世界を救えば別だよね？

序. 裏切り開始の章

11. お前がそんなんだから

2019/01/18 改稿しました

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　……ぼくが死ねばよかったのに。

　薄く目を閉じる。そっと苦笑し、ため息をついた。

　青白い火柱が猛然と襲いかかる。猪のごとく一直線に、殺意すら覗かせて。

　炎が寸前まで来るのを感じ、ぼくは死を覚悟した。

「おっととと、ちょっと待って下さいよ！」

　けれど、プリーナの放った火柱はまたしてもかき消された。目の前に現れた真黒な物体によって。

　いや、消されたのではない。これは……吸い込まれたというべきだろうか。

「熱い！　アーッツイ！　熱いッスよこれ！」

　現れたのは黒い怪物。毒々しく沸騰する水が寄り集まり、人型を成した仮面の悪魔。蝙蝠（こうもり）のような羽は閉じられていてなお大きい。吸い込まれた炎の青は、わずか程も残ってはいなかった。

　傍（かたわ）らにもう一体、器用に木々の中をくぐって同じ姿の白い怪物が降り立つ。

「フム、ここまで弱っているとは。嬉しい誤算だ」

「あちちちっ、ちょっ、ちょっと！　俺の心配はないんスか！」

「熱いだけだろう」

「だけって！　アンタなあ！」

「……敵前だ。口論する時ではあるまい」

「ぐ……ちぇっ、そッスね」

　白と黒の怪物は、目を見張る繊細な金の髪の少女へ向き直る。

「あなたたちは、さっき逃がした――」

「見事な手際であったと称賛しておこう。おかげで我々も安心して仕事ができる」

「へへへ！　アンタはまんまと誘導されたってわけッス！」

　何が何だかわからなかった。また魔族に助けられた、と思ったのに、その口ぶりはプリーナをけしかけたとでも言うよう。だったら何故攻撃を阻むのか、まるで理解できない。

　プリーナも同じ疑念を抱いているらしい。困惑した色を隠せぬまま宝剣を逆手に構える。

　するとそれを察してか、白い悪魔が余裕を見せつけるように説明する。

「簡単なこと。我々の魔術が貴様を滅ぼした――という証（あかし）を残さねばならぬのだ。『魔王の息子に打ち勝った』という功績を認めさせるためにはな」

「魔王の、息子――？」

　プリーナが呟く。

「見えないか。無理もない」

　嘲笑。白い悪魔は鼻で笑い、黒い悪魔はくつくつと肩を揺らす。

「だが結果を持ち帰るだけであれば、標的が万全である必要などないのだよ」

　そうか……と地面に頭をつけ息をつく。彼らはサーネルの今の有り様をどこかで見ていたのだ。状態がどうであれ魔王の息子を殺してみせれば、彼らはそれより強いと言い張る権利を得る。ぼくは本人の実力を知らないけれど、彼らの強さを誤認させるには打ってつけの力を誇っていたらしい。

　自分は強いと嘯（うそぶ）くだけのために同胞を殺す。関係ない人間まで利用し使い捨てる。確かにプリーナとは大違いだ。彼女には酷いことを言ってしまった。……なんて言っても、魔族のお詫びなんて聞いてくれないんだろうな。

「さて、と。そういうわけなんで、アンタは邪魔ッス。消えてもらいましょうか」

「いいえ。消えるのはあなたたちです」

　凛とした言（げん）と同時に少女の短剣が火を放つ。それは再び青白い輝きを見せるも、たちまち吸収されてしまう。

「あっちちち！」

「我々に炎は通じない」

「熱いは熱いッスけどね！」

　彼女は早くも圧されている。ぼくは動けない。見ているだけだ。対照的にプリーナは攻撃を止めない。

　宝剣が三度（みたび）輝く。今度は空（くう）を切り裂くと、何もない場所に裂け目ができた。開いた穴に刃を突き入れる。次の瞬間、白い悪魔の背から短剣が飛び出した。

「中から刺そうと無駄だ。我々に剣は通じない」

「痛くも痒くもないッスね！」

「まあ、うらやましい。ずいぶん便利な体なのね」

　プリーナは引かない。気品ある顔立ちは一切の恐怖を浮かべず、悪魔たちを見据えている。

　けれどその足がわずかに引くのを、白い悪魔は見逃さなかった。

「……行くぞ」

「よし来たァ！」

　白黒の悪魔が同時、沸騰する体で跳ぶ。

　その速度はメニィのそれには遠く及ばない。それでも、普通の人間にかわすのは難しかった。剣で防げるなら問題はなかっただろう。だが彼らの体は振られた刃をすり抜け、華奢な少女の体のみをとらえた。

「――っ！」

　二本の腕に腹を殴られ、くの字になって吹っ飛ぶ。

　背後の木に激突し、少女は盛大に血を吐いた。

　ぼくは動けない。見ているだけだ。

　白い悪魔は力なく倒れようとするその首を掴み、持ち上げる。

「さて。勿体ぶってまだ見ぬ切り札でも出されては愚の骨頂。早々に終わらせてやろう」

「おーっとォ、こいつは没収ッスよ！」

　何とも用心深いことに、悪魔は彼女の宝剣まで奪い取った。プリーナは全ての策を封じられたのか、諦めたように腕をだらりと垂らす。

　ぼくは動けない。見ているだけ。

　彼女は負けた。敵には未だ一切の油断もない。首を潰されるのは時間の問題だ。

　そうしたらきっと、ぼくも殺される。

　何もできず、嘲笑（あざわら）われたまま、彼らの地位を上げる道具にされる。なんてくだらない最期だろう。

　せめてもう一度家に帰りたかった。元の世界を歩きたかった。

　けど、帰ったってきっと、喜んでくれる人なんていない。だってぼくは卑怯者だ、お姉ちゃんを見殺しにした人間のクズだ。一体だれがそんなやつと会いたいと思えるのだろう。両親はその卑怯を許してくれた。でもぼくには信じられない。自身が愛するに値しない人間であることは、自身が一番よく分かっているから。

　……もういい。こんなやつ、このまま死んじゃったほうがいい。きっとそれが皆のためだ。

　家族を盾にする、臆病で無力な人間なんて、生きている価値もない。

　そうだ、死ね。死んでしまえ。

　ぼくなんか、死んじゃえ。

「――たす、けて」

　弾かれたように目を開ける。

　助けて、助けて。声が聞こえた。

　少女が泣いている。苦しげに呻いて、叫び声すら封じられ。幼い子どものようにすすり泣いている。

　まるであの時の――。

　四年前の、あの瞬間みたいに。

「……何、してんだよ」

　全身に血が巡る。煮えたぎるような感覚があった。

　込みあげてきたのは怒り。憎悪とさえ言える、全身を焼き尽くすほどの炎。

　馬鹿じゃないのか、お前は。いつまでいじけてるんだよ。

　よく見ろよ、顔を上げろよ。女の子が、目の前で殺されようとしてるんだぞ。

「お前が……お前がそんなんだから……！」

　視界の裏で、誰かの象徴みたいなポニーテールが揺れる。

　――ぼくの中で、何かが爆発した。

　いい加減にしろよ、殺人鬼ども。こんなぼくだって怒ることくらいある。四年前からいい加減、我慢の限界なんだよ。

　ぼくは魔族だ、魔王の息子だ。そんなやつを怒らせたらどうなるか、今ここで分からせてやる。

　立ち上がる。愚かな悪魔は気づかない。

　腕を伸ばす。白い悪魔がぴくりと動く。

　怒号を上げる。二人の悪魔が振り向いた。

「――！」

　だが、遅い。

　彼らの眼前には既に、無数の腕が伸びていた。数十、いや数百の腕の群れ。それらは全て、ぼくの肩からあふれ出ていた。

　猛烈な勢いで増えていく腕は圧倒的な物量で彼らを飲み込み、器用にもプリーナを避けて二つに割れる。悲鳴すら聞こえなかった。

「うああああああああああああ！」

　腕は増え続けた。腕の先から腕が伸び、その先からさらに伸び――周囲の木々をなぎ倒し、氾濫した川のごとき猛威を振るう。

　無我夢中だった。絶対に殺してやるとか、絶対に助けてやるとか、考えていたはずの全てが頭から吹っ飛んでいた。真っ白な頭で叫び続け、肺の空気をようやく全て出し尽くしても、ぼくは延々声を張り上げた。

　――腕の増殖が止まる。

　がくりと膝をつくと、ぼくは目の前の光景に愕然とする。

　それは、腕の道。全てをなぎ倒した腕たちによって、長い長い大蛇のような道が出来上がっていた。