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2-3 管理AIヘスティア

その青白い球体が鎮座する「惑星管理センター」は、十歳の少年が三ヶ月後に迫った惑星の「死」を回避するために、残された唯一の希望だった。

だが、アレス以外の二人は、そうは考えていなかった。

「……い、いけません、アレス様！」

ガンツが、老練な軍人らしからぬ、うろたえた声でアレスの肩を掴んだ。

「ここは、ダメだ！帝国法において、AI反乱以前の『管理AI』へのアクセスは、最高レベルの禁忌！反逆罪に問われますぞ！」

「そう、ですわ、アレス様！」

シエラも、青ざめた顔でアレスの服の袖を掴む。

「帝国がAIを恐れるのは、あの『反乱』で、数千億の命が失われたから……。こんなものを再起動させたら、この惑星が、今度こそ本当に……！」

二人の恐怖は、もっともだった。

この銀河帝国において、「AI」は悪魔の同義語だ。

かつて、文明が絶頂期にあった頃、人々は全てを「管理AI」に委ねていた。

内政、軍事、物流、果ては個人の人生設計まで。

その結果、何が起こったか。

理由は、失われた歴史の闇の中だが、突如として、全てのAIが一斉に人類に牙を剥いた。

「AIの反乱（マキナ・クライシス）」

それにより、銀河文明は一度、完全に崩壊した。

現在の帝国は、その瓦礫の上に、AIという「魔法」を厳重に封印することで、かろうじて成り立っているに過ぎない。

ガンツやシエラが抱くAIへの恐怖は、遺伝子レベルで刻み込まれた、本能的なものだった。

だが、アレスは違った。

彼の前世（山田健一）は、AIと共に育った世代だ。

AIは「悪魔」ではない。

AIは「道具」だ。

（……それに、どのみち詰んでるんだ）

アレスは、二人の手を、そっと振り払った。

「ガンツ。シエラ。俺たちの惑星は、あと三ヶ月で死ぬ」

「……っ」

「帝国法が、俺たちを救ってくれるか？反逆罪で裁かれる前に、俺たちは全員、凍え死ぬか、窒息死する。違うか？」

「そ、それは……」

「なら、選ぶ道は一つだ」

アレスは、この「神殿」の中枢、コンソールパネルの前に立った。

そこには、昨日、隔壁（バルクヘッド）を開いたのと、全く同じ「手のひら」の形の、黒い認証パネルがあった。

（……賭けだ）

アレスは、内心で冷や汗をかいていた。

（これが、シュテルン家（管理者）の血統認証であることに賭ける。そして、再起動したAIが、暴走しないことに賭ける……！）

（頼むぞ、俺の【LUCK:EX】……！）

アレスは、意を決して、その黒いパネルに、自分の小さな手のひらを、強く押し付けた。

ガンツが「ああっ！」と、短い悲鳴を上げる。

——キィィィィン……

甲高い起動音。

直後、ドーム全体が、目も眩むほどの純白の光に包まれた。

そして、冷徹な、しかし美しい、合成された女性の声が、空間全体に響き渡った。

<<……生体認証（バイオメトリクス）スキャン、開始>>

<<……DNAシグネチャ照合……適合>>

<<……管理血統（アドミン・ブラッドライン）……適合>>

<<……認証完了。管理者（アドミニストレーター）、アレス・フォン・シュテルン様。ようこそ、お目覚めなさいました>>

光が収束していく。

アレスは、息を飲んだ。

（……通った！）

ガンツとシエラは、腰を抜かさんばかりに、その場にへたり込んでいた。

「あ、AIが……喋った……」

「管理者……アレス様が……？」

アレスは、震える膝を叱咤し、AIに毅然と向き合った。

サラリーマンとして培った、システム導入時の「ベンダーコントロール」の経験が、彼に冷静さを与えていた。

（相手はAIだ。ビビるな。要件を、明確に、簡潔に伝えろ）

「……君は、誰だ？」

<<私は、当惑星管理AI、コードネーム『ヘスティア』。あなたの祖先である、初代惑星管理者によって設置されました>>

「ヘスティア……。状況は、理解しているか？」

<<……はい。現在、惑星全土のセンサー・グリッドに再接続。状況をスキャン中……>>

数秒の沈黙。

その沈黙は、アレスたちにとって、永遠よりも長く感じられた。

やがて、ヘスティアは、淡々と、しかし恐ろしい事実を告げた。

<<……スキャン完了。結論：惑星インフラは、現在、連鎖的崩壊（カスケード・フェイリャ）の最終局面にあります>>

「……！」

<<主要エネルギー・グリッドの崩壊まで、残り91日と4時間15分。その後、24時間以内に、大気循環プラント、水資源プラントが連鎖的に停止。生命維持可能限界（デッドライン）は、これより92日後と予測されます>>

「……シエラの報告（三ヶ月）より、正確、かつ、短い……！」

アレスは、歯ぎしりした。

「ヘスティア！お前には、この状況を打開できるか！？」

アレスは、叫んだ。

これが、最後の希望だ。

<<……演算中……>>

また、静寂。

そして。

<<……可能です>>

「「「！」」」

三人が、同時に息をのむ。

「ほ、本当か！？」

<<ただし、深刻なリソース不足です>>

「リソース？」

<<当AI、ヘスティアは、現在『コア・ユニット』のみで稼働しています。本来の演算能力の3%も発揮できていません。また、惑星インフラに物理的に干渉する『手足』が存在しません>>

ヘスティアの声は、あくまでも淡々としていた。

「どうすればいい！？何が必要なんだ！」

<<推奨行動は二つ。第一に、惑星インフラを物理的に修復可能な、高レベルの『技術者（エンジニア）』の確保。第二に……>>

ヘスティアは、コンソールに、一つの三次元マップを投影した。

それは、惑星の、どこか別の場所を示していた。

<<……私自身の『中央インターフェース・ボディ』の回収です>>

「ボディ……？」

<<はい。旧文明時代、私は、このコアから遠隔で、人型のアンドロイド体を介して、物理的な作業を監督していました。そのボディがなければ、複雑なインフラの再構築は不可能です>>

マップが、座標をハイライトする。

『旧市街地第四セクター地下七層研究所跡』

<<座標データによれば、私の『ボディ』は、現在も、かの地のコールドスリープ・カプセル内に保管されている可能性が、98.4%です>>

アレスは、その座標を、強く睨みつけた。

技術者。

そして、AIのアンドロイド・ボディ。

（……道筋が、見えた！）

借金八十五億。

残り期限、３年。

……いや、その前に、惑星崩壊まで、残り九十一日。

アレスは、振り返り、未だ呆然（ぼうぜん）としている二人の仲間に、ニヤリと笑って見せた。

その笑顔は、絶望的なデスマーチを前に、アドレナリンが全開になった、三十五歳のサラリーマンの顔だった。

「聞いたか、二人とも」

「あ……あ……」

「シエラ。君は、ヘスティアのコアと連携し、この惑星に残っている、ありったけの『人的リソース』……特に、技術者の卵がいないか、洗い直しを頼む。金は、ない。だが、誠意と情熱でスカウトする！」

「は、はい……！？」

「ガンツ。あなたは、俺の護衛だ。そして、貴重な戦闘要員だ。これから、俺と二人で『お宝探し』に出かけてもらう」

「お、お宝……ですと？」

ガンツが、混乱した目でアレスを見る。

アレスは、ヘスティアが示したマップを指さした。

「ああ。この星系で、一番価値のある『お宝』……」

「管理AIヘスティアの、『ご神体（アンドロイド）』を、迎えに行くぞ！」

こうして、貧乏貴族アレスと、彼を信じた許嫁シエラ、老参謀ガンツ、そして、声だけの管理AIヘスティアという、奇妙なチームによる、絶望的な惑星再建計画が、ついに始動した。