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8-2 幸運（LUCK）の強制ワープ

『アラクネの巣』の最深部、『闇』に突入してから、どれほどの時間が、経過しただろうか。

『アルゴス』のブリッジは、もはや、「嵐」というよりも、「地獄」の様相を呈していた。

ガゴンッ！ズガガガガッ！

「——きゃあああっ！」

「——ぐっ！」

凄まじい衝撃が、断続的に、艦を襲う。

シエラが、通信席から、転げ落ちそうになるのを、アレスの背後に控えていた、ゼクスが、その、強靭な、獣人（ビーストマン）の腕で、間一髪、支えきった。

「……シエラ様、お下がりください！ここは、危険です！」

「だ、ですが……！」

「——アレス様！左舷シールド、ゼロ！完全に、消失！」

ガンツが、悲鳴のような報告を上げる。

「第二装甲（セカンド・アーマー）に、亀裂（クラック）！ ……空気が、漏れますぞ！」

「——うるさい、ジイさん！」

操舵席のレナが、叫んだ。

その顔は、極度の疲労で、青白くなっている。

「……ミミ（ネコ）の、センサーも、死んだ！ ……レナ（アタシ）の、勘（かん）も、もう、限界だ！」

彼女の、Sクラスの、神がかった、操縦技術をもってしても、この、予測不能な、デブリの、豪雨は、捌ききれなくなっていた。

（……ここまで、か……！）

アレスは、奥歯を、噛みしめた。

（……【幸運（LUCK:EX）】……。……肝心な、時に、発動しないのが、お約束、かよ……！）

（……すまない、シエラ……。みんな……）

アレスが、三十五歳の、サラリーマンとして、この、絶望的な「プロジェクト」の、失敗（デスマーチ）を、覚悟した、——その、瞬間。

「——管理者（アドミニストレーター）様」

ブリッジに、涼やかな、声が、響いた。

惑星（ほし）から、ヘスティアの、緊急通信だった。

「……ヘスティア！？無事だったか！」

「——ニャ、ニャアアアア！アレス（だんなさま）！」

ミミの、絶叫が、それに、続いた。

『……センサーが、復活したニャ！ ……いや、違う！ ……何かが、センサーに、無理やり、割り込んできたニャ！』

「……なんだと！？」

アレスは、メインスクリーンに、目を、戻した。

そこには、信じられない、光景が、映し出されていた。

『闇』。

アステロイドの、嵐。

その、ど真ん中。

全ての、アステロイドが、まるで、そこだけを、避けるかのように、ぽっかりと、口を、開けている、巨大な「穴」。

いや、それは、「穴」ではなかった。

空間、そのものが、あり得ない、密度で、歪み、渦を、巻いていた。

「……な、なんだよ……あれは……」

レナが、その、あまりの、異様な、光景に、呆然と、呟く。

「……重力、の、お化け……？」

<<……管理者様>>

ヘスティアの、声が、震えているように、聞こえた。

<<……理解、不能です。……観測されている、重力異常（グラビティ・アノマリー）の、数値が、私の、データベースの、理論上の、最大値を、遥かに、振り切っています……！>>

「……まさか……」

アレスは、ゴクリと、唾を、飲んだ。

（……ブラックホール……？いや、違う……！）

（……これは……！）

彼の、【超弩級の幸運（LUCK:EX）】が、魂の、奥底で、叫んでいた。

——「あれが、『答え』だ」と。

「——レナ！」

アレスが、叫んだ。

「あの、『穴』に、突っ込め！」

「——はあ！？」

レナが、今度こそ、本気で、アレスを、狂人を見る、目で、振り返った。

「……坊や、正気か！？ ……あれが、何かも、分からねえんだぞ！ ……突っ込んだら、艦（ふね）ごと、原子レベルで、プレスされるのが、オチだ！」

「……いいから、行け！」

アレスは、叫び返した。

「……俺の、『幸運（LUCK）』が、あそこへ、行けと、言っている！」

「……っ！この、ギャンブラー！」

レナは、しかし、その、目を、猛獣のように、輝かせた。

「……ああ、最高だ！ ……どうせ、死ぬなら、派手な方が、いい！」

彼女は、ボロボロになった『アルゴス』の、最後の、推進剤（エネルギー）を、振り絞り、その、得体の知れない、「重力の、渦」へと、艦首を、向けた。

『——ダメだニャ！吸い込まれる！制御、不能ニャ！』

ミミの、悲鳴。

「——全員、衝撃に、備えろ！」

アレスの、絶叫。

『アルゴス』は、もはや、レナの、操縦（コントロール）をも、振り切り、その、巨大な、重力の、渦（うず）の、中心へと、凄まじい、勢いで、吸い込まれて、いった。

視界が、白く、染まる。

艦（ふね）が、あり得ない、力で、捻じ切れそうになる。

（……これが、俺の、最期、か……）

アレスは、遠のいていく、意識の、中で、シエラの、手を、強く、握りしめていた。

——そして。

全ての、振動と、音が、まるで、嘘のように、消え去った。

「…………」

「…………う……」

アレスは、ゆっくりと、目を開けた。

ブリッジは、静まり返っていた。

あれほど、激しかった、衝撃は、ない。

「……生きて、る……？」

シエラが、かすれた、声を、出した。

「……みたい、だね」

レナが、操舵席で、呆然と、していた。

「……嘘だろ……。アタシの、『クリムゾン・ウィング』隊も……四機、無事だ……。……あの、中破した、二機までもが、一緒に、こっちに、転移してやがる……」

「……アレス様」

ガンツが、震える、指で、メインスクリーンを、指さした。

「……外を……。これは、いったい……」

アレスは、息を、のんだ。

そこは、『アラクネの巣』の、混沌（カオス）とは、無縁の、完璧な、静寂の、宇宙だった。

だが、その、星系は、アレスが、知る、どの、星系とも、異なっていた。

若々しい、青白い、恒星。

そして、その、恒星の、光を、浴びて、鈍く、輝いている、あり得ない、光景。

「……リング……？」

アレスは、呟いた。

惑星が、あった。

だが、その、惑星の、赤道上を、ぐるりと、取り囲むように、超巨大な、金属製の、「リング」が、建造されていた。

いや、それは、リングと、呼ぶには、あまりにも、巨大すぎた。

まるで、旧文明（エンシェント）の、神々が、戯れに、作り上げたかのような、超巨大な、人工建造物。

「……なん、だよ……あれ……」

レナが、その、Sクラスの、プライドも、何もかも、忘れて、子供のように、呟いた。

「……ヘスティア……」

アレスは、かろうじて、惑星（ほし）の、AIに、呼びかけた。

<<…………>>

返事が、ない。

「……シエラ！ヘスティアとの、通信は！？」

「……だ、ダメです！ ……完全に、途絶！ ……ここは、シュテルン星系では、ありません！ ……我々は、完全に、未知の、宙域に……！」

絶望的な、報告。

だが、その、絶望を、打ち消すかのように、ブリッジの、通信パネルが、独りでに、起動した。

ピー、という、澄んだ、発信音。

<<——……>>

<<……信号（ビーコン）ヲ、受信。……旧文明（エンシェント）ノ、識別コード（アイディー）ヲ、検知>>

<<……ヨウコソ、……『来訪者』ヨ>>

それは、ヘスティアとは、全く、異なる、別の、AIの、声だった。

<<……当施設ハ、……『古代文明（エンシェント）管理区域（セクター）・ゼロ』……>>

<<……ソノ、『鍵』ヲ、持ツ、者ノ、来訪ヲ、待チ続ケテイタ……>>

「……鍵……？」

アレスは、呟いた。

「……『アルゴス』が、反応している……？」

レナが、操舵コンソールの、異変に、気付いた。

父の、形見の、オンボロ船『アルゴス』。

その、旧式の、OSが、目の前の、超巨大リングと、勝手に、交信（リンク）を、開始していた。

（……これが……）

（……俺の、【LUCK:EX】が、導いた、『答え』……！）

アレスは、ゴクリと、唾を、飲んだ。

「……全艦、最大警戒」

アレスは、指揮官として、未知の、「お宝」を、前に、命じた。

「……あの、リングに、ドッキングする。……これが、『新しい、航路』だ」