33 湊斗の記憶・夏⑦～夏祭りⅣ～
「そういうわけだから、山那も気分を切り換えて、祭りを楽しんでくれよ。な？」
「……はい」
湊斗の再度の頼みに、三景はようやく頷いたが、
「でも、せめて何かおわびさせて下さい」
やはり気が済まないと食い下がった。
「おわびっていっても――着替えについてきてくれただけで十分だよ？」
「いえ、ここには流郷先輩に言われて来ただけで、俺が自発的にじゃありません。先輩に服を貸したのも中井だし」
（義理堅いっていうか、こだわる奴だなあ）
生まじめな顔で呟く三景に、湊斗は内心、苦笑いした。
（まあ、汚れた服を洗ってもらうくらいなら頼んでいいのかな？ でも、洗濯は本人じゃなくて家の人がするかもしれないぞ）
半ば三景に押される形で、おわびについてあれこれ思いを巡らせていると、
（そうだ）
暗闇で光を放つ電球のように、湊斗の頭にある考えが閃いた。
「じゃあ、一つお願いが――」
「何ですか？」
間髪入れずに問い返す三景。黒い瞳で相手を真剣に見つめ、姿勢もかなり前のめっている。
「……山那のこと、あだ名で呼びたいんだけど」
なぜかちょっと気恥ずかしさの漂う湊斗とは対照的に、それを聞いた三景はまばたきするのも忘れ、身を乗り出した格好で固まってしまった。
「――は？」
５秒ほど経ってから、三景はようやく身体機能を取り戻したらしい。乾いた声で聞き返した。
「いや、ほら、ぼくらが知り合ってからもう何ヵ月かになるだろ。なのに、いつまでも名字で呼ぶのも味気ないかなって。山那、あだ名あるの？」
この頼み事は、三景にとって、あらぬ方向から矢が飛んできたようなものなのだろう。仏頂面に驚きと困惑の色を浮かべ、首をさまざまな角度に傾けて悩み始める。
（もしかして、あだ名がないとか？ そういや、中井からも名字で呼ばれてたっけ）
まさか後輩を困らせてしまっているのではと、湊斗が心配になってきたころ、
「……『やんちゃん』です」
三景はようやく答えをひねり出した。
「やんちゃん？」
「はい。幼なじみにそう呼ばれてます。多分、山那っていう名字からきてるんだと思いますが」
（何だ、意外とフツーじゃん）
三景の個性の強さゆえ、もっと変わったあだ名や由来を予想していた湊斗だったが、そんなことはおくびにも出さず頷いた。
「わかったよ。じゃあ、これからはやんちゃんで。あと、ぼくのことも、湊斗って呼んで……」
「それはダメです。先輩を呼び捨てにはできません」
これ幸いと話をまとめかけた湊斗だったが、三景はぴしゃりと断った。
「いいじゃないか。先輩のぼく本人がＯＫしてるんだから」
「でも、やっぱり目上の人に対して失礼です」
（頭のカタイ奴だなあ……！）
これまで三景と接してきて湊斗が実感したのは、彼がたいへんな頑固者ということだった。
（そもそも、先輩の頼みを聞かないのは失礼じゃないのか？ けど、このまま言い合っても平行線っぽいしな……）
湊斗は盛大なため息をつきたい心境で、知恵を総動員した。
「そしたら、百歩譲って、湊斗先輩って呼ぶのはどう？ これなら『先輩』って付いてるし、問題ないと思うけど」
「はあ……」
百歩譲って、という部分を強調したのが効いたのかは不明だったが、三景はやっと了承と取れなくもない返事をした。
「じゃ、これで決まりだね！」
相手の気が変わらないうちに、そそくさと話題の幕引きをはかる湊斗であった。
二人がスーパーを出た頃、空はすでに深い紺色に染まっていた。少し湿った空気がまとわりつくのを感じながら、彼らは前もって決めておいた合流場所――盆踊り会場の入口で、流郷たちと落ち合うことができた。
「湊斗、お疲れさん。山那もな」
時間とともに増える人ごみの中、流郷は大きく手を振って湊斗たちを迎えた。
「こっちこそ、待たせてごめん。中井もありがとな。Tシャツ、今度洗って返すから」
湊斗は流郷の隣にいた中井に改めて礼を言う。もし彼が予備の服を持っていなければ、自分は一足先にここを去る羽目になっていただろう。
「いえ、替えが役に立って良かったです。服も急がへんので、気にせんとって下さい」
殊勝な態度を貫く中井の側で、唯一バツの悪そうな顔をしたハルが、湊斗に缶ジュースをずいっと差し出した。
「湊斗、これ！」
「えっ？」
驚きつつ、湊斗はおずおずと缶ジュースを受け取った。しかも、それは彼がいつも飲むお気に入りのオレンジジュースだ。ずっと氷水に浸けられていたらしく、濡れてよく冷えている。
「さっきTシャツ汚しちゃったおわび」
ちょっと頬を赤らめたハルを横から眺めて、流郷がしたり顔でうんうんと頷いている。
その光景に、湊斗は思わず笑みを浮かべていた。
「ありがとう、ハル。ぼくも、もう気にしてないから」
不思議と、先ほどハルに言われた心ない言葉に対するわだかまりも消え、湊斗の胸は晴れやかだった。
そんな時、
「あら、湊斗くんじゃな～い？」
ここしばらく聞いていなかった陽気な声が、突然の雨のように降りかかった。
湊斗が慌てて声のした方を見ると、
「やっぱり湊斗くんだ。こんばんは～！」
タイトなTシャツにショートパンツ姿で、夏を身にまとったリナが、ご機嫌な顔で立っていた。
