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1-3 悪魔の契約と残された資産

応接室が、シン、と静まり返った。

債権者団の三人は、今、目の前の十歳の少年が何を言ったのか、即座には理解できなかった。

「……返済、する？君が？この借金を？」

レグルスが、まるで出来の悪いジョークを聞いたかのような顔で問い返す。

「ええ。必ず」

アレスは、その冷徹な目を一切揺らがせることなく、断言した。

その態度は、虚勢や子供の強がりとは、明らかに異質だった。

それは、幾多の無理難題を「何とかします」の一言で引き受け、実際に（物理的に死ぬ寸前まで働いて）何とかしてきた、日本のサラリーマンの「覚悟」の目だった。

「シャシャシャ……！こいつは傑作だ！坊や、夢でも見てるのかね？」

ギドが、下品な笑い声を再び響かせる。

「どうやって返すんだい？そのオンボロの『アルゴス』とやらで、宇宙海賊でも始めるってか？ああ？」

「返済計画については、現在精査中です」

アレスは、前世で培った「それっぽいビジネス用語」で応じた。

「まずは、この主星（メイン・プラネット）に残された資産……すなわち、インフラの再整備と、人的リソースの最適化を図ります」

「は……？じんてきリソース？」

バルガスが、意味の分からない単語に眉をひそめる。

「その上で、新たなキャッシュフローを構築し、返済原資に充てる所存です。つきましては、皆様には、返済のリスケジュール……すなわち、返済期限の猶予をいただきたい」

「……！」

レグルスの目が、カッと見開かれた。

こいつは、ハッタリじゃない。

この十歳の子供は、本気で「交渉」をしてきている。

（馬鹿な……！？さっきまで、父親が死んでメソメソと泣いていただけのガキが……！）

アレス（中身・山田健一）は、内心で冷や汗をかいていた。

（……ヤバい。完全にテンパってる）

（だが、ここで引いたら食い殺される！サラリーマン根性だ！とにかく、時間稼ぎをする！）

前世の記憶が、彼に「交渉術」のイロハを叩き込む。

相手がどれほど強大でも、こちらに「カード」が一切なくても、やることは一つ。

「相手のメリット」を提示し、「こちらが主導権を握っている」かのように振る舞うことだ。

「皆様」

アレスは、小さな手をテーブルの上で組んだ。

「あなた方の目的は、債権の回収ですよね？私をここで破産させ、この不毛の惑星を差し押さえたところで、あなた方の損失が確定するだけだ。違いますか？」

「ぐ……っ」

レグルスが言葉に詰まる。まさに、図星だった。

「ですが、もし、私がこの星系を『立て直した』としたら？もし、この星系が莫大な利益を生む『金のなる木』になったとしたら？」

「……馬鹿馬鹿しい。夢物語を」

「夢物語かどうかは、結果が示します。私が皆様に提案したいのは、『投資』です」

アレスは、あえて不敵な笑みを浮かべた。

「私に、時間を投資していただきたい。そうすれば、皆様は、元本どころか、莫大な利息すら手に入れることができるかもしれない」

「……」

債権者たちは、黙り込んだ。

あまりにも突拍子もない提案。

だが、彼らの脳裏にも、一つの計算が働いていた。

（……確かに、このガキを潰しても、一銭にもならん）

（だが、万が一……いや、億が一にも、このガキが何か「隠し玉」……例えば、旧文明の遺産でも掘り当てたら？）

辺境とは、そういう場所だ。

文明の後退によって忘れ去られた「何か」が、時折、とんでもない価値を生み出すことがある。

（このガキの、妙な落ち着きよう……。あるいは……？）

「……よろしいでしょう」

沈黙を破ったのは、レグルスだった。

「面白い。あなたのその『夢物語』に乗って差し上げましょう」

彼はデータ端末を操作する。

「ただし、条件がある。期限は、３年だ」

「３年……？」

「３年後の今日。それまでに、我々が納得できるだけの『再建の兆し』……具体的な利益を示していただく。それができなければ、その時は……」

レグルスは、冷酷な目でアレスを射抜いた。

「この主星の統治権、ならびに、あなたの許嫁（いいなずけ）殿も含めた、全動産を差し押さえさせていただきます。奴隷として売り飛ばしても、債権の足しにはなるでしょうからな」

「……！！」

その言葉に、アレスの後ろにいたシエラの体が、氷ついた。

（私を……奴隷に……！？）

なんという理不尽。なんという横暴。

だが、それが帝国の法であり、辺境の現実だった。

「……結構です」

アレスは、即答した。

「３年。３年後に、必ずや結果をお見せしましょう」

「フン……威勢がいいことで」

バルガスが、唾を吐き捨てるように言った。

「では、契約成立ですな。レグルス殿、法的な手続きを」

「承知いたしました」

データ端末が、アレスの前に差し出される。

電子契約書。

『債務返済猶予契約（３年間）』。ただし、違約の場合は全資産（人的資産を含む）の即時差し押さえを認める、という悪魔的な条項付きだ。

アレスは、迷わなかった。

（ここでサインしなければ、今、この場で全てが終わる）

（３年……３年あれば、何とかなる！いや、何とかするんだ！）

彼は、震える指を抑えつけ、サインパネルに「アレス・フォン・シュテルン」と、幼い文字で署名した。

「シャシャシャ……！ご契約、ありがとうございやす！」

「では、３年後を楽しみにしておりますぞ、男爵“閣下”」

目的を果たした債権者たちは、もはや用はないとばかりに、高笑いを残して応接室から出て行った。

嵐のような訪問だった。

バタン、と扉が閉まる。

応接室には、再び静寂が戻った。

だが、それは葬儀の時とは比較にならないほど、重く、冷たい静寂だった。

「…………」

アレスとシエラは、どちらも言葉を発することができなかった。

シエラは、ただ、ワナワナと震えていた。

絶望。

恐怖。

そして、訳の分からないまま、自分の運命が「奴隷」という最悪の結末と天秤にかけられたことへの、怒り。

彼女は、アレスを睨みつけた。

「……どういう、ことですか」

かろうじて、絞り出す。

「どうして……あんな契約に、サインを……！私まで巻き込んで……！」

責めるような、あるいは、泣き出す寸前のような声だった。

アレスは、ゆっくりと椅子から立ち上がり、彼女に向き直った。

その顔には、もうサラリーマンの「仮面」はなかった。

あるのは、十歳の少年の体に不釣り合いなほどの、深い、深い疲労の色だった。

「……すまない」

彼は、深く頭を下げた。

「君を巻き込むつもりは、毛頭なかった。だが、あれ以外の選択肢が、俺には……私には、なかったんだ」

「……っ」

「シエラ嬢。君は、悪くない。すぐに実家（うち）に連絡して、婚約の破棄を申し出るといい。こんな『詰んでる』家の許嫁でいる必要は、万に一つもない」

アレスは、淡々と事実を告げた。

それが、彼にできる唯一の「誠意」だった。

シエラは、息を呑んだ。

彼女も、そうするつもりだった。

父からも、葬儀が終わり次第、即刻帰還せよと厳命されている。

こんな借金まみれの赤字惑星の男爵家に嫁ぐなど、狂気の沙汰だ。

一刻も早く、自分の船に戻り、この呪われた星系から脱出しなければ。

そう、頭では分かっていた。

分かっていた、はずなのに。

「…………」

シエラの足は、なぜか動かなかった。

彼女は、目の前の少年を、まじまじと見つめた。

十歳の子供。

数時間前まで、父の死に泣きそうになっていた、か弱い少年。

それが今、どうだ。

天文学的な借金を背負わされ、全資産を奪われ、あげく一年という無茶な期限を突きつけられた。

それなのに。

その目は、絶望に染まっていなかった。

（……なんで、そんなに落ち着いているの？）

不思議だった。

常識的に考えて、あり得ない。

この状況で、破産宣告もせず、逃げ出しもせず、ましてや「返済する」などと宣言する。

そして、自分（シエラ）に対しては「逃げろ」と言う。

（この人……さっきまでのアレス様と、本当に同じ人……？）

まるで、中身だけが別の人間に、それも、とんでもない修羅場をくぐり抜けてきた「大人」に入れ替わってしまったかのようだ。

ピン、とシエラの懐で、通信端末が鳴った。

見なくても分かる。実家の父からだ。「何をぐずぐずしている」「今すぐ帰ってこい」という、催促の通信に決まっている。

彼女は、その通信端末を、しかし、取り出さなかった。

「……アレス様」

「なんだろうか」

「あなたは……本気で、３年で、この星系を立て直せると？」

「……ああ」

アレスは、窓の外に広がる、寂れた領都の風景を見つめながら答えた。

「確証はない。だが、やるしかない」

「……」

「俺には、前世……いや、なんでもない。俺には、知識がある。この、停滞し、後退した帝国の連中が忘れてしまった、『戦術』と『戦略』の知識が」

「せんじゅつ……？」

「そして、幸いなことに、この星にはまだ『資産』が残っている」

アレスは、債権者たちが出て行った扉を睨みつけた。

「彼らが、価値がないと判断した、二つの資産が」

「二つ……？」

「ああ」

アレスは、不敵に、しかしどこか楽しそうに、笑った。

「インフラ崩壊寸前の『赤字惑星』と……旧式すぎるオンボロ船、『アルゴス』だ」

その笑顔は、十歳の少年のものではなかった。

絶望的な状況を前にして、なぜか燃えてしまう、軍事オタク（マニア）で戦略ゲーマーの、それだった。

シエラは、ゴクリと唾を飲んだ。

（……ダメだわ）

（この人から、目が離せない）

父の命令も、奴隷の恐怖も、一瞬だけ、彼女の頭から吹き飛んでいた。

彼女は、自分の人生で、こんなにも「面白い」と感じる人間に、出会ったことがなかったのだから。

こうして、辺境の赤字惑星を相続した貧乏貴族アレス（十歳、中身三十五歳軍オタサラリーマン）の、絶望的すぎる領地経営が、幕を開けた。