『転生先は赤字惑星の貧乏貴族。でも幸運（LUCK）で古代AIと許嫁をゲットしたので、軍事オタクの知識で最強領地経営はじめます』

10-1 反逆者の烙印～辺境星域の決戦～

ロストシップ『プロメテウス』の、荷電粒子砲による「警告射撃」は、帝国中央艦隊の先遣隊に壊滅的な打撃を与えた。だが、それは鉄血総督ゲルハルト・フォン・レーヴェンにとっては、己の「正義」を確信させる、決定的な「証拠」でしかなかった。

帝国艦隊旗艦『ブリュンヒルデ』。

予備電源だけでかろうじて機能を取り戻したブリッジで、レーヴェンは半壊した艦隊の撤退命令を出し終えると、静かに玉座に座り直し、震える拳を握りしめていた。

彼の灰色の瞳は、もはや怒りや恐怖ではなく、狂信的なまでの「使命感」の炎に燃えていた。

「——見たか、諸君」

レーヴェンは、ブリッジに残った数少ない士官たちに、低い声で語りかけた。

「あれこそが、『禁忌（タブー）』の力だ。……旧文明（エンシェント）の、忌まわしきAI兵器の、残骸だ」

士官たちは青ざめた顔で黙り込んでいる。先ほどの、あの「神の槍」の光景が、彼らの軍人としての常識を完全に破壊していた。

「あの少年、アレス・フォン・シュテルンは、悪魔に魂を売ったのだ。……帝国（ちつじょ）に仇なす、最大の『反逆者』として、断罪せねばならん」

レーヴェンは立ち上がった。

「直ちに、帝国中央（セントラル）最高評議会（カウンシル）に、緊急通信（コーデッド・コール）を送れ。……第七辺境星域総督、ゲルハルト・フォン・レーヴェンの名において、正式に、『シュテルン男爵アレス・フォン・シュテルンを、帝国法における最高反逆罪、および、禁忌技術（AI）使用の罪により、断罪する』と」

「そ、総督閣下！？」

副官が、慌てて声を上げる。

「し、しかし、中央評議会の承認を得ずに、そのような……！」

「承認なら、私が与える」

レーヴェンは、冷たく言い放った。

「私は、この星域の全権を委任された総督だ。……辺境の『害虫』を駆除するのに、いちいち、中央（ホンシャ）の、退屈な老人たちの、承認を待つ必要など、ない」

彼は、ブリッジの窓の外……広大な宇宙（そら）を睨みつけた。

「——全艦隊を、招集せよ」

その声は、鋼のように硬く、一切の感情を排していた。

「第七星域に駐留する、全ての帝国艦隊。……私の、指揮下に、入る、全ての、戦力を、シュテルン星系へと、集結させる」

「……これは、『戦争』だ。……銀河帝国の、秩序を、守るための、『聖戦』である」

レーヴェンの、「反逆者」宣言と、全艦隊招集の命令は、瞬く間に、第七辺境星域全土を駆け巡った。

辺境の貴族たちは、恐怖に震え上がった。

あの、鉄血総督が、本気で「戦争」を始めようとしている。相手は、あの「神童」アレス・フォン・シュテルンと、彼が手に入れたという、正体不明の「古代兵器」。

どちらに味方するべきか？ いや、そもそも、この「戦争」に、正義はあるのか？

だが、レーヴェンは、貴族たちの、そんな迷いを、一切、許さなかった。

彼の命令は、絶対だった。

「帝国に、弓引く者に、与（くみ）する者は、等しく、反逆者と、みなす」

その、一言で、辺境貴族たちは、選択の、余地を、失った。

彼らは、帝国正規軍という、圧倒的な「力」の前に、否応なく、レーヴェンの旗の下へと、集結せざるを得なかった。

巡洋艦、駆逐艦、フリゲート艦……。

その数は、日を追うごとに、膨れ上がり、最終的に、三百隻を、超える、大艦隊となった。

第七辺境星域始まって以来の、最大規模の、軍事力が、今、シュテルン星系という、たった一つの、小さな、星系へと、牙を、剥こうとしていた。

……一方。

ロストシップ『プロメテウス』の、超光速ワープにより、無事、シュテルン星系へと、帰還を果たした、アレスたち。

彼らは、息つく間もなく、その、あまりにも、巨大すぎる、「戦争」の、足音を、耳にすることとなった。

『プロメテウス』のブリッジ——旧『アルゴス』の、古びた、しかし、今は青白い光に満ちた艦橋。

アレスは、玉座と化した、艦長席で、ヘスティアからもたらされる、絶望的な情報を、冷静に、受け止めていた。

「……総艦隊数、三百二十七隻……。巡洋艦（クルーザー）クラスも、三十隻以上……か」

ガンツが、その、あまりの戦力差に、ゴクリと唾を飲んだ。

「……我々の、全戦力……『プロメテウス』と、魔改造フリゲート二隻、戦闘機六機を、合わせても……。百分の一にも、満たない……」

ブリッジは、重い、沈黙に、包まれた。

数日前まで、借金完済と、バルツァー子爵への勝利に、沸いていた、あの、祝祭の、雰囲気は、どこにもない。

そこに、あったのは、「死」を、目前にした、極限の、緊張感だった。

「……アレス様」

シエラが、震える、声で、アレスに、問いかけた。

「……わ、私たちは、どうすれば……。……レーヴェン総督に、降伏、すれば……」

「——無駄だ」

アレスは、静かに、首を、横に、振った。

「……ヤツは、俺を、『反逆者』と、断定した。……降伏しようが、何をしようが、俺たちは、皆殺しにされる。……AI（ヘスティア、アルゴス）は、奪われ、この星は、見せしめのために、焼き払われるだろう」

「……そ、そんな……」

シエラの、顔が、絶望に、歪む。

「……だが、諦めるのは、まだ早い」

アレスは、立ち上がった。

その、十歳の、小さな、体には、不釣り合いなほどの、強い、意志の、光が、宿っていた。

「……俺たちは、手に入れた。……銀河系、最強の、『矛（プロメテウス）』と、『盾（アルゴス）』を」

「……そして、俺たちには、『仲間』がいる」

アレスは、ブリッジに、集った、仲間たちを、見渡した。

シエラ。ガンツ。レナ。ミミ。ゼクス。

そして、この、艦（ふね）と、惑星（ほし）に、いる、二人の、AI。

「……これは、俺たちの、『プロジェクト』の、最終局面（ラスト・バトル）だ」

アレスは、前世の、サラリーマンとして、幾度も、経験した、あの、絶望的な、デスマーチの、始まりを、宣言した。

「……俺は、俺の、『領民（チーム）』を、守る。……絶対に、死なせはしない」

「——シエラ！」

「は、はい！」

「直ちに、惑星（ほし）に戻れ！ ヘスティアと、連携し、全領民の、地下シェルターへの、避難を、開始しろ！」

「……え？」

「決戦は、この、シュテルン星系の、宇宙空間（そら）で行う。……惑星（ちじょう）を、戦火に、巻き込むわけには、いかない」

「……で、ですが！ 全領民を、地下に……？ 食料は？ エネルギーは……！？」

「……ヘスティアが、何とかする」

アレスは、ブリッジの、隅に、控える、アンドロイド（ヘスティア）に、視線を、送った。

<<……肯定します。……シエラ秘書官。私の、最適化（オプティマイズ）プランに、従えば、最大三ヶ月間の、完全封鎖（ロックダウン）下での、生存が、可能です>>

「……み、三ヶ月……！？」

「……頼んだぞ、シエラ。……お前は、この星の、『心臓』だ。……民を、守ってくれ」

「……っ！ ……御意！ 必ずや！」

シエラは、涙を、こらえ、惑星へと、転送されていった。

「——ガンツ！」

「はっ！」

「魔改造フリゲート、『グリフィン』『スフィンクス』の、最終チェックを！ ……この戦いは、総力戦だ！ 一隻たりとも、失うわけには、いかん！」

「御意！」

ガンツもまた、老練な、軍人として、覚悟を、決めた、顔で、敬礼し、ブリッジを、後にした。

「——レナ！」

「……はいはい。分かってるよ、坊や」

レナは、気だるそうに、しかし、その、瞳の奥には、エースパイロットとしての、闘志を、燃やして、答えた。

「……戦闘機隊（ウイング）は、あんたの、切り札だ。……敵の、一番、嫌がる、タイミングで、最高の、『仕事』を、しろ」

「……フフ。アタシに、命令できるのは、あんた、くらいだね」

レナもまた、自分の、『クリムゾン・ウィング』隊の、格納庫（ハンガー）へと、向かった。

「——ゼクス！」

「——はっ！」

狼の、剣士が、アレスの、背後に、音もなく、現れる。

「……お前には、一番、過酷な、任務を、与える」

「……何なりと」

「……この、艦（プロメテウス）の、守りだ。……敵は、必ず、この、艦（ふね）に、乗り込んでくる。……その、全ての、刃から、この、ブリッジを……ミミと、アルゴスを、守り抜け」

「——御意。……我が、牙と、爪に、誓って」

ゼクスは、静かに、ブリッジの、ハッチの、前に、立ち、その、鋼の、肉体を、壁とした。

「——そして、ミミ！」

「——ニャ、ニャイ！」

ブリッジの、後方。

もはや、即席（そくせき）ではない、正式な、『プロメテウス』の、機関（エンジン）コンソールに、座る、ミミが、緊張に、顔を、引きつらせながら、答えた。

「……これから、俺は、無茶を、言う。……とんでもない、機動（うごき）を、要求する。……この、艦（プロメテウス）の、心臓（エンジン）は、お前に、かかっている。……やれるか？」

「…………」

ミミは、ゴクリと、唾を、飲んだ。

そして、彼女は、ニッ、と、油まみれの、顔で、笑った。

「……ニャッハー！ 当たり前だニャ！」

「……この、『プロメテウス』も、あたしの、『魔改造（カスタム）』の、実験台（モルモット）にしてやるニャ！」

（……頼むから、爆発だけは、させないでくれよ……）

アレスは、内心で、祈った。

そして、最後に、アレスは、自分の、意識と、神経接続（ニューラル・リンク）された、『相棒』に、語りかけた。

「……アルゴス」

<<……はい、マスター>>

父の、声に、似た、温かい、しかし、今は、どこまでも、力強い、AIの、声が、思考に、直接、響く。

「……お前が、『プロメテウス』と、融合して、どれほどの、力を、得たのか、俺にも、まだ、分からない」

「……だが、信じている。……お前は、ただの、戦闘AIじゃない。……父の、『夢』だ」

「……俺と、共に、戦ってくれるか？」

<<…………>>

<<……イエス、マスター>>

アルゴスの、声が、決意に、満ちた。

<<……あなたの、『盾』となり、『剣』となりましょう>>

<<……そして、もし、あなたが、道を、誤るなら……。私は、あなたを、止めるでしょう。……それが、ヘルムート（父）様との、最後の、『約束』ですから>>

「……ああ。それでいい」

アレスは、玉座に、深く、座り直した。

全ての、準備は、整った。

敵は、三百隻超。

味方は、三隻と、六機。

そして、最強の、ロストシップと、二人の、AI。

（……前世の、サラリーマンなら、逃げ出す、案件だ）

（……だが、俺は、もう、逃げない）

（……俺は、アレス・フォン・シュテルン。……この、星と、仲間たちを、守る、『領主』だ！）

アレスは、神経接続（リンク）された、意識の、中で、命じた。

「——『プロメテウス』、および、全艦隊。……これより、迎撃（げいげき）フォーメーションに、移行！」

「——目標、帝国総督、ゲルハルト・フォン・レーヴェン、旗艦『ブリュンヒルデ』！」

「——オペレーション・コード、『ラグナロク』！ ……開始！」

シュテルン星系の、静かな、宇宙空間（そら）に、黒い、巨艦『プロメテウス』が、その、威容を、現した。

その、左右には、『グリフィン』と『スフィンクス』。

そして、その、周囲を、舞う、六機の、真紅の、翼、『クリムゾン・ウィング』隊。

彼らは、静かに、しかし、確固たる、決意を、持って、迫りくる、帝国の、大艦隊を、待ち構えていた。

辺境星域の、運命を、賭けた、最後の、戦いが、今、始まろうとしていた。