第2話 初顔合わせは、欠席
その日、メイリーンは“地味な婚約者”として王宮に足を踏み入れた。
回廊を進むその姿は、ひどく控えめ。
紺色のドレスは礼節を欠かぬ仕立てだが、飾り気はほとんどない。
艶を抑えた髪をまとめ、無難でしかない眼鏡を掛けている。
公爵令嬢として、失礼ではない。
だが――華やかさもない。
若い文官が一瞬だけ視線を留めたが、すぐに興味を失ったように目を逸らした。
「こちらが、顔合わせの控えの間でございます」
扉が開かれ、メイリーンは静かに中へ入った。
◇◇◇
同じ頃。
控えの間の外、高窓の陰から、その様子を見下ろす男がいた。
王太子ミサラサである。
窓越しに中を覗き込んだ彼は、ほんの一瞬で眉をひそめた。
「あれが……公爵令嬢？」
側に控える従者が頷く。
「はい。メイリーン・セレスタリア・ショカルナ様に相違ありません」
ミサラサは、鼻で笑った。
「……あの程度の女が、婚約者だと？」
顔立ちや体つきは悪くないが、ただ、それだけ。目立たず、抱く気にもならない娘。
「美しいという噂は、誇張だったか」
従者が戸惑いながら、言い伝える。
「いえ、以前お見かけしたときは、たしかに、お美しく感じたのですが……その、今日は……どうなさったのか」
「いや、嘘だな。時間の無駄だ」
ミサラサは、それ以上確かめようともせず、窓から離れた。
「……顔合わせの刻限ですが」
「いくらでも待たせておけ。地味な女だ、せめて忍耐力はあるか、テストしてやる」
そう言い捨て、踵を返した。
◇◇◇
定刻。
そして、形式上の猶予。
控えの間では、時だけが静かに過ぎていった。
控えの文官が落ち着かない様子で視線を彷徨わせる。
「……殿下は、別件の対応中とのことです」
メイリーンは、ただ一度、頷いた。
やがて、彼女は席を立つ。
「本日の顔合わせは、ここまでといたしましょう」
侍女が息をのむ。
文官が慌てて声を上げた。
「え、あの……殿下がお見えになれば……」
「定刻は過ぎています。すでに婚約は成っておりますし、次回は殿下のお住まい、東宮でお会いできましたら」
感情も、非難も、そこにはなかった。
「承知しました」
形式的な一礼。
それだけを残し、メイリーンは控えの間を後にした。
◇◇◇
その日の夕刻。
王宮の典礼局から、公式文書が届けられた。
――本日予定されていた顔合わせは、公爵令嬢メイリーンの欠席により中止となった。
侍女が唇を噛みしめる。
「……あちらが来なかったのに……」
メイリーンは、眼鏡を外し、机の上に静かに置いた。
「今のところは不合格……かしら」
品格。
カリスマ性。
それがないとしても、せめて、誠実かどうか。
「あと一回だけチャンスをあげないとね」
誰がこの日、不合格だったのかを――
この時、王太子はまだ知らない。
