右方にも同規模の大軍が見えた。ノエリスたちには死角となって見えないけれど、この様子だと左方からも攻めてくるに違いなかった。
空からのものだけでも手いっぱいだったのに、これは……。
「連中め、一気に畳みかけるつもりだ」
こうくること自体は予想していた。数の上ではるかに優っているなら、小出しにせず全勢力をもって片を付けるのが正攻法だ。これだけ数に差があるのならばなおさら。
腹をくくるしかない。
「わたしたちの出番だね」
ノエリスたちは本隊を包む結界の左方に身を潜めている。左から攻めてくる敵は格好の的になる。今こそ伏兵の出番だ。
兵たちは奇襲に最適な場所に潜むべく移動を始めた。
＊
風に乗って鬨の声が聞こえた気がした。
「そろそろ始まった頃か」
屋根のない無骨な馬車に揺られながらミィチがいった。
たくさんの馬車が集まり、森の中を走っていた。ネアリーの中心へ続く幅の広い一本道だ。ぼくやプリーナ、マイスはもちろん、太陽の町の人々も総出で向かっていた。ティティとケイティは森付近の家に預けてきた。さすがに戦場には連れていけない。
「戦争が始まったから町に入れるってのも皮肉な話だな」
今やネアリーの警備はザルも同然、こうして堂々と公道を走っても誰にとがめられることもない。ネアリーを包む結界はまだ残ってはいたけど、プリーナの穴あけ魔術で呆気なく通り抜けられた。
「それにしても堂々としすぎなんじゃ……」
許可なく忍び込んでいるわけだから、もうちょっと気を使った方が良いんじゃなかろうか。
「でもこれが一番早いわ。多少の危険は承知で進まなくっちゃ」
プリーナの言葉はもっともだ。戦争が始まってしまった以上、ぐずぐずしてはいられない。戦う準備をしているうちに負けてしまったのでは本末転倒もいいところだ。
「ところで合図どうすんだい？ 昨日のうちにあっちと話はしたんだろう？」
「ああ、それか」
ミィチとウナが何か話している。ウナはぼくたちと同じ馬車に乗っていた。
「あの、おばあちゃん」
「なんだい？」
「『あっち』とか『合図』とか、一体なんの……」
「っと、馬車を止めてくれ」
ミィチの声に質問を遮られる。おまけに石ころを投げ渡された。
「ちょっとそいつを吹っ飛ばしてくれ。念力で空高くまで頼む」
……なんで？
よく分からないまま、言われた通りに空へ石ころを打ち上げる。
直後ミィチが馬車を降り、近くの大木に触れた。
瞬間、豪快な音と土塊を上げて大木が空へ打ちあがる。
「ちょっ、何してるの！」
忍び込んでいるっていうのに！
「さ、行こうぜ」
ミィチは何事もなかったかのように馬車に乗り込むと、こちらの抗議など素知らぬ顔で座り直した。
今のが、合図？
色々と説明不足な気がするけど、ネアリーの中心に何があるというのだろうか。
大きな不安を抱えたまま、ぼくは再び馬車に揺られる。
＊
「うわ、なんだこれ動け……ぎやああああ！」
ねばねばに溶けた地面に足を取られた魔族たちが魔術の集中砲火を受けて屍と化す。
機動力の高さで選ばれた伏兵――ノエリスたちは、足の速さとそれぞれの魔術を活かし、攻撃をしかけては山岳に隠れるという戦法を取っていた。
山ごと払い飛ばそうと試みる敵もいたが、ただ壊しても隠れる場所が増えるだけで兵たちの戦法は変えられない。むしろ破壊に気を取られるうちに首を取れた。戦況はまずまずと言っていい。
ただし。
「畜生、切りがねえな！」
爆発頭の男が叫ぶ。彼が言うように数が多すぎるのだ。どれだけ減らしても新たな大軍が迫って来るばかりで気を休める暇もない。
「く……仕方ない、退くぞ！」
部隊長の声でノエリスたちは本隊へと退いた。地形を上手く利用して傷を負わないように後退していく。幸い本隊を守るは地上から攻める敵にも破られていない。未だ一方的な攻撃を続けられていた。
結界の中へ迎え入れられ、ノエリスはようやく乱れた息を整えられた。
「よっしゃ。体勢を立て直してもう一度……」
しかし、それはかなわなかった。
鉄が断絶されたような激しい衝撃音が耳をつんざく。結界が割れ、魔族たちが侵攻を始めた。
結界はすぐ修復されるも、一度割れたためかすぐに別の場所に穴ができ、ところどころで人々と魔族の集団がぶつかり合う。
「お、おいおい……」
周囲に緊張が走る。これはまずいと誰もが焦った。
けれどそれは杞憂だ。
「み、見ろ！」
何故ならば、まだコードガンは全ての部隊を動かしたわけではない。
魔族がそうであるように、人々にも十分すぎるほどの余力がある。
ノエリスは思い出した。ネアリーには『百の実部隊』と呼ばれる精鋭たちがいるということを。過去に小耳に挟んだだけだったけれど、それなりに有名な話らしかった。
『百の実部隊』の特徴を簡単に言えば、一人一人がとにかく強い。それに尽きる。
巨大な火柱が上がっていた。雲に届きそうなほど高く太い業火が幾つも上がり、暴れ狂うように魔族の群れを飲み込む。
一万にも及ぶ魚人の軍勢ヌテラコックを破ったのは、強力な遠距離魔術を扱う部隊だと聞いた。一瞬にして広範囲を燃やし尽くす達人級の魔術師集団だと。
どこから攻撃しているかは分からないけれど、彼らの仕業に違いなかった。
「すごい……」
「ウオオオ！ 俺たちも負けてらんねえぞォ！ 続け続けェ！」
「オオオオオオオ！」
頼もしい味方の登場に、兵たちの士気が一気に上がった。
少し前まで、魔族と人類の戦力差は絶望的だと思っていた。けれど人々は戦えている。世界の大半が支配されているなんて嘘のように、魔族と互角に渡り合えていた。現状だけを見れば押してさえいる。
自分たちは戦える。そう思うだけで体は軽くなり、頭も冴えてくる。
勝てるかもしれない。魔王を倒せるかもしれない。ノエリスは知らず知らず、兵に混ざり力強い声をあげていた。
