20 湊斗の記憶⑭～箱～
「国枝、ちょっと落ち着いて……」
「無理！」
湊斗がなだめようとしても、国枝の怒りは収まらなかった。
「またやったわね、山那！」
国枝は湊斗を押しのけ、つかつかと三景の側に行くと、机の半紙を奪い取った。そこに羅列されたアルファベットを忌々しげに眺めがら、
「この前は関数で、今回は英語？ 何度も言ってるけど、ここは書道部で、学習塾じゃないの。ふざけるのもいい加減にして！」
国枝の説教が始まった。一方、三景はむっつりと黙り、それを聞いているようだった。
（山那、もしかして前科があるのか？）
ぽかんとする湊斗だったが、書道部の部員たちにとっては、すでに見慣れた光景らしい。呆れ顔の生徒もいれば、さっさと筆を持ち直す生徒もいた。
「俺は、ふざけてません」
そんな中、三景は下を向いたままだったが、はっきりと言った。
「自由課題だったんで、頭に浮かんだことを書いただけです」
「カッ!!」
後輩の言葉に、国枝はくわっと目を見開くと、激しく一喝した。
「ここで言う自由ってのは、あくまで日本語のこと！ 漢字とひらがなとカタカナ！ それ以外は書かない、わかった!?」
「……はい」
国枝の剣幕に押される形で、三景は小さく返事をした。
「ごめん、岡。何かみっともないとこ見せちゃって」
部室を出た湊斗の後を追って、国枝が声をかけた。
「いや、気にしてないよ。書道部の印象が悪くなったとかもないから。まあ、部長って大変だなとは思ったけど……山那、いつもあんな感じなのか？」
湊斗は笑って応じたが、廊下側の窓から再び三景の姿が目に映って、ふと訊ねてみた。
「山那はねえ……部活にはまじめに取り組むし、悪い子じゃないんだけど、どっかズレてるっていうか、良くも悪くも普通じゃない感じかな」
国枝は首を傾げ、少し考えてから、声をひそめて答えた。
「それ、どういう意味？」
普通じゃない。その一言は、喉に刺さる魚の小骨のごとく、湊斗の胸の奥深くに引っかかった。
「あの子、前回は数学の答えを書いたの。それだけなら単なるバカかと思うけど、その問題っていうのが、部活が始まる前、三年生が見てた受験の問題集でね。持ち主でも解けなかったのに、あの子は問題を読んだだけで、半紙にいきなり、ｙ＝何とかかんとかって書き出したの。もうみんなビックリして」
国枝の話に、湊斗は驚いた。それが事実なら、中学に入って間もない三景が、三年生の学習範囲の問題を解いたことになる。
ただ、その時、湊斗は三景に高校生の兄がいるらしいことを思い出した。もしかすると、兄の勉強を見聞きしていたのかもしれないが、それでも高校受験レベルの問題を解くのは容易でないと思われた。
「一年の子に聞いたら、山那ってすごく頭が良いみたい。運動も、岡がスカウトする位だから、よくできるんでしょ？」
「うん、走るのは速いよ。ぼくなんかよりずっと」
国枝に聞かれ、湊斗は迷わずそう答えていた。
「色々、すごい子なんだろうけど」
国枝はため息と共に、軽く肩をすくめて言った。
「本人に悪気はなくても、学校っていう箱から飛び出しそうというか。決められたことをやるのは、あんまし向いてないのかもね」
国枝と別れた湊斗は一人、校舎を出た。
（学校っていう箱、か……）
正門へ向かう途中、湊斗はふと振り返って校舎を仰いだ。
そこには、こちらを見下ろすように、がっしりとした灰色の建物が二つ、中庭を挟んでそびえたっている。
国枝のたとえ通り、四階建ての校舎は、巨大な箱に見えなくもない。
（学校も家も、もしかしたら大人が通う会社だって、みんな、ただの箱なのかもしれないな）
湊斗の胸に、そんな考えが浮かんだ。毎日、自分たちは家という箱から学校や会社という箱へ、せわしなく往き来しているだけなのではないかと。
グラウンドから、部活動中の生徒のかけ声や歓声が響く。湊斗がそちらへ目をやると、トラックを走る陸上部員たちの姿があった。今日は、部の活動日なのだ。
（……お母さん、大丈夫かな）
湊斗は、不調で朝も起きられなかった母を思った。本来なら自分も練習に参加するはずだったが、母を放っておけず、帰ることにした。
――良くも悪くも、普通じゃない感じかな。
国枝の台詞のせいだろうか。湊斗の中で、自宅で伏せっている母と、国枝に怒られてうつむいていた三景のようすが、再び重なって見えた。
「普通って、何なんだろう？」
湊斗は、無意識にそう口に出していた。が、もちろん、周囲にその問いに答える者はいない。
己の発した言葉が耳に届いたとたん、なぜか、先ほどまでいた校舎や、生徒が駆け回るグラウンドが、自分のいる場所から遠く隔たっている気がした。こんな感覚を味わうのは初めてだった。
その答えを探すように、湊斗はゆっくりと空を見上げた。雲間からは梅雨の合間の太陽がのぞいており、淡い陽の光が、湊斗とその足元の影を、うっすらと照らし出していた。
