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2-1 許嫁の決断と老参謀の帰還

あの嵐のような債権者団との面談から、一夜が明けた。

シュテルン男爵領の、古びた領主館。その主（あるじ）執務室——昨日までは父ヘルムートが使っていた部屋——で、アレスはたった一人、山積みの電子データと格闘していた。

十歳の小さな体には不釣り合いな、巨大なマホガニーの執務机。その上には、領地の人口動態、税収の推移、インフラの維持管理費……といった、およそ子供の目には触れさせるべきではない、絶望的な数字が並んだディスプレイが明滅している。

（ダメだ、詰んでる……）

アレスは、頭を抱えた。

中身は三十五歳のサラリーマンとはいえ、彼が扱ってきたのはせいぜい数億円規模のプロジェクトだ。

桁が違う。

八十五億クレジットの負債。

そして、手元に残されたのは、この赤字惑星（メイン・プラネット）のみ。

（インフラ維持費が、最低限の税収を遥かに上回っている。エネルギーも、食料も、何もかもが足りない。これは……倒産寸前の、いや、すでに倒産している企業のバランスシートだ）

前世の記憶が、この状況を「清算案件」だと断定している。

だが、彼には「清算」する権利も、「破産」する自由もない。

一年。

一年後に結果が出せなければ、自分だけでなく、シエラまでもが奴隷落ちだ。

（まずは、現状把握だ。どんなクソ案件でも、リソースの棚卸しから……）

アレスが、寝不足で霞む目をこすった、その時だった。

コン、コン、と控えめなノック。

「……どうぞ」

入ってきたのは、プラチナブロンドの髪をきっちりと結い上げた、シエラその人だった。

彼女もまた、子供には不釣り合いなほど、深刻な顔をしていた。

その手には、通信端末が握られており、着信ランプが執拗に点滅している。

「……おはようございます、アレス様」

「ああ、おはよう、シエラ嬢。昨日は……その、すまなかった」

アレスは、椅子から降りて、素直に頭を下げた。

「君を巻き込んだこと、改めて謝罪する」

「……いえ」

シエラは小さく首を振った。

彼女は、点滅する端末を一瞥し、アレスを真っ直ぐに見据えた。

「父からです」

「……だろうね」

「『即刻帰還せよ』、と。そして、『シュテルン家との婚約は、ただちに破棄する』、と」

それは、あまりにも当然の、そしてアレスにとっても望むべき結末のはずだった。

「……それが、賢明な判断だ。君の父君は正しい。こんな泥舟に、君を付き合わせるわけにはいかない」

アレスは、精一杯の「大人」の顔で、彼女に微笑みかけようとした。

「宇宙港（ポート）までの護衛と船の手配を——」

「お断りします」

「……え？」

アレスは、自分の耳を疑った。

シエラは、アレスの言葉を遮るように、強い口調で言った。

「その通信は、今朝からずっと無視しています」

「な……！？なぜだ！君には関係ない！逃げろと言ったはずだ！」

思わず、前世の「山田健一」の口調が混じる。

すると、シエラは、昨日までの怯えた少女の顔ではなく、まるでアレスを試すかのような、挑戦的な笑みを浮かべた。

「関係なくは、ありませんでしょう？」

「なに？」

「昨日、あの悪魔のような契約書に、こう書かれていました。『違約の場合、全動産を差し押さえる』と。そして……あの男は、こう言いました。『あなたの許嫁殿も含めた』、と」

「……っ」

「私は、すでにシュテルン男爵家の『動産』として、担保に組み込まれているのです。違いますか？」

アレスは、言葉に詰まった。

法的に言えば、その通りだった。

辺境貴族の政略結婚など、その程度の認識でしかない。

「逃げたところで、３年後、アレス様が失敗すれば、私は実家（うち）から無理やり連行され、奴隷市場（マーケット）に送られる。……そうでしょう？」

「そ、それは……詭弁だ！君の実家が抗議すれば……」

「抗議？誰に？銀河中央銀行にですか？辺境の弱小貴族が？」

シエラは、フン、と鼻を鳴らした。

彼女もまた、貴族の娘として、この世界の「現実」をアレス以上に理解していた。

「アレス様。私は、昨日、決めました」

彼女は、点滅していた通信端末の電源を、無慈悲に、ブチリと切った。

「……！」

「奴隷として売られるのも、この赤字惑星であなたと心中するのも、結末は同じ『破滅』です。ならば……」

彼女は、アレスが広げていた絶望的な収支報告書（バランスシート）を、その細い指でトン、と叩いた。

「私は、万に一つの可能性に賭けます」

「シエラ嬢……」

「昨日、あなたは言いました。『知識がある』と。あのハイエナ共を前にして、あの状況で、あなたは『３年』という時間を勝ち取った。……常軌を逸しています」

シエラの瞳が、好奇心と、そしてわずかな恐れに揺れていた。

「私には、あなたの『知識』とやらが何なのか、皆目見当もつきません。ですが、このまま座して『奴隷』になるくらいなら、その狂気の沙汰（ばくち）に乗って差し上げますわ」

アレスは、呆然（ぼうぜん）と彼女を見つめていた。

（この子……肝が据わりすぎている……）

「……いいのか？この選択は、君の人生を……」

「私の人生は、私が決めます」

シエラは、アレスの執務机の向かい側にあった客人の椅子に、無断で、どかっと腰を下ろした。

「幸い、私は隣の星系とはいえ、貴族の娘として内政と経理の基礎は叩き込まれています。その……絶望的な帳簿（これ）、見る限り、あなたに経理の才能はなさそうですし？」

「うぐ……」

前世でも、経費精算は苦手だった。

「私が、この家の財政と内政を、今日この瞬間から管理します。あなたは、あなたの言う『戦略』とやらで、どうやってこの星系を立て直すかだけを考えてください」

「……」

「よろしいですね？男爵閣下」

十歳の少年と、十一歳の少女。

不釣り合いな二人の視線が、火花のように交錯した。

やがて、アレスは、ふっと息を吐いて笑った。

「……負けたよ。シエラ嬢。いや——」

彼は、サラリーマンの顔で、深く頭を下げた。

「シエラ先生。どうか、よろしくお願いいたします」

「……！せ、先生はやめてください！」

シエラが顔を赤くした、その時だった。

ドンドン！と、今度は執務室の扉が乱暴にノックされた。

老執事のゼバスが、慌てた声で飛び込んでくる。

「あ、アレス様！大変です！ガンツ様が……！あの、ガンツ様がお見えになりました！」

「ガンツ？」

アレスの（十歳の）記憶にはない名前だった。

だが、シエラは「あっ」と声を上げた。

「ガンツ……。まさか、先代に仕えていたという、あの『鬼教官』の……？」

「左様です！ヘルムート先代様と喧嘩別れ同然で退役された、元帝国軍艦隊司令の、ガンツ様が……！」

ゼバスが言い終わる前に、その背後から、重厚な足音と共に、大柄な老人が姿を現した。

「……騒がしいぞ、ゼバス。わしはまだ死んではおらん」

齢は六十は超えているだろうか。

だが、その背筋は鋼のように伸び、短く刈り込まれた灰色の髪と、顔に深く刻まれたシワが、彼がただの老人ではないことを物語っていた。

磨き抜かれた、しかし旧式な帝国軍の制服。

その男、ガンツは、アレスの姿を認めると、その鋭い鷲のような目で、頭のてっぺんから爪先までを、値踏みするように見つめた。

「……あなたが、アレス様か」

「あ、ああ。私がアレス・フォン・シュテルンだ」

「ヘルムート様の、ご子息……」

ガンツは、アレスを無視するように部屋に入ると、壁にかかった父ヘルムートの肖像画（これもまた、ひどく色褪せていた）の前に立ち、無言で敬礼を捧げた。

長い、静寂。

アレスとシエラは、その老人の放つ凄まじい圧に、息を飲むことしかできなかった。

やがて、ガンツはゆっくりとアレスに向き直った。

「……先代の葬儀にも出られず、申し訳ない。わしは、帝国軍のやり方……いや、あの『儀礼ごっこ』の戦術に嫌気がさし、退役した身だ。先代とは、口論の末にここを飛び出した」

「……」

「だが、恩義はある。ヘルムート様は、わしのような偏屈な軍人を、最後まで信じてくださった」

ガンツは、アレスの目を見た。

十歳の、子供の目。

だが、その奥に宿る、昨日とは違う「何か」を、この老練な軍人は見逃さなかった。

「……昨日、ハイエナ共が来たそうだな」

「……ご存知で」

「あの連中のやり口は知っておる。して、アレス様。あんたは、どうなさる？」

試すような、問い。

「この星を捨て、シエラ嬢と共に逃げるか？それとも、ハイエナ共の軍門に降り、奴隷頭（どれいがしら）として余生を送るか？」

それは、あまりにも酷な、だが的確な質問だった。

アレスは、この老人を値踏みし返した。

（……本物だ。前世の記憶（ゲーム）で見た、歴戦の指揮官（コマンダー）の目だ）

ここで嘘やハッタリは通用しない。

アレスは、まっすぐにガンツの目を見返した。

「どちらでもない」

「ほう？」

「借りは返す。だが、奪われたものは、奪い返す」

「……！」

「ガンツ殿。あなたは、帝国軍の『儀礼ごっこ』に嫌気がさしたと言った。ならば、聞こう。俺の『戦術』は、帝国のそれとは、根本から異なる。あなたは、それでも俺に従えるか？」

十歳の少年が、六十の老将に、問いを投げ返す。

常識で考えれば、滑稽な光景だ。

だが、ガンツは、笑わなかった。

彼は、アレスの目の中に、自分と同じ……あるいは、それ以上に深く、冷たい、「戦略」の光を見た。

「……ヘルムート様」

ガンツは、再び肖像画を見上げた。

「あなたの息子御（むすこご）は……。どうやら、とんでもない『大物（ばけもの）』のようだ」

彼は、ゆっくりと、しかし完璧な動作で、アレスの前に膝をついた。

帝国軍の、最敬礼。

「ガンツ。この老いぼれではありますが、先代への恩義に報いるため、そして……アレス様のその『目』に賭けるため」

「この命、軍事顧問として、あなた様に捧げましょう」

アレスは、その手を取った。

「……感謝する、ガンツ。俺の『剣』になってくれ」

こうして、嵐の二日目にして、新・シュテルン男爵領の最初のチームが結成された。

当主（マネージャー）兼戦略担当、アレス。

内政・経理担当（許嫁）、シエラ。

軍事顧問（老参謀）、ガンツ。

三人の平均年齢は、およそ二十七歳（うち一人が六十代）という、歪（いびつ）な船出だった。