22 湊斗の記憶⑯～斉二～
居間の時計が、午後二時を指したころだった。
湊斗は一人でテーブルの前に座ったまま、先ほどリナからもらった唐揚げを、何とはなしに見つめていた。
ゴトッ。
不意に、すぐ側の窓の方から、かすかだが鈍い音がした。もし窓が閉まっていたら、あるいはテレビがついていれば気づかなかったかもしれない。しかし幸か不幸か、初夏のむし暑さで窓は網戸になっており、室内は静かだった。
「？」
白昼夢のようなリナとの会話を思い返していた湊斗だが、一瞬で現実に引き戻され、
（猫か、それとも泥棒？）
不審な物音に、とっさに身構えた。
この社宅の敷地内はたくさんの草木が生い茂り、各棟の周りも芝生や植え込みに囲まれている。それゆえ、野良猫も時々見かけられた。逆に、泥棒の話はあまり聞かないが、集合住宅である以上、誰でも出入り可能な場所と言えた。しかも、ここは一階である。
湊斗はすばやく部屋の中を見渡した。父は出かけているし、母は奥で伏せっている。そのうえ、すぐ取れる物で武器になりそうなのはハサミ位だった。
エイヤッと湊斗は立ち上がり、思いきってカーテンのすき間からベランダを覗きこんでみる。すると、一匹の黒猫がベランダを横切っているところだった。
（何だ、やっぱ野良猫か――）
ほっとしかけた湊斗だったが、去っていく黒猫の奥、つまりベランダの柵越しから、しゃがみこんでこちらをじっと見つめる人物がいた。鳩のようにくりくりとした目を持つ、湊斗と同じ年ごろの少年だ。
「!!」
湊斗は驚きのあまり、声も出せずによろめいた。人はびっくりし過ぎると、何も反応できないものなのだと、身をもって知る羽目になった。
一方、少年は穴が開くほど湊斗を凝視していたが、
「驚かせちゃったみたいで、ごめんなさい。猫についてきたら、いつの間にかここまで来ちゃって」
やがて、ぽりぽりと頭をかきながら、のんきに笑って言った。
「――は？」
湊斗はようやく、声を絞り出した。はたして、このまま話を続けていい相手なのか。だが、少年のあまりにのんびりしたようすに、湊斗は戸惑ってしまう。
少年はよいしょと立ち上がり、
「僕、猫が好きで、見かけると、つい後を追っちゃうんだ。特に黒猫と会った時はいつもラッキーなことがあるから、嬉しくって」
茂みの奥に消えていく黒猫を、にこにこしながら眺めている。柔らかそうな栗色の髪と同じ色の瞳も手伝ってか、全体的にほんわかした印象を漂わせていた。
「あ、そう……」
湊斗は適当に返事をしつつ、少年をまじまじと観察した。中高生かと思われるものの、この社宅でも学校でも見たことのない顔だ。怪しい者ではなさそうだが、関わり合うのは少し面倒な気がして、湊斗はさりげなく手を伸ばして窓を閉めようとした。
ところが、
「ねえ、ここはどこ？」
やにわに少年が問うてきた。
「……四井商事の社宅だけど」
窓を閉めるタイミングを逃し、湊斗は仕方なく答えた。次は、「私は誰？」とでも聞いてくるのではないかという気さえする。
「そうなの？ けっこう遠くまで来たなあ。行動範囲が広いから、あの子はきっとオスだな。あ、どうしよう、みったん置いてきちゃった……」
なおもぶつぶつと独り言を呟く少年に、
「そっか……じゃあ、がんばってね」
これはいよいよ面倒くさそうな展開だ。そう思った湊斗は愛想笑いを浮かべつつ、今度こそ窓を閉めかけた。
その時、
「兄貴」
少年の後ろから、つっけんどんな声が矢のごとく飛んできた。奇妙なことに、湊斗はその声に聞き覚えがあった。
（え？）
湊斗は思わず手を止め、声のした方を見る。すると、ぶすっとした顔の後輩――三景が、自転車にまたがり、少年を見ていた。
「山那！」
あっけにとられた湊斗が網戸越しに叫ぶのと、
「みったん！」
少年が目を輝かせてそう呼んだのは、ほぼ同時のことであった。
これを書いているのは2020年の暮れです（なろうさんへの更新は年明けになると思いますが）。この一年は本当に大変な年でしたね。世界の変化のあまりの大きさと速さに、現実がまるでフィクションのように感じられることも度々でした。新しい年は、少しでも希望や明るさを見出だせる年になってほしいです。皆さまの健康と幸せを心から願っております。では、次回もまた作品を通してお会いできれば嬉しい限りです。ここまで読んで下さり、ありがとうございました！
