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6-2 狼剣士ゼクス

シュテルン艦隊が、ドレイクから送られた座標……バルツァー子爵領の、緩衝宙域（バッファ・ゾーン）にワープアウトした時。

彼らを待ち受けていたのは、予想通りの光景だった。

「……待ち伏せか。芸がないね」

レナが、自らの専用機『クリムゾン・ウィング』のコックピットで、退屈そうに呟いた。

メインスクリーンには、ドレイクの輸送船の残骸が漂うデブリ帯の向こう側に、十隻を超える、所属不明の艦隊が、包囲陣形を敷いて待ち構えている。

「……アレス様」

旗艦『アルゴス』のブリッジで、ガンツが、緊張した面持ちで進言した。

「……敵は、我らの三倍以上。……フリゲート艦が八隻、残りは駆横艦（デストロイヤー）級です。……あれは、海賊の装備ではない。……バルツァー子爵の、正規艦隊です」

「ああ。分かってる」

アレスは、艦長席で、冷静に、敵の布陣を分析していた。

（……完全な、包囲殲滅陣形。……帝国軍の、教科書通りの『儀礼ごっこ』の戦術だ）

（……つまり、『柔軟性』が、ゼロ）

『——フハハハハ！聞こえるか、シュテルン家の、神童（クソガキ）め！』

メインスクリーンに、通信が強制的に割り込んできた。

そこに映し出されたのは、肥え太り、悪趣味な軍服に身を包んだ、中年男の、下品な笑顔だった。

「……貴様が、バルツァー子爵か」

アレスが、冷たく問い返す。

『いかにも！貴様のような、新参のガキが、この辺境の『秩序』を乱した罪。……ここで、償ってもらうぞ！』

「……秩序、ね」

アレスは、鼻で笑った。

（……要するに、俺の『営業成績（ビジネス）』が、良すぎたから、逆恨みしてる、ってだけだろ）

（……こういう、無能な『上司（ライバル）』、前世にも、いたなぁ……）

『全艦、砲門開け！あの、オンボロの『アルゴス』から、沈めろ！神童の、メッキを、剥がしてやれ！』

バルツァーが、勝利を確信し、叫んだ。

十数隻の敵艦の砲門が、一斉に、アレスの旗艦『アルゴス』へと向けられる。

「……アレス様！回避を！」

ガンツが叫ぶ。

「……いや」

アレスは、笑っていた。

「——レナ。……『お披露目（テスト）』の時間だ」

「待ってました！」

アレスの命令と同時。

旗艦『アルゴス』の左右に控えていた、二隻の『魔改造（カスタム）』フリゲート艦——『グリフィン』と『スフィンクス』が、動いた。

いや、「跳んだ」。

「「な……！？」」

ガンツと、そして、敵艦隊のバルツァーが、同時に、目を見開いた。

二隻のフリゲート艦は、ミミが搭載した新型の『魔改造（カスタム）エンジン』を限界まで稼働させ、敵の砲撃が着弾するコンマ数秒前に、あり得ない「三次元機動（スライドジャンプ）」で敵艦隊の「上下」へと一瞬にして転移（ワープ）したのだ。

『ば、馬鹿な！？フリゲート艦が……戦闘機（ファイター）のような、動きを……！？』

バルツァーが、狼狽える。

「——遅いんだよ、デブが！」

レナの、獰猛な声が、全チャンネルに響き渡る。

彼女の『クリムゾン・ウィング』隊（六機）が、敵の『上』を取った『グリフィン』のハッチから射出され、敵艦隊の、最も無防備な「背中（艦橋）」へと、牙を剥いた。

「——そして、『下』を取った、俺たち（スフィンクス）の、『お返し』だ！」

『スフィンクス』の艦長席には、いつの間にか、ガンツに代わって、元海賊の投降兵から抜擢された、若き艦長が座っていた。

アレスは、ガンツを『アルゴス』の守り（副官）に残し、この日のために、若手（ルーキー）を、徹底的に鍛え上げていたのだ。

『スフィンクス』の腹部に、ミミが隠し玉として搭載していた、無数の「ミサイル・ポッド」が、一斉に、開いた。

『な……！？奴ら、どこに、あんな武装を……！？』

「——終わりだ、バルツァー」

アレスは、冷たく、宣告した。

「お前の、『教科書』には、書いてなかったか？」

「——『敵の上下を取られたら、死ぬ』ってな」

——凄まじい、閃光。

レナの戦闘機隊（トップ）と、『スフィンクス』のミサイル（ボトム）。

そして、アレスの『アルゴス』が、真正面から放った、あの規格外の「重力子砲（グラビトン・キャノン）」。

三方向からの、完璧な「飽和攻撃（ほうわこうげき）」。

バルツァーの、硬直した「壁（ウォール）」陣形は、わずか、三十秒で、半数が戦闘不能に陥り、残りは、蜘蛛の子を散らすように、逃げ惑う、ただの「烏合の衆」と化していた。

『ひ……ひぃぃぃ！化け物だ！奴ら、化け物だ！』

『た、退却！退却だ！『アヴァリス』へ逃げ込め！』

バルツァーの旗艦は、シールドをボロボロにされながら、自領の宇宙ステーションへと、みっともなく、逃げ帰っていった。

「……アレス様」

『アルゴス』のブリッジで、ガンツは、ただ、震えていた。

（……これが、アレス様の、『戦術（オタク知識）』……）

（……そして、ミミ殿の、『技術（魔改造）』……）

（……わしは、とんでもない『歴史』の、目撃者になってしまった、やもしれん……）

「……追うぞ」

アレスは、しかし、満足していなかった。

「……ガンツ。この戦は、『勝利』するだけじゃ、意味がない」

「……と、仰いますと？」

「『証拠』だ。……バルツァーが、あの『海賊』を、雇っていたという、決定的な『証拠（レシート）』が、必要だ」

アレスは、前世のサラリーマンとして、この「不祥事（トラブル）」の後始末を、完璧に行う必要性を、痛感していた。

（……帝国法（コンプライアンス）違反は、許されない。……こっちが、正義だという、『証拠（エビデンス）』を、掴むんだ）

「……奴が、逃げ込んだ、『アヴァリス』……」

アレスは、ヘスティアに命じた。

「……あの、宇宙ステーションの、内部構造（マップ）と、防衛システムを、ハッキングしろ」

<<……承知。……侵入（ハッキング）開始。……ああ、これは……>>

ヘスティアの、アンドロイドの完璧な美貌が、初めて、わずかに、困惑の色を浮かべた。

「……どうした」

<<……このステーションの、セキュリティ・システム……。旧文明の、『獣人奴隷（ビーストマン・スレイブ）』管理用の、違法な『ショック・カラー（首輪）』の制御システムと、連動しています>>

「……奴隷……？」

アレスの、低い声。

<<……はい。……そして、その『奴隷（データベース）』の中に、極めて、特異な『個体』を、発見しました>>

スクリーンに、一人の「男」の、監視カメラ映像が、映し出された。

薄汚れた、地下牢。

そこに、鎖で繋がれた、一人の、狼の獣人（ビーストマン）。

歳の頃は、二十代後半か。

鍛え上げられた、鋼のような肉体は、無数の、生々しい傷跡で、覆われている。

だが、その、床に、突き伏せられた顔……その、金色の瞳だけは、まだ、死んでいなかった。

<<……個体名、『ゼクス』。……狼型獣人（ウルフ・ビーストマン）。……白兵戦能力：S+（Sプラス）>>

ヘスティアは、淡々と、その「商品（スレイブ）」の、スペックを、読み上げた。

<<……現在、帝国法で禁じられている『異星種族（エイリアン）差別』により、不当に、奴隷階級（スレイブ）に、貶められています>>

アレスは、その、金色の、絶望と怒りに満ちた瞳を、見つめていた。

（……S+……。レナと、同格か、それ以上……）

（……そして、この、腐った、バルツァーの、『闇』……）

アレスは、静かに、立ち上がった。

「……ガンツ。艦隊の指揮を、一時、任せる」

「……アレス様？どちらへ？」

「……『スカウト』だ」

アレスは、レナの『クリムゾン・ウィング』隊の、格納庫（ハンガー）へと、向かった。

「……俺も、行く。……この腐った、ステーションの『証拠』と、あの『S+（お宝）』を、両方、回収しに、な」

「……レナ。あんたも、付き合え。……一番、腕の立つ、『猛獣使い』が、必要だ」

「……フフ。なるほどね」

レナは、楽しそうに、笑った。

「……『潜入（スニーキング）』ミッション、かい。……あの、デブ（バルツァー）の、アジト（どてっぱら）に、風穴を、開けてやろうじゃないの」

アレスとレナ。

そして、ヘスティアの遠隔ハッキング・サポート。

シュテルン星系、最強の「矛」二本が、今、敵の中枢へと、静かに、突き立てられようとしていた。