第10話 消えた女たち
東宮、王太子の私室。
窓辺に立つミサラサ王太子は、薄く笑みを浮かべていた。
「……あの侍女を従わせるのが楽しみだ」
王太子は指先で杯を弄ぶ。
これまで、欲しいと言った女が手に入らなかったことはない。
侯爵を通せば、尚更だ。
「……地味女にも、思い知らせてやれる――」
言葉が途切れた。
使者が進み出る。
「……侍女オデットの件ですが、侯爵様より伝言を」
王太子は振り返らず、続きを促した。
「オデットは待て、と。代わりに別の女を用意するとのことです」
杯が止まる。
「必ず連れてくるという話ではなかったのか？」
低く、苛立ちを含んだ声。
使者は一瞬だけ言葉に詰まり、口を開く。
「その代わり、特別優れた女を用意すると。……神聖国の聖女を」
王太子の指が、杯の縁で止まった。
「……は？」
初めて、視線が使者に向く。
「聖女、だと？」
「はい。侯爵様は、殿下のお力を示すには最適だと」
短い沈黙。
ミサラサは、ふっと鼻で笑った。
「……なるほど。あの女の代わりに、聖女か」
声に、わずかな愉悦が滲む。
「少しは待ってやる。だが――」
指が、杯を軽く叩く。
「オデットも必ず連れてこい」
「は」
使者は一礼し、続けた。
「それと、別件ですが――」
別の伝令が慌ただしく入室する。
「ご報告です。公爵令嬢メイリーン様が、東宮の居室を退去なさいました」
「……何だと？」
「『侍女の安全を守るため』とのことです。夜のうちに荷物を引き払い、ご本人はすでに西棟へ――」
王太子の指が、杯を強く握り締める。
女が消えた。
俺が手に入れるより先に、逃げただと？
◇◇◇
王宮の西。
威容を放つ古代魔法建築――禁図書館。
その玄関前。
重厚な扉の前に、メイリーンは立っていた。
いつもの眼鏡、落ち着いた佇まい。
石畳を歩く二人の影が現れる。
「メイ様っ！」
オデットが駆け寄る。
「おかえりなさい」
穏やかな、短い言葉。
同時に、腕が伸びた。
オデットは一瞬だけ逡巡し、それから身を預ける。
柔らかい抱擁。
「大丈夫……です。ちょっと、恥ずかしいかも……」
背後で呵呵とした笑い声。
「ははは、たまには甘えるといいのだ」
白騎士ジャイアナが、腕を組んで立っていた。
「ふふ、おつかれさま。……ジャイアナもありがとう」
「お安い御用なのだ」
オデットは、そっと身を離す。
因縁ある実父との邂逅。
そこには、愛情と呼べるものは何一つなかった。
知らずに強張っていた緊張は、主君に柔らかく包まれ解きほぐれた。
照れを隠すように、表情を引き締める。
「退去しておいて正解でした。メイ様の読み通り、侯爵は私を取り込みに」
「ええ。……ひとまず東宮での目的は達したわ」
メイリーンは、扉に手をかける。
「やはり、女たちが消えている。存在の記録ごと、ね」
オデットの視線が揺れる。
「それは、私にしようとしたこと……だけではなく？」
「ええ。王太子の玩具にされた者と……それだけじゃない。それは、表向きのカモフラージュ」
一息、置いて。
「……うん。中でお茶にしましょう。そこで話すわ」
重い扉が、静かに開く。
禁じられた知識の眠る場所へ。
――王宮の裏側が、ゆっくりと牙を剥き始めていた。
