『転生先は赤字惑星の貧乏貴族。でも幸運（LUCK）で古代AIと許嫁をゲットしたので、軍事オタクの知識で最強領地経営はじめます』

7-4 葛藤と第三の道

戦略司令室は、この数ヶ月で、最も、重く、絶望的な、沈黙に、包まれていた。

惑星包囲網が、敷かれてから、三日が、経過した。

ミミが、開発工廠から、悲痛な、通信を、入れてくる。

「……ニャ、ニャア……。アレス（だんなさま）……。資源（マテリアル）が、もう、底を、つきそうだニャ……。『魔改造（カスタム）』どころか、惑星の、インフラ維持（いじ）パーツすら、作れないニャ……」

ヘスティアの内政無双も、物理的な「資源」がなければ、絵に描いた餅だ。

シエラも、憔悴（しょうすい）しきっていた。

「……領民たちにも、動揺が、広がっています。……食料の、配給が、再び、制限される、という、噂が、広まり……」

「……アレス様が、帝国に、逆らった、せいだ、と……。そんな、声まで……」

「……シエラ。……お前の、せいじゃない」

アレスは、唇を、噛みしめた。

（……クソッ！ クソッ！ ……俺が、甘かった……！）

（……バルツァーを、叩き潰した、あの時……。もっと、上手く、立ち回る、べきだった……！）

（……いや、違う。……あの、選択は、間違って、いなかった。……だが、その、後の、対応（リスクヘッジ）が、足りなかった……！）

前世の、サラリーマンとしての、後悔が、アレスを、苛（さいな）む。

「……アレス様」

その、沈黙を、破ったのは、ガンツだった。

老将は、ゆっくりと、立ち上がり、アレスの、前に、進み出た。

「……もはや、道は、一つしか、ありませぬ」

「……ガンツ……？」

「……一戦、交えるべきです」

「……！」

ガンツの、その、言葉に、レナが、驚いたように、口笛を、吹いた。

「……おいおい、ジイさん。正気か？ ……相手は、帝国の、正規艦隊だぜ？ ……俺たちの、魔改造（カスタム）艦隊（おもちゃ）が、通用する、相手じゃ、ねえぞ」

「……分かっておる！」

ガンツが、叫んだ。

「……だが、このまま、座して、飢え死にするのを、待つのか！？」

「……アレス様が、お示しに、なった、『神童』の、戦術（ちから）！ ……そして、レナ殿の、腕！ ミミ殿の、技術！ ……それらを、全て、結集すれば、あるいは、あの、包囲網に、一矢、報いる、ことも……！」

「……無駄死に、だね」

レナは、冷ややかに、言い放った。

「……アレス様の、戦術は、『情報（データ）』と、『奇策（ハッタリ）』が、あってこそ、だ。……だが、相手は、帝国（ホンモノ）だ。……こっちの、データは、丸裸。……戦術（オタク知識）も、一度、見せれば、研究され、対策される」

「……ガンツ。……レナの、言う通りだ」

アレスは、重く、首を、横に、振った。

「……武力抵抗は、最悪の、『悪手』だ。……レーヴェン（総督）は、それを、待っている。……俺たちが、先に、手を出した、瞬間、俺たちは、『反逆者』として、合法的に、領民ごと、浄化（ジェノサイド）される」

「……ぐ、……。では、どうしろと……！？」

ガンツが、悔しそうに、拳を、握りしめる。

「……降伏、しか、ないのですか……？」

シエラが、涙ながらに、呟く。

「……降伏すれば、俺は、『反逆罪』で、処刑。……ヘスティア（AI）は、奪われ、破壊される。……そして、この、星は、レーヴェンの、圧政の下、永遠に、搾取される、奴隷の、星に、なる」

アレスは、全ての、選択肢を、否定した。

「……戦っても、死ぬ。……降伏しても、死ぬ。……待っていても、死ぬ」

「…………」

司令室の、全員が、言葉を、失った。

八方塞がり。

いや、全方位が、絶望に、閉ざされている。

「……いや」

アレスは、その、絶望の、中心で、静かに、顔を、上げた。

その、瞳には、もはや、焦りも、恐怖も、なかった。

そこにあったのは、前世の、三十五歳の、サラリーマンが、炎上する、全ての、プロジェクトで、最後に、見せてきた、あの、「覚悟」の、光だった。

「……まだだ。……まだ、手は、ある」

「……アレス様……？」

アレスは、戦略星図を、叩いた。

「……レーヴェン（総督）の、包囲網は、『ウロボロス・ゲート』と、『シュテルン星系』の、主要な、脱出航路に、集中している」

「……だが、ヤツも、完璧じゃない」

アレスは、星図の、ある、一点を、指さした。

そこは、シュテルン星系の、外縁部。

バルツァー領とも、ドレイクの、航路とも、全く、逆方向の、暗黒宙域。

そこには、赤黒い、警告色で、『航行禁止区域』と、記された、広大な、アステロイド帯が、広がっていた。

『——アラクネの巣（スパイダーズ・ネスト）』

「……アレス様！？」

ガンツが、今度こそ、本気で、驚愕の、声を、上げた。

「……いけません！ あそこは、ダメだ！ ……『アラクネの巣』は、海賊バルツァーすら、避けていた、魔の、宙域！」

「……無数の、アステロイドが、不規則な、重力波に、乗って、嵐のように、吹き荒れている、と……。……入った、船は、一隻たりとも、戻らなかった、『船の、墓場』ですぞ！」

「……ああ。知ってる」

アレスは、平然と、頷いた。

「……だからこそ、だ」

アレスは、司令室の、仲間たちを、見渡した。

「……帝国（レーヴェン）の、巨大な、正規艦隊（お役所仕事）が、唯一、監視の、手を、抜いている、場所」

「……それが、『アラクネの巣』だ」

「……ま、まさか、坊や……」

レナが、その、あまりにも、狂気じみた、発想に、ゴクリと、唾を、飲んだ。

「……そこを、突破して、帝国（やつら）の、包囲網の、『外』へ、出ようって、言うのかい……？」

「……そうだ」

アレスは、レナ（エースパイロット）と、ミミ（天才エンジニア）の、顔を、交互に、見た。

「……あんたたちの、『腕』が、あれば、できる。……いや、やるんだ」

「……ニャ、ニャア……！？」

ミミが、その、猫目を、丸くする。

「……『アラクネの巣』の、デブリの、嵐を、抜けられる、高機動（こうきどう）センサーと、エンジン……。……あたしの、『魔改造（カスタム）』が、必要って、ことニャ……！？」

「……フフ」

レナが、その、唇に、久しぶりに、獰猛な、笑みを、浮かべた。

「……ジリ貧で、飢え死にするより、よっぽど、マシだ。……『船の、墓場』で、鬼ごっこ、ねえ。……退屈しのぎには、なりそうだ」

アレスは、頷いた。

「……決まりだ。……この、絶望的な、『経済封鎖（デスマーチ）』を、突破する、『第三の道（サード・ウェイ）』だ」

「……ガンツ、ゼクス、シエラ。……お前たちには、俺が、戻るまで、この、領地を、守ってもらう。……ミミ！」

「ニャ、ニャイ！」

「……『アルゴス』と、レナの『クリムゾン・ウィング』隊に、この、星系に、残っている、最後の、希少資源（レアメタル）を、全て、注ぎ込め。……『アラクネの巣』を、突破するためだけの、『魔改造（カスタム）』を、施せ！」

「……御意ニャ！ アレス（だんなさま）！ あたしの、最高傑作、作ってやるニャ！」

「……アレス様……」

シエラが、不安げに、アレスの、服の、袖を、掴む。

「……必ず、ご無事で……」

「……ああ。任せろ」

アレスは、シエラの、その、小さな、手を、力強く、握った。

「……目的は？」

ガンツが、最後に、問いかけた。

「……包囲網を、抜けた、その先で、何を、なさる、おつもりか」

アレスは、星図の、さらに、向こう側……誰も、見たことがない、未開の、「闇」を、見据えた。

「……『新しい、航路』と、『新しい、資源』の、発見だ」

「……そして」

アレスは、不敵に、笑った。

「……俺の、【超弩級の幸運（LUCK:EX）】が、その、『闇』の、中にこそ、眠っていると、告げている」

帝国という、絶対的な、権力に、正面から、屈する（たたかう）のではなく。

その、「監視」の、裏を、かき、「常識」の、外へと、活路を、見出す。

それは、まさに、アレス・フォン・シュテルン（山田健一）の、サラリーマンとして、そして、軍事オタクとしての、生き様、そのものだった。

シュテルン星系の、命運を、賭けた、最大の、「賭け（プロジェクト）」が、今、始まろうとしていた。