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6-3 魂の解放と決闘の布告

宇宙ステーション『アヴァリス』は、バルツァー子爵の、悪趣味と強欲の、象徴だった。

表向きは、交易ステーション。

だが、その裏側では、違法な武器密売と、そして、帝国法で厳しく禁じられている「人身売買（スレイブ・トレード）」が、公然と、行われていた。

「……胸糞悪ィ場所だね」

レナが、小型ステルス艇（ドレイクから借りた、闇市場（ブラックマーケット）の逸品だ）の、狭いコックピットで、悪態をついた。

彼女とアレスは、ドレイクの密輸業者（パートナー）を装い、ヘスティアのハッキングで偽装したIDを使い、ステーションの、裏口とも言える、貨物搬入ドックに、潜入していた。

「……文句は、後だ。……ヘスティア、ルートは？」

アレスは、フードで顔を隠しながら、前世のサラリーマン時代に培った「潜入スキル（※深夜のオフィスに、こっそり忘れ物を取りに行くだけ）」を、必死に、思い出していた。

<<……管理者（アドミニストレーター）様。これより、最下層の、『奴隷（スレイブ）区画』へ、最短ルートで、ご案内します>>

アレスの、耳に装着された、超小型通信機（イヤホン）から、ヘスティアの、冷静な声が、響く。

<<……ただし、この区画は、強固な、物理的（フィジカル）セキュリティによって、守られています。……私の、ハッキングだけでは、突破は、困難かと>>

「……ああ。だから、『S+（ゼクス）』を、先に、助け出すんだろうが」

レナが、まるで、裏庭を、散歩するかのように、軽やかな足取りで、暗い、通路を、進んでいく。

二人が、たどり着いた、『奴隷区画』は、この、きらびやかなステーションの、光が、一切、届かない、まさに、『錆の底』だった。

汚水の、悪臭。

鳴り響く、警報と、看守たちの、怒号。

そして……

「……グルルルル……！」

通路の、奥。

ひときわ、厳重な、檻の、中。

一人の、狼の、獣人（ビーストマン）が、その、金色の、瞳を、憎悪に、ギラつかせ、こちらを、睨みつけていた。

ゼクス。

その、首には、痛々しい、電撃の、ショック・カラーが、食い込んでいた。

「……おい、人間（ヒューマン）のガキ」

ゼクスの喉奥から、地を這うような低い声が漏れた。

「……俺を笑いに来たか。……あるいは、その女のように、俺を、『買い』に来たか」

「……フフ。威勢が、いいね」

レナが、面白そうに、檻を、指で、なぞる。

「……だが、残念。……アタシは、お前みたいな、毛むくじゃらの、『獣（けだもの）』には、興味ないんでね」

「……っ！貴様！」

ゼクスが激昂し、檻に体ごとぶつかってきた。

ガシャン！と、重い、金属音が、響く。

「——やめろ、レナ。……煽るな」

アレスが、静かに、レナを、制した。

彼は、フードを、取り、ゼクスの、真正面に、立った。

十歳の、少年。

その、あまりにも、無防備な、姿に、ゼクスの、ほうが、逆に、戸惑った。

「……なんだ、貴様は……」

「俺は、アレス・フォン・シュテルン」

アレスは、まっすぐに、ゼクスの、金色の、瞳を、見返した。

「……シュテルン……？あの、『神童』と、呼ばれている……」

ゼクスの、声に、わずかな、驚きが、混じった。

「……貴族が、こんな、場所に、何の、用だ」

「……お前を、スカウトしに、来た」

「…………は？」

ゼクスは、今度こそ、自分の、耳を、疑った。

「……スカウト？この、俺を？ ……貴族の、貴様が？」

「ああ」

アレスは、頷いた。

「……俺の、AIが、言っていた。……お前は、『S+（エスプラス）』の、力を、持っている、と」

「……っ！」

「……俺は、種族や、生まれなんぞに、興味はない。……俺が、必要なのは、あんたの、『個』の、力だ」

アレスは、ゼクスの、檻に、手を、かけた。

「……俺は、今から、あの、腐った、デブ（バルツァー）の、秘密を、盗み出す。……その、牙と、爪として、力を、貸せ」

「……見返りは？」

ゼクスの、声が、震えていた。

「……『自由』と、『金』と。……そして、俺の、『護衛隊長』という、『地位』と、『居場所』だ」

「…………」

ゼクスは、言葉を、失った。

彼は、生まれて、このかた、人間（ヒューマン）から、「獣」「奴隷」「モノ」としか、呼ばれたことが、なかった。

「個の、力」

「居場所」

目の前の、この、不思議な、少年は、自分を、「人」として、扱い、「必要だ」と、言ってくれている。

「……ヘスティア。……やれ」

アレスが、イヤホンに、呟く。

<<……承知。……ショック・カラーの、管理システムに、侵入。……対象『ゼクス』の、拘束を、解除します>>

——カシュン。

ゼクスの、首を、縛り付けていた、忌まわしい、首輪が、軽い、音を、立てて、外れ、床に、落ちた。

同時に、檻の、ロックも、解除される。

「……アレス様！？」

看守たちが、騒ぎを、聞きつけ、ブラスターを、構え、駆けつけてくる！

「……レナ！」

「——遅いよ！」

レナが、二丁の、愛用ブラスターを、抜き、看守たちの、足元を、撃ち抜き、牽制する！

「ゼクス！」

アレスが、叫んだ。

「……選べ！ ……ここで、座って、死ぬか。……それとも、俺と、共に、来るか！」

檻の、中。

狼の、獣人（ビーストマン）は、ゆっくりと、立ち上がった。

その、金色の、瞳には、もはや、絶望も、憎悪も、なかった。

そこにあったのは、自分の、魂を、「解放」してくれた、主君への、絶対的な、「忠誠」の、炎だった。

「——我が、主君（あるじ）、アレス様」

ゼクスが、深く、膝を、折った。

「……この、ゼクス。……この、牙も、爪も、この、命さえも！ ……今日、この、瞬間より、あなた様に、捧げます！」

「……グルルルルル……！」

次の、瞬間。

解放された、「S+（エスプラス）」の、戦闘力が、爆発した。

ゼクスは、文字通り、「弾丸」となって、看守たちの、集団に、突っ込んだ。

ブラスターの、閃光よりも、速く。

鋼鉄の、装甲を、紙のように、引き裂きながら。

「「「ぎゃああああああっ！！」」」

それは、戦闘ではなかった。

一方的な、「蹂躙」だった。

「……うわぁ」

アレスが、ドン引きする、ほどの、強さ。

「……フフ。こいつは、アタシより、ヤバい、『猛獣（もうじゅう）』かもね」

レナが、楽しそうに、口笛を、吹いた。

「……ゼクス！行くぞ！バルツァーの、サーバールームは、どっちだ！」

「——御意！ ……この、匂い……。こちらです、アレス様！」

ゼクスが、その、優れた、嗅覚で、主の、「獲物」の、居場所を、突き止める。

「——道を、開けます！」

狼は、吼えた。

その、背中に、十歳の、主君を、守るように、隠しながら。

数分後。

ステーションの、中枢サーバールーム。

アレスが、そこに、データ・スパイクを、差し込み、ヘスティアが、内部データを、根こそぎ、抜き取るまで、ゼクスの、たった、一人の、「嵐」によって、バルツァーの、防衛隊は、完璧に、無力化されていた。

逃げ惑う、バルツァーを、尻目に、アレスたちは、悠々と、ステルス艇で、離脱した。

手には、「バルツァーが、海賊を、雇い、アレスの、交易を、妨害した」という、完璧な、「証拠」を、握りしめて。

……シュテルン星系、戦略司令室。

集った、仲間たちの、前で、アレスは、その、証拠データを、メインスクリーンに、映し出した。

「……これで、手は、揃った」

アレスは、艦隊決戦で、ボロボロになった、バルツァーの、旗艦に、通信を、繋いだ。

スクリーンに、青ざめ、震える、バルツァーの、顔が、映る。

『……な、なんだ、貴様は……。ま、まだ、何の、用だ……』

「——バルツァー子爵」

アレスは、十歳とは、思えぬ、威厳を、込め、宣告した。

「……貴様が、海賊と、結託し、我が、シュテルン領を、攻撃した、証拠は、全て、上がった」

『ひ……っ！？ば、馬鹿な……！』

「……帝国法に、従い、俺は、この、証拠を、帝国総督府に、提出しても、いい」

『……や、やめろ……！それだけは……！』

バルツァー家は、取り潰し、一族は、死罪だ。

「……だが」

アレスは、サラリーマン時代の、「交渉術（ネゴシエーション）」を、開始した。

「……貴族には、貴族の、解決法が、あるだろう？」

『……！ま、まさか……』

バルツァーの、目に、わずかな、希望が、宿った。

「——俺は、アレス・フォン・シュテルン。……貴様、バルツァー子爵に、帝国法第七十七条に、基づき」

「——『決闘』を、申し込む」

『け、決闘、だと……！？』

「……艦隊による、代理戦争だ。……一対一（サシ）で、ケリを、つけようじゃないか」

「……俺が、勝てば、あんたの、領地の一部を、賠償として、貰い受ける」

「……あんたが、勝てば、この、証拠データは、消してやる」

バルツァーは、ゴクリと、唾を、飲んだ。

（……こ、こいつ、正気か……！？）

（……さっきの、奇襲は、見事だった。……だが、まともな、艦隊戦になれば、こっちの、残存艦隊だけでも、十隻は、いる！）

（……奴の、戦力は、たった、三隻！）

（……勝てる！ ……これなら、勝てる！）

バルツァーは、己の、強欲と、慢心から、その、蜘蛛の、糸に、飛びついた。

『……フ、フハハ……！受けて、立つ！その、決闘、受けて、立ってやるぞ、小僧！』

『……貴様の、その、神童の、皮を、剥いで、泣きベソを、かかせてやるわ！』

通信が、切れた。

司令室が、静まり返る。

「……アレス様」

シエラが、青ざめた、顔で、アレスに、詰め寄った。

「……正気ですの！？敵は、十隻！我が軍は、三隻！ ……戦力は、三倍以上です！」

「……ああ」

アレスは、平然と、頷いた。

「……数字の、上ではな」

彼は、頼もしい、仲間たちの、顔を、見渡した。

「……ガンツ。レナ。ミミ。ヘスティア。……そして、ゼクス」

新たに、加わった、狼の、剣士が、音もなく、アレスの、背後に、控え、頭を、垂れた。

「……バルツァーは、『数』を、揃えた。……だが、俺たちは、『質』を、揃えた」

アレスは、前世の、軍事オタクとして、最高の、笑顔を、浮かべた。

「……さあ、諸君。……『戦争ゲーム』の、時間だ」