7-3 法廷闘争と経済封鎖
「……九十、パーセント……」
シュテルン領主館へと、命からがら、帰還した、アレスたち。
戦略司令室は、新総督レーヴェンの、その、あまりにも、理不尽な「命令」によって、再び、絶望の、淵に、叩き落とされていた。
ミミが、その、猫耳を、ぺたんと、垂らし、震えている。
「……ニャ、ニャんで……。あたしたち、借金、返した、ばっかり、なのに……。真面目に、やってきた、だけなのに……！」
レナも、さすがに、その、気だるそうな、余裕を、失っていた。
「……マジかよ。税率九十パーセントだぁ？ ……アタシがいた、帝国軍でも、そこまで、えげつない、取り立ては、聞いたことが、ねえぞ」
「……アレス様」
ガンツが、重々しく、進み出た。
「……これは、もはや、『税』では、ありませぬ。……『降伏勧告』です。……あの、鉄血総督めは、我らに、『死ね』と、言って、おるのです」
「……ガンツ。……戦えば、どうなる？」
アレスの、静かな、問いに、老将は、ゆっくりと、首を、横に、振った。
「……勝機は、万に一つも、ありませぬ。……相手は、帝国中央の、正規艦隊。……数も、質も、練度も、バルツァー子爵の、お遊び艦隊とは、比較に、なりませぬ」
「……そう、だよな」
アレスは、天を、仰いだ。
（……詰んだ。……完全に、詰んだ）
（……武力で、抵抗すれば、『反逆者』として、瞬殺される）
（……かといって、税率九十パーセントを、受け入れれば、領地は、再び、破綻。……いや、今度は、食料も、エネルギーも、全てを、奪われ、領民は、飢え死にする）
（……どっちに、転んでも、『死』だ）
「——いいえ！ まだです！」
その、絶望的な、沈黙を、破ったのは、シエラだった。
彼女は、恐怖に、震えながらも、その、瞳に、強い、意志の、光を、宿していた。
「……アレス様！ 帝国法は、まだ、生きています！」
「……シエラ？」
「……帝国法、第百十五条！ 『帝国臣民は、不当な、課税に対し、総督府、および、中央評議会に、異議を、申し立てる、権利を、有する』！」
シエラは、法典の、データを、スクリーンに、映し出した。
「……レーヴェン総督の、あの、税率は、どう、考えても、『不当』です！ ……法に、則り、法廷で、争えば、必ず……！」
「……シエラ」
アレスは、その、あまりにも、真っ直ぐな、彼女の、言葉を、遮った。
（……無理だ）
（……前世の、サラリーマンの、常識が、告げている）
（……『本社の、決定』を、現場の、『正論』で、覆せた、試しが、ない）
（……レーヴェン（やつ）は、その、『法』を、承知の上で、俺たちを、潰しに、来ているんだ）
だが、アレスは、その、絶望的な、現実を、口に、できなかった。
シエラの、その、「法と、正義を、信じる、心」を、ここで、自分が、折って、どうする。
「……分かった」
アレスは、頷いた。
「……やれる、ことは、全部、やる。……シエラ。君を、筆頭、全権大使として、任命する」
「……え？」
「……ヘスティアの、サポートを受け、帝国法に、基づいた、最強の、『減税要求・チーム』を、編成しろ。……俺は、領主として、その、法廷闘争を、全面的に、支持する」
「……は、はい！ 必ずや、アレス様の、期待に、応えてみせます！」
シエラは、アレスの、その、変わらぬ、信頼の、眼差しに、勇気づけられ、再び、その、小さな、体に、闘志を、みなぎらせた。
彼女は、即座に、ヘスティアと共に、膨大な、帝国法との、格闘を、開始した。
アレスは、その、シエラの、背中を、見送りながら、司令室の、別室で、ドレイクに、秘密通信を、繋いでいた。
『——おいおい、アレス閣下！ 大変な、ことになってるじゃねえか！』
スクリーンの、向こう側で、宇宙商人が、いつになく、焦った、顔を、していた。
『……あの、『鉄血総督』が、乗り込んできた、だと！？ ……クソッ！ こっちの、商売も、アガリだ！』
「……ドレイク。状況は？」
『……最悪だ！ ……あんたの、星系だけじゃねえ！ ……俺たちの、あの、『秘密の、航路』の、入り口……『幽霊の海』の、ど真ん中に、いやがる！』
「……なに！？」
アレスの、顔色も、変わった。
『……帝国艦隊の、巡洋艦が、三隻も、だ！ ……あそこが、完全に、封鎖されちまった！ ……もう、あんたの、星系に、資源を、運ぶことも、あんたの、領地から、製品を、運び出すことも、できねえ！』
「……っ！」
（……ヤバい。……シエラの、法廷闘争を、待っている、間に、こっちは、物理的に、兵糧攻め（ひょうろうぜめ）に、される……！）
（……あの、レーヴェン（総督）め……！ 『交渉』の、フリを、しながら、同時に、『経済封鎖』を、仕掛けて、きやがった！）
（……どこまでも、汚い、やり方だ……！）
そして、アレスの、その、最悪の、予測は、現実のものとなった。
シエラが、完璧な、法律理論で、武装した、「不当課税に、対する、異議申立書」を、レーヴェン総督府に、提出した、その、翌日。
総督府からの、回答は、法的な、反論では、なかった。
——帝国艦隊（数十隻）が、シュテルン星系、主星の、衛星軌道上を、完全に、包囲した。
『——シュテルン男爵、アレス・フォン・シュテルンに、最終通告する』
レーヴェン総督の、冷徹な、声が、シュテルン星系、全土に、響き渡った。
『……貴様は、帝国中央の、決定である、『安全保障税』の、支払いを、不当に、拒否した』
『……これは、帝国に、対する、明確な、『反逆』の、意志、と、みなす』
『——よって、これより、シュテルン星系を、完全な、『経済封鎖』下に、置く』
『……貴様の、星から、一隻の、船も、出すことも、入れることも、許可しない』
「……そん、な……」
シエラが、その、あまりの、理不尽な、暴力に、崩れ落ちた。
「……法廷は……？ 私たちの、申し立ては……！？」
「……握り潰されたんだよ。シエラ」
アレスは、静かに、現実を、告げた。
「……これが、官僚主義の、正体だ」
ヘスティアが、冷静に、惑星の、ステータスを、更新する。
<<……外部からの、全リソース、途絶。……惑星備蓄エネルギー、および、食料の、枯渇予測……>>
<<——残り、六十日>>
借金は、完済した。
だが、シュテルン星系は、再び、「死」の、カウントダウンに、晒される、ことと、なった。
今度の、敵は、海賊でも、弱小貴族でもない。
銀河帝国という、あまりにも、巨大すぎる、「組織」だった。
