欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

終話 静かなる王都

　裁判から、十日。

　王都は、奇妙なほど静かだった。

　あまりにも――何事もなかったかのように。

「……落ち着いているな」

　城務庁舎の一室で、年配の官吏が思わず呟いた。

「ええ。前よりも」

　若い書記は、帳簿から目を離さずに答える。

「高官が、まとめて停職になったというのに？」

　官吏の声には、隠しきれない戸惑いが滲んでいた。

「はい」

　返事は、あまりに淡々としている。

「ですが、決裁は早くなりました。根回しが、いらなくなりましたから」

　一瞬、空気が止まった。

　官吏は、机の上に積まれた書類へと視線を落とす。

　処理済みの印が、整然と並んでいる。

「……皮肉なものだな」

「ええ」

　書記は、ほんのわずかに口元を緩めた。

「書類の山は、まだ減りませんが」

　それは勝者の笑みではない。

　ただ、現場が正常に戻ったことへの、静かな安堵だった。

◇◇◇

　同刻。

　臨時監査室。

「第二陣です」

　扉が開き、若い男女が一斉に頭を下げた。

　二十代前半。

　だが、視線は揺らがず、背筋は自然と伸びている。

　オデット・ロジポツ女伯爵は、書類から顔を上げ、静かに立ち上がった。

　そして一人一人の前に立ち、丁寧に握手を交わしていく。

「長旅、おつかれさま。伯爵領でのシュミレーション通りでいいわ。今日から入ってもらえる？」

「はい。この一年、準備してきましたので」

　若者の一人が、言葉を選びながら付け加える。

「……予算さえ、不足しなければ」

「そこは大丈夫よ」

　即答だった。

「搾り取るあてが、あるから」

　あざといほど自然な笑み。

　だが、その意味を理解できる者だけが、息を呑む。

「“伯爵領、奇跡の復興”が、まぐれでなかったことを、王都でも証明しましょう」

　机に置かれた書類を、軽く叩く。

「財務、物流、治安。指示系統は私に直通」

　若き官僚たちの背筋が、揃って伸びた。

「代役だなんて、思ってないでしょう？」

　誰も否定しなかった。

「筋は通すけど、暴力に訴える相手がいたら……」

　背後から、二メートル近い長身のジャイアナが一歩前に出る。

「私に任せるのだ」

「そう、暴力には、それ以上の暴力よ」

　オデットは再び微笑む。

　声は、あくまで穏やかだ。

「血統じゃない。実力で、国を動かすのよ」

　誰も言葉を発しなかった。

　だが、その沈黙は、恐れではない。

　覚悟が、胸の内で固まった音だった。

◇◇◇

　別室。

「……これは、どういうことだ」

　ライカイ派の元高官が、震える声で言った。

　正面に座る監査官は、感情を一切交えず、書類を読み上げる。

「使途不明金。過去五年分。罰金として、全額徴収」

「ま、待て！　それは――」

「さらに」

　紙がめくられる。

「管理不全による領地返納。面積、三割」

　空気が、完全に凍りついた。

「……な……」

　男は、椅子に崩れ落ちる。

　命も、爵位も、奪われていない。

　だが、金と土地が削り取られていく。

◇◇◇

　王宮・軟禁室。

　ライカイ侯爵は、報告書を読み終えると、静かに目を閉じた。

（……なるほど）

　罰は、確かに軽いと思っていた。

　自ら、政権を返上する先手の策が功を成したと、ほくそ笑んでいた。

（だが……）

　紙束を机に戻す。

（派閥が、死んでいく）

　金。

　土地。

　人。

「引き継ぎを見越した、甘い罰だったとはな……見事だ」

　低く、笑う。

「これでは……どうにもならぬ」

　天を仰いだ。

◇◇◇

　東宮。

　王太子ミサラサは、寝台に身を投げ出していた。

「……女……」

　掠れた声。

「女を、呼べ……」

　返事はない。

　重い沈黙だけが、部屋に沈殿する。

「……くそ……」

　爪が、シーツを掴む。

　誰かが来れば、まだ救われる。

　果てなき依存心が、そこにあった。

　満たされている間は、考えずに済んでいた。

　空虚も、不安も、責任も。

　だが、今は。

　欲だけが、ここにある。

　満たす手段だけが、失われていた。

◇◇◇

　王妃の管轄する北宮の一室。

　王都到着と同時に、王妃直属の侍女たちに囲まれ通された場所。

　付人の聖騎士たちは、外で待機させられている。

「……一人じゃつまんないじゃん。なんで、こそこそしなきゃいけないのさ」

　聖女エリカは、鏡の前に立つ。

　映るのは、自分のようで、自分でない顔。

　脳裏に響くのは、あの声。

『あの男、飢えておる』

「……王子サマのこと？まだ会ってもいないのに、わかるの？」

『造作もない。聖女のつがいに丁度よい』

「つがいって、彼氏のことよね？なにを根拠に？」

『似ている。悲しいほどに』

　鏡の中の女が嗤う。

『濃密なマナ、肥大した欲望、空っぽの中身、張り続ける虚勢』

「……女神サマ、それ悪口？意味わかんない」

『畏れ敬えばよい』

　エリカは肩をすくめる。

「今まで外れたことないし、力もらったから信じるけど。もっともっとシアワセにしてよね」

『賢くなるな。

それは、幸福に向かぬ』

◇◇◇

　王宮西、禁図書館。

　午後。

　窓際の席で、メイリーンは紅茶を口にしていた。

　焼き色の美しいビスケットを一枚、指先で摘まむ。

「はあ……セシリアのお菓子、やっぱり美味しいわ……」

「ふふ、久しぶりに王都の厨房で作れたの。まだ、ありますよ」

　籠を差し出しながら、セシリアは報告を続ける。

　前線から舞い戻った諜報班の長。

　そして、腕利きのパティシエール。

「戦線、安全圏まで押し返しました。背後に隠蔽されていた魔王級消失の影響ですわ」

「もう、後ろを気にせず前線を上げていけるものね」

　メイリーンは、静かに頷く。

「突然、湧いてくる敵に挟撃されながら……よく耐えたものだわ」

　カップを置く。

「王都の政治は？」

「オデット伯爵が、綺麗に」

「そう」

　微笑む。

「若い官僚の育成、彼女にかなう者はいないわね」

　少しだけ、間を置いて。

「次は」

　視線が、セシリアへ向く。

「ライカイと、王妃殿下のご実家。神聖国と、そこから送り込まれた聖女」

「仕込みを、お願いできる？」

　セシリア・ドゥルセは、微笑んだ。

「すでに神聖国の商会を一つ、秘密裏に買い取りましたわ」

「早いわね」

「王妃殿下と聖女の住まう北宮。

その出入りを、こちらで押さえました」

　メイリーンは、紅茶を一口。

「頼もしいわ。これなら、教皇の計画も遠からず止められる」

　禁図書館には再び人の気配が戻ってきていた。

　低い声の報告。

　紙をめくる音。

　焼き菓子の甘い匂い。

　そして――

「とうっ！ノエル・キック！」

「ぐほっ！これ！年寄りを労わらんかっ！」

　静かな王都に、賑やかな禁図書館。

　それは、確かな懲罰の上に成り立つ――

　揺るぎない安定。

　――物語は、静かに王都を後にする。