世界を救えば別だよね？

四. 人魔激突の章

23. 道行きの終わり

「プリーナ！　どこだ！」

「プリーナ様！」

　ロワーフとエラリアは扉を開け放つなり声をあげた。石造りの建物の廊下は七つの部屋と隣接しており、どこに誰がいるかぱっと見ただけでは分からない。

　気が急いていた彼らはまず走り、一番奥の部屋に駆け込んだ。

　ここで騒ぎが起きている。ふたりはそう聞きつけるなりプリーナの身を案じ飛び出してきたのだった。具体的に何が起きたのかは聞いていない。詳しいことが分かる前に出てきてしまったのだ。

　そこにプリーナの姿はなかった。本来ならばそこで引き返し別の部屋を探すところだ。しかし彼らは室内の光景に絶句し、動くことができなくなった。

「なんだ、これは――」

　ロワーフが放心したようにつぶやく。

　青みがかった石壁に、目を疑うほど大量の血がこびりついていた。

　テーブルはひっくり返り、三つあるベッドの枯れ草は散乱し、部屋は酷い有様だった。その奥で壁にもたれ、少年が座っている。

　サーネルだった。ロワーフの妻、そして領民たちの仇であるサーネルが、腕も足もだらりとのばし、うつむいていた。右手は血に濡れぬらぬらと光り、その顔や服にも血が付いている。

　影のかかった顔に笑みが浮かんでいるのを見て、エラリアはぞっとした。

「……あんなふうに」

　びくり、とエラリアの体が反応する。サーネルの口が小さく動いていた。

　ロワーフもエラリアも声を出せない。数秒沈黙が流れる。

　やがてサーネルは再び口を開いた。

「あんなふうに、死んでいい人じゃなかったんだ」

　事情を知らない二人には、彼が何を言っているのかわからなかった。

　部屋の薄暗さに目が慣れて、少年の目元がようやく見える。

　エラリアは息を飲んだ。あまりにもうつろな目をしていた。心の動きが止まっているのだ。事情を飲み込めなくともそれだけは確信できた。

　これが……サーネル？

　マリターニュの町を襲い当時の住民を皆殺しにしたという魔王の息子。それが彼？

「お父様、エラリア」

　聞き慣れた声に振り返る。目に影を落としたプリーナが、ぎゅっと自身の服を掴んで立っていた。

　本当ならすぐさまプリーナに迫って体の無事を確かめるところだけれど、エラリアもロワーフも混乱して、何も問うことができなかった。

「こっちへ来て。何があったかはわたしが説明します」

　　　　　　　　　　＊

　プリーナとミィチによる説明を聞いた。

　例のツワードという怪我人は魔王の呪いによって生かされていたらしい。その苦しみから解放するため、ラージュが自らの手を汚したのだという。

　部屋が荒れていたのは半狂乱になったノエリスという女性によるものだったという。今は疲れ果てて眠っているようだ。

　ロワーフたちに遅れてやって来たシーベルはそれを聞き、ひとまずラージュの元へ向かってみた。

「…………」

　来た時と変わらない。壁にもたれたラージュがうつろな目で乾いた笑みを浮かべていた。

「やあやあラージュっち！　怪我の具合はどうよ！」

　反応はない。

　プリーナたちは今、ラージュの姿を見られないよう外を走り事情の説明に回っている。自分が出ると逆効果になると思い、シーベルはせめてラージュを励まそうと思ったのだけれど、なかなか難しそうだ。

　隣に座ってみる。服に血が付いたけれど、乾いてきていたからそれほど気にはならなかった。

「こういう時は何も考えないに限るよ。と、シーベルさんは言っています」

「……」

「うーん、無理か～。じゃあやりたいことを考えるってのはどうかな！　魔王を叩きのめしてやりたいとかさー！　にひひひっ」

「……」

「忘れちゃえよ。気の毒だけどさ」

「……ダメだよ」

　やっと反応があった。隣を見る。ラージュは動かず、うつろな目のままだった。それでも正気を失っていたわけではないと分かり、少しほっとする。

「ぼくが殺したのに」

「殺すしかなかったんでしょ？　じゃあしょうがないじゃん。ラージュっちは悪くない」

「……」

　また黙ってしまった。

「悪くないぞー」

「……」

「悪くないってばよ～」

「……」

　ため息。

　これは本格的に危険な兆候だ。それは分かるのに、どうすれば助けてあげられるのかが分からない。自分の価値観を分け与えられたらいいのに。

　ぽんと手を叩く。そうだ、その手があった。

「昔話って好きじゃないんだけどなあ。ま、いっか～」

　反面教師の存在を知ればラージュを変えられるかもしれない。そうすれば少しはマシになるだろう。

　そうと決めつけ、シーベルはさっそく話し始めた。

「ウチが生まれ育った村に、英雄って呼ばれてる人がいたんだけどね。まあウチのお父さんなんですけども！　けっこう強い力を持ってたから村を守る役目を任されてたんだ～。でもちょいと問題があってね。考えすぎる癖があったのさ。

　ホント参っちゃうんだよ。いつもくよくよしてるんだもんな～。人が死ぬたびにああすれば生かせたんじゃとか、こうすれば苦しませずに済んだんじゃとか、そんなことばっか考えてんだわ。

　で、ある時村から裏切者が出てね。ざっくり言うと騙し討ちだよ。でもまあお父さんは強かったからさ、何とか戦いに勝って、裏切者を追い詰めたんだ。んで、村を守るために仕方なく殺したのさ。

　でもねえ、その後が大変で、魔族に脅されたに違いないとか言い出して泣き出しちゃって。くよくよくよくよし続けて……死んじゃった」

　自殺だった。上手いこと一息では死ねなかったのか、遺体は酷い状態だった。

「お父さんは本当に強かった。お父さんがいたおかげでそれまで村は守られてた。この意味わかる？

　お父さんが死んだすぐあと、村は滅ぼされたよ。

　ほんと馬鹿だよね～。村を守る力があったのに、考えなくていいことまで考えたせいで全部台無しになった。

　裏切者っていうのはウチのお姉ちゃんだったんだけどさ。だからって、死ぬまで自分を追い詰めることなかったのに。だって殺すしかなかったんだもん。事情なんて関係ない。だったら初めから悩む必要なんてないじゃん」

　嫌な思い出だけれど、この出来事がシーベルをここまで生かしてきたともいえる。たくさんの死を見てきても正気を失わずに済んだのは、哀れな父を反面教師とし続けてきたからだった。

「英雄が思い悩む必要なんかないんだよ。英雄は、何も考えずただ人を救ってればいい。ウチはそうすることにした。あ、ウチの場合は女傑かな？　にしししっ」

　我ながらタメになる話だ。さあ、ここまで話したら少しは楽になってくれただろうか。

　ちらりと隣へ視線を向ける。

　ラージュの表情に変化があった。

「シーベル」

　その静かな声を聴いて、自身の負けを確信する。

　どうやらシーベルには、彼を助けることはできないらしい。

「残念だけど、ぼくは英雄じゃないんだ」

　……まあ、しょうがない。やれるだけのことはやった。あとは知るものか。

　しかしそのあと部屋を出てしまったのは失態だった。

　騒がしかった外がようやく静かになり、プリーナたちが戻ってきて、初めてそれは明らかになった。

　ラージュから離れてからしばらく後、悲鳴にも近い声を突然耳にした。

　慌てて駆け戻ると、プリーナが血相を変えて助けを求めてくる。

　何が何だかとこちらも混乱したけれど、聞いてみればしごく単純な事件だった。ただし厄介ではあるかもしれない。

　一番大事なところだけを抜き出すと、プリーナの台詞はこうだった。

「ラージュがいないの！」

　　　　　　　　　　＊

　お腹が痛かった。

　無理に走って飛び出したからだろう。傷口が開いてしまった。魔族の驚異的な治癒能力があったとしても、さすがに胴を貫かれる大けがはそう簡単に治らないようだ。宙を飛んでいる今も、お腹からたまに血が落ちていく。

　どこへ向かっているのか自分でもよく分かっていなかった。でも、あそこに留まっていてはだめだとどうしようもなく強く思ったのだ。

　その気持ちはきっと、これからしようとしていることに関係しているのだろう。

　ぼくはまた、人を殺した。

　ツワードの頭を潰したことを言っているんじゃない。何より問題なのは、ぼくが魔王を呼び出したらしいことだ。

　バンリネルは『扉』だった。そう、気づいてしまった。

　ぼくが魔術を当ててしまったから魔王のいる場所と空間が繋がってしまったのだ。これは推論でしかないけど、そう考えれば納得のいくことが多い。

　バンリネルはいうなれば魔王の側近だ。武勇を重んじる魔王にそこまで認められているということは、相応の実力があり戦場でも一度は活躍したと考えるのが普通だろう。でもそれなら姿をさらしながら正体を隠せるはずがない。

　つまりバンリネルは弱かった。

　にもかかわらず魔王に認められているのには理由があったはず。それが『扉』なのだ。

ぼくは実際、バンリネルの中から魔王が這い出てくるのを見た。それが何よりの証拠だ。そして『扉』を開ける方法は魔術を当てること、ただひとつ。

　おそらくバンリネルに魔王を呼び出すつもりはなかった。ぼくと会っていたとき魔王を出す機会なんていくらでもあったはずだし、何より魔王が出る直前、バンリネルは怯えていた。

　ぼくが魔王を呼び出し、ぼくの代わりにツワードが死んだ。それが真実だ。

　そっくりそのままあの時と同じ。自ら人殺しのそばに躍り出て、身代わりを差し出す形で生き残った。

　ぼくが死ねばよかったのに。

　とうの昔に振り払ったはずの言葉が、再びぼくの耳にこびりついていた。

　建物を出た当初は色んな人に見られて驚かれたけど、もうほとんど人の目はない。眼前には大きな森が広がっていた。

「プリーナ。約束、守れなくて……ごめん」

　いつか必ず自分を好きになるから。そう誓ったのに。無理だと分かってしまった。

　何故なら、この世界に英雄はいらないから。

　世界を救えば別だよね。そう思って戦ってきた。だけど。

　ぼくがいなくても魔王が倒されるかもしれない。だったら世界を救ったところで、結局自分を許すことなんてできない。だってそれじゃ、ぼくが生き残った意味にはならない。

「ぼくは、何のためにここに来たんだ」

　魔術の集中が途切れ、体が森の中へ落ちる。葉や枝に散々ひっかかれた後、地面に背中を打った。

　お腹が熱い。いや冷たい。地面に血が広がっていくのが分かる。でもこんなんじゃ死ねない。それが魔族の体というものだ。

　それなら。お腹に掌を当てる。

　掌から衝撃を放った。

　自分の声とは信じられないほどの低い声と、たくさんの咳を聞いた。咳をすればするほどお腹には痛みが広がり、また新たな咳を誘発する。苦しくて、一瞬何も考えられなくなった。

　でも足りない。手加減してしまったらしい。

　笑ってしまう。最後の最後まで意気地のないやつだ。

　……ふざけるな！

　ぎり、と歯を鳴らし、お腹に手を添える。

　ふざけるな！　ふざけるなふざけるなふざけるな！

　再び衝撃を与える。だけどまだ、死ねなかった。

　いい加減にしろよ！　お前がそんなんだからお姉ちゃんは死んだんじゃないか！　最後くらい潔く死んでみせろよ！　この人殺し！

「ぐッ……ああああああっ！」

　腕をちぎる。腹をかき回す。頭を破砕する。

　そのどれもが、空想に終わった。

「なんでだよ……なんでだよォ！」

　この通り。また叫ぶことすらできるようになってしまった。

　早く死にたい。いや違う。殺してやりたい。人を身代わりにして生き延びる醜い化け物を、この手で殺してしまいたい。

「……」

　だらりと腕を投げ出した。

　木々が風にざわめいている。木漏れ日を受けながら、そういえばこの世界で目を覚ましたのも森だったなと思い出す。

　ぼくは何をしていたんだろう。

　魔族の力を手に入れて、こんな世界にまで来て、なのに何もできなかった。ここに来て、一体ぼくは何をした？

　何もしていやしない。自嘲の笑みを浮かべ、思い返してみる。

　目覚めて早々命を狙われ、メニィに助けられて、魔族の怖さを知って。ぼくを襲うためにプリーナが利用されて、彼女を助けて――自分を許したいなんて愚かな夢を抱いた。始まりはそんなふうだった。あの時あんなことを思わなければ、なんて、今さらながら考えてしまう。

　それからは魔王を暗殺するためにたくさんの魔族を殺して、途中で気が狂いそうになったけど、プリーナに助けてもらったんだ。そんな彼女もぼくと同じように苦しんでいたことを知って、あの約束をしたのだった。

　そして先へ進むため、殺しの恐怖を乗り越えるために、メニィを手にかけた。マイスに襲われたのはその時だったか。

　追い回されて殺されかけて、またプリーナに助けられて。やっぱりぼくは助けられてばっかりだ。本当に情けない。

　そのあとは確か、魔王城にマイスを誘導して、魔王とマイスを戦わせたのだった。でもマイスがやられてしまって……それで、ぼくは。魔王の前に飛び出して、マイスを連れ去った。

　魔王城を逃げ延びてからは、新たな仲間を求めていろんな場所を回った。色んな村や町を魔族の支配から解き放って……とても、たくさんの人を助けたような気がする。

　それから少し名が広まって、裏切られてまたしても死にかけて、太陽の町にたどり着いた。ウナと出会い、ヘレナと出会い、コンズの戯れでヘレナが罪を着せられて……確か、ぼくは。ヘレナを守ろうと、罪をかぶった。結局プリーナに助けられて、恨みを背負うことにはならなかったけど。

「――あれ」

　思わずつぶやいた。何か変だ。

　これは、ぼくなのか？

　おかしい。そんなはずはないのに。

　こんな人間じゃないはずなのに。

　ぼくは臆病者で、いじめられっ子で、人を助けられた試しなんかなくて。自分の身を危険に晒すことを何よりも恐れて、お姉ちゃんさえ見殺しにした人間なのに。

　そのはずなのに――。

　じわりと、目が熱くなるのを感じた。

　起き上がり、両手を広げる。血に濡れた掌を見下ろすと、視界がゆがんだ。

　全然気づかなかった。いつの間にか、ぼくはこんなに。

「そっか、そっか……」

　ぼろぼろと、勝手に涙がこぼれる。あふれて止まらない。

　ずいぶんと気づくのが遅くなってしまった。どうやらぼくは、とっくに夢をかなえていたらしい。

「ぼくは……生きてて、よかったんだ」