9-3 始まりの咆哮
ゴゴゴゴゴ……！
アレスの、意識が、爆発的に、拡張された。
彼の、視覚は、もはや、『アルゴS』の、艦橋だけを、見てはいなかった。
ロストシップ『プロメテウス』、その、数キロに、及ぶ、巨体の、あらゆる、センサー。
その、全てが、アレスの、「目」と、なった。
三百六十度、全天球の、宇宙空間。
迫りくる、帝国艦隊の、一隻、一隻の、データ。
そして、耳元に、響く、力強く、そして、懐かしい、あの、『相棒』の、声。
<<——戦闘AI『アルゴス』、オンライン。全システム、グリーン>>
<<……マスター、アレス。あなたの、思考と、完全に、同期しました>>
それは、もはや、旧式の、OSでも、狂った、AIでもない。
アレスの、軍事オタクの、『知識』。
父の、『夢』。
そして、『プロメテウス』の、恐るべき、『戦闘データベース』。
その、三つが、融合して、生まれた、全く、新しい、『相棒』だった。
アレスは、玉座に、深く、座り直し、その、拡張された、意識の、中で、命じた。
（……これが、俺の、船だ）
「——ロストシップ『プロメテウス』、起動！」
アレスの、肉声が、ブリッジに、響き渡る。
「戦闘AIアルゴス、戦闘用意！」
<<御意>>
その、瞬間。
ドッキング・ベイに、繋がれていた、係留アームが、爆発するように、吹き飛んだ。
黒い、巨艦『プロメテウス』が、数万年の、眠りから、ついに、目覚めた。
「——な……！？」
帝国艦隊、旗艦。
レーヴェンが、その、灰色の、瞳を、初めて、わずかに、見開いた。
「……目標、起動！ ……ドックから、離脱します！」
「何を、している！ 撃ち落とせ！」
レーヴェンの、怒号が、飛ぶ。
ドックの、崩れた、外壁から、姿を、現そうとする、『プロメテウス』の、巨体。
そこは、帝国艦隊が、集中砲火を、浴びせる、絶好の、キルゾーン、だった。
「——坊や！ 無茶だ！ あの、穴から、出た、瞬間、蜂の巣だぞ！」
レナが、叫ぶ。
「——遅い」
アレスは、神経接続した、意識の、中で、冷たく、笑った。
「——アルゴス。……『慣性制御』、リミッター、解除。……この、ドックから、『真上』に、跳ぶ」
<<……了解。……重力制御、最大>>
帝国艦隊の、オペレーターが、絶叫した。
「——そ、総督閣下！ 目標が……。……き、消えました！」
「なに！？」
『プロメテウス』は、ドックの、出口に、のろのろと、姿を、現さなかった。
数キロに、及ぶ、その、巨体は、まるで、戦闘機のように、ドックの、崩れた、天井を、『直角』に、突き破り、帝国艦隊の、包囲網の、遥か、『真上』に、一瞬で、躍り出ていた。
「……ば、馬鹿な……！？」
「あんな、巨艦が……！ あの、機動は……！？」
帝国軍の、硬直した、戦術には、存在しない、三次元機動。
それは、ミミが、魔改造した、『アルゴS』の、エンジン特性を、遥かに、凌駕する、旧文明の、神の、領域だった。
「——アレス様……。す、すごい……」
シエラが、全天球スクリーンに、映し出された、眼下の、帝国艦隊の、群れを、見下ろし、息を、のむ。
「……フフ。……ハハハハ！ 最高だ！ 最高じゃないか、坊や！」
レナは、エースパイロットとして、その、あり得ない、機動性能に、歓喜の、声を、上げていた。
「——全艦、慌てるな！」
レーヴェンの、冷徹な、声が、混乱する、帝国艦隊を、引き締める。
「……所詮は、一隻！ ……包囲陣形を、再構築！ ……あの、化け物を、囲んで、叩き潰せ！」
「……フン。お役所仕事が」
アレスは、その、愚直な、までの、帝国軍の、動きを、鼻で、笑った。
（……戦力比は、圧倒的に、不利。……だが、こっちには、前世の、知識と、最強の、AIが、いる）
（……そして、何より……）
アレスは、玉座の、アームレストを、撫でた。
（……この、『プロメテウス』の、力が、ある）
（……だが、ここで、帝国の、正規艦隊と、全面戦争を、始めるのは、悪手だ）
アレスの、サラリーマンとしての、冷静な、判断が、働く。
（……バルツァーとは、訳が、違う。……ここで、レーヴェンを、本気で、叩き潰せば、俺は、『銀河系、最大の、反逆者』として、帝国、全軍を、敵に、回す）
（……それは、ダメだ。……俺の、目的は、『領地経営』の、成功だ）
（……必要なのは、『勝利』じゃない。『交渉』の、テーブルに、着かせるための、『恫喝』だ）
アレスは、決断した。
「——アルゴス」
<<はい、マスター>>
「……メイン・キャノン。……『荷電粒子砲』。……エネルギー、充填、30パーセント」
「……え！？」
ガンツが、息を、のんだ。
「アレス様！ 使う、おつもりか！ あの、伝説の……！」
「ああ。だが、狙うのは、敵艦じゃない」
アレスは、帝国艦隊が、必死に、再構築しようとしている、包囲網の、『ど真ん中』……何もない、虚空の、一点を、ポイントした。
「——ターゲット、あそこの、空間座標、一点」
「……これは、『警告射撃』だ」
<<……了解。……縮退炉より、エネルギー、直結。……荷電粒子砲、充填、30パーセント、完了>>
『プロメテウス』の、艦首……その、巨大な、中央ブロックが、まるで、花が、開くかのように、展開していく。
その、奥から、姿を、現したのは、眩い、ほどの、エネルギーが、渦巻く、巨大な、砲口だった。
「——な……！？ 敵艦、艦首に、高エネルギー反応！」
「——総督閣下！ 計測不能！ あんな、数値、見たことが、ありません！」
帝国艦隊が、パニックに、陥る。
レーヴェンも、さすがに、その、圧倒的な、エネルギーの、奔流に、顔を、こわばらせた。
「……全艦、回避……！」
「——撃て（ファイア）」
アレスの、命令と、同時。
『プロメテウス』は、その、始まりの、咆哮を、放った。
——音は、なかった。
ただ、純白の、「光」が、宇宙空間を、切り裂いた。
それは、ビームではなかった。
「空間」そのものを、焼き尽くしながら、突き進む、「神の槍」だった。
槍は、アレスが、指定した、包囲網の、中心点に、寸分違わず、着弾した。
次の、瞬間。
着弾した、「虚無」空間が、爆発した。
いや、それは、「爆発」という、生易しい、ものでは、なかった。
空間が、歪み、そこから、二次的な、衝撃波が、嵐のように、周囲の、帝国艦隊に、襲いかかった。
「——ぎゃああああ！」
「——シールド、消失！ 全システム、ダウン！」
「——だめだ！ 艦の、制御が、効かない！」
帝国艦隊は、地獄の、様相を、呈した。
『プロメテウス』の、荷電粒子砲は、直撃した、艦船こそ、一隻も、いなかった。
だが、その、着弾の、余波だけで、レーヴェンが、誇る、中央艦隊の、先遣隊、数十隻が、全ての、電子機器を、焼かれ、シールドを、剥ぎ取られ、戦闘不能な、ただの、「鉄の、棺桶」へと、変貌させられていたのだ。
たった、一撃。
それも、わざと、狙いを、外した、「警告射撃」で、ある。
「…………」
「…………」
『アルゴス』の、ブリッジは、静まり返っていた。
「……うそ、だろ……」
レナが、その、Sクラスの、プライドも、何もかも、忘れて、呆然と、呟いた。
「……あ、あの、帝国の、正規艦隊を……。……お遊びで、無力化、しやがった……」
「……これが……。これが、『ロストシップ』……」
ガンツは、わなわなと、震えていた。
軍人としての、常識が、完全に、破壊された、瞬間だった。
「——アルゴス」
アレスは、静かに、命じた。
「……帝国艦隊、旗艦。……レーヴェン総督に、通信を」
<<……了解>>
帝国艦隊、旗艦。
予備電源だけで、かろうじて、機能している、緊急モニターに、あの、十歳の、少年の、姿が、映し出された。
レーヴェンは、その、純白の、制服を、乱すことなく、椅子に、座っていた。
だが、その、灰色の、瞳は、初めて、抑えきれない、「怒り」と、それ以上の、「恐怖」に、揺らめいていた。
『——ゲルハルト・フォン・レーヴェン総督』
アレスの、冷静な、声が、響く。
『……これが、俺の、答えだ』
『……俺たちは、反逆者じゃない。……だが、不当な、搾取も、圧政も、受け入れる、つもりは、ない』
『……あんたの、包囲網は、今、この、瞬間、破綻した。……シュテルン星系への、不当な、経済封鎖を、即刻、解除するよう、要求する』
アレスは、そこで、言葉を、区切った。
『……次の、一撃は、外さない。……賢明な、判断を、期待する』
「……小僧……っ！」
レーヴェンが、屈辱に、歯ぎしりする。
アレスは、それ以上、何も、言わなかった。
ただ、通信を、一方的に、切断した。
「——アルゴス。……ウロボロス・ゲートの、座標だ。……シュテルン星系へ、帰還する」
<<……了解。……『プロメテウス』、空間転移システム、起動。……シュテルン星系へ、ジャンプします>>
黒い、巨艦『プロメテウス』は、レーヴェンが、開発した、帝国式の、ワープとは、全く、異なる、原理の、空間ゲートを、その場で、開き、その、中へと、静かに、消えていった。
残されたのは、半壊し、沈黙した、帝国艦隊。
そして、その、中央で、屈辱に、震える、鉄血総督、ゲルハルト・フォン・レーヴェン、ただ、一人。
「……アレス・フォン・シュテルン……！」
その、名を、レーヴェンは、生涯、忘れることのない、最大の、敵として、その、魂に、刻み付けた。
「……必ず、……必ず、貴様を、帝国の、名の下に、裁く……！」
一方、アレスたちは、無事、シュテルン星系への、帰還を、果たした。
絶体絶命の、デスマーチは、終わり、アレスは、最強の、『矛』と、『盾』を、手に入れた。
だが、銀河帝国という、あまりにも、巨大な、組織との、本格的な、対立は、今、まさに、始まろうとしていた。
