欠席魔の公爵令嬢、冤罪断罪も欠席す 〜メイリーン戦記〜

第19話 戦時下の裁き

　王都から半日の距離、霧深い森林地帯。

　視界は白く濁り、数歩先すら判然としない。

　湿った空気が肺にまとわりつき、金属音すら鈍く吸い込まれる。

「……視界だけじゃない。魔力探知まで死んでやがる」

　ゴードン・シルヴェリス辺境伯が、舌打ちと共に剣を振る。

「酸に霧、おまけにこの物量だ。籠もるために特化した個体だな」

「ええ。ここで時間を稼ぐのが、こいつの『仕事』ってわけね」

　白鎧の女騎士が、短く言った。

　霧の奥で、ぬめる音。

　巨大な軟体が脈動し、その表面から次々と魔物が吐き出されていく。

「手下に生き餌を運ばせるタイプか。……取り巻きもA級相当、油断するな」

　戦線が、じりじりと押される。

「埒が開かない！」

　一歩、前に出る影を見て、ゴードンは息を呑んだ。

　白鎧の背中が、霧の中でやけに近く見える。

「私が突っ込むわ！」

「バカっ！　まだ弱らせてない！」

　振り返らず、女は言い切った。

「だから私が弱らせてくるのよ！援護して！」

　次の瞬間。

　セレスの身体が、淡い光を帯びた。

　霧を裂き、地を蹴り、一直線に魔王へと突進する。

　――人為的に作られた戦場で、

　人の意志が、魔王へと叩きつけられた。

◇◇◇

　その戦いの結末が王都に届くより、ほんの少し早く。

　王宮・大審問堂では、別の戦いが始まっていた。

◇◇◇

　高い天井に反響する、低いざわめき。

　貴族席、聖職者席、王族席――すでに満席。

　中央、高壇に設えられた裁判長席。

　その左右には、王国法務官と聖法院の代表。

　正面には王太子。

　その隣に王妃。

　被告席だけが、空席だった。

　オデット・ロジポツ伯爵の一言が、

　堂内の空気を、完全に塗り替えていた。

「この宮廷裁判が、たしかな裁判であるかどうか。そこから確認させていただきます」

　ざわめきが走る。

「……確認とは、どういう意味だ」

　裁判長が、低く問い返した。

「言葉の通りです」

　オデットは一礼し、ゆっくりと顔を上げる。

「証拠があるかどうか、ではありません。証言が揃っているかどうか、でもありません」

　視線が、貴族席をなぞった。

「この裁判が、今この時、この国で行われるにふさわしい裁判かどうか。その確認です」

　侯爵が、わずかに口角を上げる。

「伯爵。抽象論は裁判に不要ですな」

「ええ。ですから具体的に申し上げましょう」

　オデットは、法務官の机に積まれた書類を指さした。

「これら証言が集められた日時を、すべて読み上げていただけますか」

　法務官の指が、止まる。

「……必要ですか？」

「必要です」

　即答だった。

　書記官が、淡々と読み上げる。

　三か月前。

　二か月前。

　一か月前。

　王太子の眉が、わずかに動いた。

「続けてください」

　オデットは、止めない。

「それらの日、国境では何が起きていましたか？」

　一瞬の沈黙。

「……北部戦線、魔物侵攻の報告が集中していた時期です」

　軍務官が、低く答える。

「西方でも同様です。補給路が二度、寸断されています」

　オデットは、ゆっくりと頷いた。

「戦時下です」

　はっきりとした声。

「国王陛下は外征中。王国は、戦争の最中にあります」

　視線が、王太子へ向けられる。

「前線で兵士が日々倒れている最中に、ここでは百人近い官僚が、一人の令嬢を追い落とすための書類仕事に没頭していた」

「……伯爵」

　侯爵が、低く声を落とす。

「戦時であればこそ、国内秩序は厳格でなければならぬ。一人の貴族の逸脱を放置すれば、背後で魔物以上の混乱が生じる」

　オデットは、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

　唇が、わずかに引き結ばれる。

　――やはり、今、ここで止めねばならない。

「それ自体が、異常だとは思われませんか？」

　ざわめきが、膨らむ。

「証拠を丁寧に積み上げれば、それが真実として押し通せるとお考えではありませんか？」

　オデットの声は、静かだった。

「平和な国では、それもできたかもしれません」

　一拍。

「ですが、戦時中の我ら、陛下の下では不可能です」

　裁判長が、思わず杖を握り直す。

「伯爵。貴女は、この裁判そのものを否定するのか」

「いいえ」

　首を振る。

「この裁判が、“何を裁いているのか”を確認しているだけです」

　オデットは、一枚の書簡を取り出した。

「これは、王都近郊での魔物討伐要請の写しです」

　どよめき。

「却下されています。理由は――」

　視線が、侯爵席をかすめる。

「予算不足。人員不足」

　侯爵が、低く笑った。

「戦時だ。やむを得ん判断だろう」

「ええ。戦時ですから」

　オデットは頷いた。

「では、なぜその直後に、この裁判の準備は滞りなく進んだのですか？」

　沈黙。

「誰が、人を動かし、金を動かし、時間を作ったのですか？」

　それ以上は、踏み込まない。

　――王都の外で、何かが起きている。

　――その間、王都の中では、別の力が動いていた。

「裁判長」

　オデットが、静かに一礼する。

「私は、この裁判の即時停止を求めません」

　侯爵が、目を細める。

「求めるのは、ただ一つ」

　視線が、王太子に向く。

「この裁判を、どなたが、何のために許可したのか。その確認です」

　王太子が、唇を噛む。

　王妃は、初めて視線を逸らした。

「……裁判長」

　王太子が、声を出す。

「少し、時間をくれ」

　裁判長が、頷きかけ――止まる。

　その瞬間。

　側扉が開いた。

　伝令が、息を切らして膝をつく。

「報告！」

「許可する」

「王都近郊、霧の森にて魔王級を討伐！……繰り返します、魔王、沈みました！」

　どよめきが、怒号に近いものへと変わる。

　侯爵の指が、肘掛けを強く掴んだ。

「討伐者は白騎士団とシルヴェリス辺境伯！ 現場より……『魔王を固定していた杭』が発見されました！」

　オデットは、そっと目を伏せた。

（間に合いましたね）

　裁判長が、杖を鳴らす。

「……本日は、ここまでとする」

「休廷とする！」

　音が、堂内に響いた。

　侯爵は、動かない。

　王太子は、俯いたまま。

　被告席は、最後まで空のままだった。

　代わりに、法廷を埋め尽くす冷ややかな視線は、今や高壇に座る者たちへと向けられていた。