37 湊斗の記憶・夏⑪～暗雲Ⅱ～
数日後。
湊斗は居間で、盆休みで久々に家にいる父と、昼にそうめんを食べていた。
「そういえば、二丁目で火事があっただろ。あそこ、湊斗の同級生の家なんだって？」
つゆにつけたそうめんをすすっていた父が、おもむろに湊斗に訊ねてきた。
「え……ああ、的場とは部活が一緒だったけど」
同じく、そうめんを口にしていた湊斗は内心ドキリとした。決して自分が関わって起きたことではないはずなのに、その話題にふれられたくないのは、どういう訳なのか。
「昨日、父さんも車で近くを走ったけど、ありゃひどかったな。一階が焼けて真っ黒こげで、とても住めやしない。死人は出てないって聞いたが、湊斗、何か知ってるか？」
湊斗の心理とは裏腹に、父は的場家の件が気になるらしい。湊斗はしぶしぶ、重い口を開いた。
「流郷の話だと、的場のおばちゃんが腕を火傷して入院してるんだって。命には別状ないそうだけど、火傷の範囲がちょっと広いらしくて。他の家族はとりあえず県営住宅に入ったらしいよ」
時間が経つにつれ、火事が起きた状況や被害について、少しずつわかってきていた。
「そうか。気の毒だが、命があっただけマシだよ。でも、どうしてそんな羽目になったんだかな」
「おばちゃんが台所で夕飯の支度をしてたら、何かの拍子で、コンロの火が服の袖に燃え移ったんだって。それでパニックになって、コンロにあった天ぷら用の鍋をぶちまけたとかで……その油で、一気に火が広がったって話だよ」
それを聞いた父は、苦々しい顔で首を横に振った。
「やっぱり、揚げ物は危ないな。湊斗、これからもうちではやめとこう」
湊斗の家では、揚げ物は手作りせず、もっぱらスーパーの惣菜を買っている。湊斗が作るには手間がかかるし、具合の悪い母にもそんなことはさせられないからだ。
「しかし冬じゃあるまいし、袖に火が燃え移るなんて珍しいな」
父がふと洩らした一言に、湊斗も確かに奇妙だと感じた。
（言われてみれば、セーターとか燃え移りやすそうな服ならともかく……そもそも、今は夏だし、たいてい半袖着てるよな）
疑問が形をなすにつれて、湊斗の胸にモヤモヤとした不安が膨らんでいた。
（ただでさえ、この火事はタイミングが合いすぎっていうか……庄野さんの時みたいで）
以前、湊斗の母の噂話をした直後に階段から転落した庄野。そして、今回、的場も同様のふるまいをした数時間後、災難に見舞われた。
何より、彼らに共通するもう一つの点は、その内容が湊斗の耳に入って、怒らせたこと。
（まるで、ぼくの恨みを晴らすみたいに――）
単なる偶然が重なっただけ。そう結論づけるのが常識的かつ理性的なのだと理解しながらも、湊斗は心のどこかでそう思わずにいられなかった。
（夏休みなのが、救いかも……）
めったに会わずに済む主婦の庄野とは異なり、的場は違うクラスだが、同じ学校に通う以上、顔を合わせる機会は多い。それを避けられるのは、湊斗の心をずいぶん楽にした。
（そりゃ、火事は気の毒だけど、お母さんたちのことをあんなふうに言った奴に会いたくないし）
的場本人に対する嫌悪感はもちろん、家庭の事情を知られたハルや中井に会うのも気まずかった。
「そうだ。湊斗、これ」
話が一段落したところで、父が思い出したように立ち上がり、近くの引き出しから弾んだ足取りでチラシを持ってきた。
「夏期講習？」
それは近所にオープンした学習塾の広告で、湊斗は、目をぱちくりさせた。
「ああ。中３向けの夏期集中講座だって。科目も選べるし、第二中学校専門らしいから、受けてみないか」
父は、今にも湊斗の代わりに塾へ行きそうな雰囲気である。
「お父さん、心配してくれるのはありがたいけど、ぼくの勉強なら受験サプリで充分だし」
湊斗は謹んで辞退したが、父はひるまなかった。
「ネット学習もいいけどな。一人でやってると、どうしても苦手分野を避けたりして、偏ってしまいがちなんだよ。でも、塾なら先生が全体を見て教えてくれるし、わからん時にはすぐ質問できるぞ」
「う～ん……」
湊斗は頭を抱えた。
勉強については、父の説はもっともだと思う。けれど、講座はおよそ一週間、いずれも午前中から昼過ぎまである。
「そもそも、お母さんはどうするの？」
「それなら、おばあちゃんと相談中だ。多分、喜んで来てくれるよ」
湊斗の先回りをするように、父が言った。
「え、また？」
湊斗の胸に、心強さと不安という、本来なら両立しない感情が沸き起こった。自分としては祖母が来てくれるのは大歓迎だが、祖母と不仲の母にとってはどうなのか。
「お父さん、このこと、お母さんに言った？」
前回の祖母滞在でも、父は母に話すのを後回しにしたのだ。それもあって、湊斗は自然とひそひそ声になっていた。
「いや、母さんには後で――」
案の定、父が億劫そうに言いかけた時、ピンポンと玄関のチャイムが鳴った。
「ん、誰だ？」
面倒くさそうにぼやく父を横目に、湊斗は玄関へ向かう。
（セールスか、近所の人かな？）
適当な挨拶や断り方をいくつか思い浮かべながら、湊斗がドアを開けると、
「湊斗、おばあちゃんがまた遊びに来たわよ～！」
開口一番、明るく笑いかけてくる祖母がいた。
