『転生先は赤字惑星の貧乏貴族。でも幸運（LUCK）で古代AIと許嫁をゲットしたので、軍事オタクの知識で最強領地経営はじめます』

2-2 赤字惑星の惨状と【幸運】

新生シュテルン男爵領の、最初の「戦略会議」は、領主館で唯一、照明が安定している応接室（昨日、債権者たちに占拠された部屋）で開かれた。

上座にはアレス。

その左右を、シエラとガンツが固めている。

「では、シエラ。まずは、現状の報告を」

アレスが、前世の「課長」の顔で会議を進行する。

「……はい」

シエラは、持参したデータ端末を起動し、ホロ・ディスプレイに応接室の壁いっぱいにグラフを投影した。

そこに映し出されたのは、およそ「国家」や「領地」と呼べるレベルを、遥かに下回る惨状だった。

「……これが、シュテルン星系主星（メイン・プラネット）の、現状です」

シエラの声は、絶望に震えていた。

「まず、財政。先日の差し押さえにより、星系内の資源惑星からの収益はゼロになりました。現在の収入源は、この主星の住民から徴収する、微々たる住民税のみ。ですが……」

彼女は、グラフの一つを指し示した。

赤い、どこまでも下降していく折れ線グラフ。

「支出が、収入の約五百倍です」

「ご、五百倍……」

アレスは、さすがに眩暈がした。

（前世のクソ案件でも、赤字五百％なんてのは見たことがないぞ……！）

「支出のほとんどは、惑星インフラの維持費です。エネルギー・グリッド、大気浄化プラント、水資源循環システム……これら全てが、数千年前の旧文明時代の遺産（ロスト・テクノロジー）であり、ブラックボックス化しています」

ガンツが、腕を組んで唸（うな）った。

「……うむ。この星は、古代の管理システムによって、無理やりテラフォーミングされた人工惑星だからな。その『管理』が止まれば、即、死の星になる」

「その通りです」と、シエラが引き継ぐ。

「問題は、その維持管理を行える『技術者』が、惑星内に一人もいないことです」

「……なんだと？」

アレスは、耳を疑った。

「技術の失伝……文明の後退です」

シエラの声は、暗い。

「帝国全体で、この傾向はありますが、辺境は特に顕著です。人々は、旧文明の遺産を『使う』ことはできます。スイッチを押せば、明かりが灯（とも）り、水が出る。ですが、それが『なぜ』動くのかを理解し、故障した際に『修理』できる人間が、もういないのです」

「……」

「先代ヘルムート様は、その維持管理のために、帝国中央（セントラル）から高額な技術者ギルドを雇っていました。それが、借金の大きな原因の一つです。ですが、鉱山が枯渇し、支払いが滞ると、彼らは即座に撤退しました」

シエラは、ディスプレイに最後の、そして最も致命的なデータを表示した。

「惑星エネルギー・グリッドの、予測稼働限界。……残り、三ヶ月です」

「三ヶ月……」

「三ヶ月後、惑星全土の電力が停止します。同時に、水も、空気も、食料プラントも、全てが止まります。領民は……」

「……全滅か」

ガンツが、吐き捨てるように言った。

応接室は、墓場のような静寂に包まれた。

八十五億の借金。

３年という期限。

それ以前の問題だった。

この惑星（領地）そのものが、あと三ヶ月で、物理的に「終わる」。

（……詰んだ）

アレス（山田健一）の三十五年のサラリーマン人生が、今度こそ、完全な「詰み」を宣告した。

（どうする？ どうすればいい？ 技術者がいない。金もない。時間もない。……万策尽きた）

冷や汗が、背中を伝う。

あのハイエナ共に頭を下げて、奴隷になるか？

いや、ダメだ。シエラまで巻き込まれる。

（何か……何か、ないのか！ この状況をひっくり返す、起死回生の一手が……！）

前世の記憶。

軍事オタクの知識。

戦略ゲームのセオリー。

（……そうだ。セオリーだ。どんなゲームでも、序盤、詰んだ状況で、必ず『救済措置（イベント）』があるはずだ！）

（例えば……忘れられた『古代の遺産（アーティファクト）』とか！）

アレスは、ガタッ、と椅子から立ち上がった。

「シエラ！ ガンツ！」

「「は、はい！」」

「この領主館で、一番古い場所はどこだ！？ 父上……いや、シュテルン家に代々伝わる、古い文献や、記録が残されている場所は！」

「ふ、古い場所、ですか？」

シエラは、困惑した。

「それなら……地下の、書庫室かと。ですが、あそこはもう何十年も……」

「案内しろ！」

領主館の地下、その最深部。

そこは、ホコリとカビの匂いが充満する、広大な書庫だった。

天井の照明は半分以上が切れ、足元には、電子化される以前の「紙」の書物が、無造作に山積みになっている。

「……ひどい有様だ」

ガンツが、顔をしかめる。

「アレス様、このような場所に、一体何が……」

「『マニュアル』だよ！」

アレスは、咳き込みながら、書物の山に突進した。

「旧文明の、インフラ管理マニュアルだ！ あるいは、この惑星の『設計図』でもいい！ それさえあれば、修理のヒントが……！」

（頼む！ あってくれ……！ 俺の【幸運（LUCK）】！）

アレスは、狂ったように書物を漁った。

『シュテルン家 年代記』

『帝国貴族法大全』

『辺境星系 紋章学』

（クソ！ クソ！ こんな貴族の道楽本ばかり……！）

シエラもガンツも、呆然とアレスの奇行を眺めている。

「アレス様、お気を確かに……」

「うるさい！ 俺は正気だ！」

アレスは、一番奥の、ひときわ巨大な本棚に目をつけた。

『銀河帝国 建国史（全千巻）』

（……これか？）

彼は、その中の一冊、『建国史・三百十二巻』に手をかけた。

指に、妙な感触があった。

（……なんだ？ この本だけ、やけに……）

彼が、その本を引き抜こうと、力を込めた——その瞬間。

——ゴゴゴゴゴ……！！

「「「！？」」」

地響き。

いや、本棚そのものが、軋む音だった。

「……あ」

アレス（山田健一）の前世の記憶が、即座に状況を理解した。

（耐震強度不足の、違法建築……！）

「危ないっ！！」

アレスが叫ぶと同時、彼が手をかけた巨大な本棚が、バランスを失い、ゆっくりと……そして、凄まじい轟音（ごうおん）と共に、前方へと倒壊した。

「「アレス様！！」」

シエラとガンツの悲鳴が響く。

凄まじい量のホコリと、数千冊の書物が雪崩のように床に叩きつけられる。

「ゲホッ！ ゴホッ……！ ぐ……」

アレスは、奇跡的に、倒れてきた本棚と、隣の本棚との「隙間」に転がり込むことで、圧殺を免れていた。

（死ぬかと思った……！ これが、【幸運】……？ どこがだ！？）

「アレス様！ ご無事ですか！」

ガンツが、本の山をかき分けて駆け寄ってくる。

「ああ……なんとか、な……」

アレスは、そこで言葉を失った。

目の前の光景に、釘付けになった。

本棚が、倒れた。

その、本棚が元々立っていた「壁」。

そこにあるはずの石壁が、剥き出しになっていた。

だが、それは石壁ではなかった。

「……金属……？」

シエラが、呟いた。

そう。

壁紙と、偽装された石材パネルの奥から現れたのは、滑らかな、継ぎ目の一切ない、未知の金属でできた「扉」だった。

いや、それは「隔壁（バルクヘッド）」と呼ぶべき代物だった。

「……隠し通路……」

ガンツが、息をのむ。

「わしは、この館に五十年……。こんなものが、存在したとは……」

アレスは、自分の幸運（？）に感謝した。

（イベントフラグだ！ 間違いない！ 俺の【LUCK:EX】が、物理的にフラグを叩き折って、道を作ったんだ！）

アレスは、よろよろと立ち上がり、その金属の隔壁（バルクヘッド）に近づいた。

取っ手も、鍵穴もない。

ただ、中央に、小さな、黒いパネルが埋め込まれているだけだ。

「……旧文明の技術だ」

ガンツが、警戒を露わにする。

「アレス様、お触れになっては……」

「いや」

アレスは、ゴクリと唾を飲んだ。

（これは、行くしかない）

彼は、前世の記憶（サラリーマン）に基づき、その黒いパネルが「生体認証」か「静脈認証」の類（たぐい）だろうと推測した。

彼は、おそるおそる、自分の十歳の、小さな手のひらを、そのパネルに押し当てた。

——ピ、という軽い電子音。

直後、重く、低い駆動音が響き渡った。

プシュー、と圧縮された空気が抜ける音と共に、その巨大な金属の扉が、ゆっくりと横にスライドしていく。

「「……！」」

三人は、息を飲んだ。

扉の向こう側には、暗闇が広がっていた。

ただの暗闇ではない。

ひんやりとした、人工的な、そして何万年も誰も足を踏み入れていない、神聖なまでの「静寂」が、そこにはあった。

暗闇の奥へと続く、長い、長い、下り階段。

「……ガンツ、シエラ」

アレスは、震える声を抑え、言った。

「行くぞ」

「し、しかし……」

「三ヶ月後に、全員で死ぬか。それとも、この先に賭けるか。……俺は、賭ける」

アレスは、携帯用の照明端末（これもまた、旧文明の遺産だ）を起動し、暗闇の階段に、最初の一歩を踏み出した。

階段は、恐ろしく長かった。

体感では、領主館の地下、遥か数百メートルは潜っただろうか。

空気は、不思議なことに、よどんでいなかった。最低限の空調が、今もなお生きている証拠だ。

やがて、階段は終わり、だだっ広い、巨大な空間に出た。

ドーム状の天井。

まるで、古代の神殿のようだ。

そして、その「神殿」の中央に、それは鎮座していた。

青白い、幽玄な光を放つ、巨大な球体。

無数のケーブルとパイプが、その球体と、床下、天井へと接続されている。

球体の手前には、人間が操作するためのものだろうか、一つのコンソールパネルが、静かに眠っていた。

「……ここ、は……」

シエラが、神聖なものを見るかのように、呟いた。

「……帝国法で禁忌とされる……『旧文明（AI反乱前）』の……」

ガンツの声が、恐怖に震えている。

「……惑星管理センター……」

アレスは、確信した。

これこそが、この惑星のインフラ全てを、かつて統括していた「中枢」だと。

これこそが、自分の探していた「マニュアル」であり、「設計図」であり、そして……

「……『希望』だ」