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第1話 公爵令嬢の戦化粧
「お嬢様……せっかくのお綺麗なお顔が……」
侍女は、鏡の前に座るメイリーンを見て小さく息をのんだ。
頬の血色は薄く抑えられ、目元の印象も弱められている。
艶を誇っていたココアベージュの髪は、あえて光を殺すように整えられ、華やかさはどこにもない。
それは、化粧というより――変装だった。
「大丈夫よ。寝る前にはちゃんと落とすから」
メイリーンは穏やかに答え、筆を置いた。
鏡に映るのは、“地味な公爵令嬢”。
かつて王都で囁かれた、美しい少女の面影は、意図的に覆い隠されている。
――これは戦闘準備だ。
王太子と、その背後に群がる者たち。
彼らがどのような目で人を見、どのように扱うのかを、近くで確かめる必要があった。
「……私は、心配です」
侍女は声を落とし、言葉を選ぶように続ける。
「遠征からお戻りになったばかりで、その……評判の良くない王太子殿下と婚約だなんて……」
メイリーンは、鏡から目を離さずに答えた。
「だからこそよ」
声音は静かで、感情の揺れはない。
「陛下もお父さまも外征中。その間に、王宮がどうなっているのか、王太子が何をしているのか……見ておかないと」
侍女は言葉を失う。
「婚約していれば、東宮にも立ち入れるようになるでしょう？」
それは甘い期待ではなく、立場を利用した冷静な算段だった。
メイリーンは最後に、伊達の眼鏡を掛ける。
視線を遮るその小道具は、彼女の印象をさらに弱めた。
「必要なのは、“弱く見せる顔”だけだもの」
そう言って、静かに微笑む。
その表情は、鏡の中ではひどく地味だった。
今日から、彼女は“つまらない婚約者”を演じる。
敵の牙が届く距離で、何も知らないふりをして。
この婚約劇も、王宮に溜まった腐敗も。
すべてを終わらせるために――。
