『転生先は赤字惑星の貧乏貴族。でも幸運（LUCK）で古代AIと許嫁をゲットしたので、軍事オタクの知識で最強領地経営はじめます』

5-3 抜け目のない宇宙商人（ドレイク）

ワープゲートを通過した瞬間の感覚は、奇妙なものだった。

帝国式の超光速航法（FTL）が、無理やり空間を「引き伸ばす」ような、不快なGを伴うのに対し、『ウロボロス・ゲート』のそれは、まるで、滑らかな水の中を、抵抗ゼロで「滑り抜ける」ような、不思議な浮遊感だった。

そして、数秒後。

『アルゴス』は、光の出口から、静かに吐き出された。

「……ここ、は……」

レナが、操舵席で、息をのんだ。

メインスクリーンに映し出されていたのは、シュテルン星系とは比べ物にならないほど、鮮烈な「生命」に満ちた星系だった。

巨大な、緑色のガス状惑星。

その周囲を公転する、見るからに、鉱物資源が豊富そうな、大小様々な惑星や衛星群。

そして、それらを照らす、若く、力強い、恒星の光。

「……ヘスティア。スキャンしろ。……全部だ」

アレスは、その「宝の山」を前に、興奮を抑えながら命じた。

<<……了解。……星系全域の、広域スキャンを開始……>>

<<……！ ……信じられません>>

「どうした」

<<……重金属（ヘビーメタル）反応、多数。希少ガス（レアガス）の、高濃度反応……。……この星系は、まさに、旧文明時代のデータベースにあった、『資源の宝庫（エルドラド）』です>>

「……勝った」

アレスは、拳を握りしめた。

（これだ！ これさえあれば、あの借金も……！）

「アレス様！」

ガンツが、興奮した声で叫んだ。

「この星系を、我々が『発見』した、と帝国に報告すれば……！ 莫大な報奨金と、この星系の『統治権』が……！」

「——ダメだ」

アレスは、その甘い誘惑を、即座に否定した。

「ガンツ。帝国に報告した瞬間、俺たちは、どうなる？」

「……は？」

「この『航路（ルート）』も、この『資源』も、全部、あの借金取り（ハイエナ）どもか、あるいは、帝国中央（セントラル）の、強欲な貴族に、二束三文で奪われる。……俺たちの手には、何も残らん」

「……っ！ そ、それは……」

「この航路（ルート）は、俺たちの、『秘密の金庫』にするんだよ」

（問題は、どうやって、この『資源（お宝）』を、『金（キャッシュ）』に換えるか、だ）

アレスが、前世のサラリーマン脳をフル回転させ、資金繰り（マネタイズ）の方法を考え始めた、その時だった。

<<——警告>>

ヘスティアの、鋭い声が響いた。

<<前方宙域に、未登録の、高エネルギー反応！ ……ワープアウトしてきます！>>

「なに！？」

ガンツが、即座に戦闘態勢（バトル・ステーション）に入る。

「帝国軍か！？ いや、こんな未開拓宙域に……！」

「レナ！ 回避行動！」

「言われなくても！」

『アルゴス』の目の前の空間が歪み、一隻の、巨大な宇宙船が、その姿を現した。

それは、軍艦ではなかった。

あちこちが違法に改造され、不格好なまでにコンテナ・ユニットが増設された、巨大な「貨物船（フレイター）」だった。

だが、その船体のあちこちには、フリゲート艦クラスの、強力な武装（タレット）が、ハリネズミのように装備されている。

「……武装商船（マーチャント）……。いや、帝国法すれすれの、密輸船か……」

ガンツが、警戒を露わに、唸った。

その密輸船は、こちらを発見すると、驚いたように、しかし、威圧的に、艦首を向けてきた。

そして、暗号化されていない、平文の通信（コム）が入る。

『——おいおい、何だぁ、ありゃあ？』

メインスクリーンに、だらしない格好で、艦長席にふんぞり返った、一人の男が映し出された。

歳の頃は三十代半ばか。

痩せ型で、赤毛。鋭い目つきと、人を食ったような笑みは、まるで、狡猾（こうかつ）な狐を思わせる。

『こんな、銀河の「袋小路」に、客とは珍しい。……しかも、なんだ？ そのオンボロ。……博物館（ミュージアム）から、抜け出してきたのか？』

「……何者だ、貴様」

ガンツが、威厳を持って応対する。

『おっと、ジイさん、こえーな。こっちは、しがない宇宙商人（商人）さ。……この、誰にも知られちゃいない『宝島』で、コソコソと、お宝を掘ってるだけだ』

男は、ニヤニヤと笑いながら、アレスの姿を認めた。

『……ほう。ガキが、艦長か。……面白い。……俺は、ドレイク。しがない商人、『ドレイク』だ。……で、坊主。あんたらは、どうやって、ここに来た？』

ドレイクの目が、鋭く光った。

（この星系は、俺だけの『秘密の採掘場』だった。ワープアウトしてきた座標……。まさか、あの『幽霊の海（シー・オブ・ゴースト）』を、抜けて……？）

アレスは、この男が、ただの商人ではないと、瞬時に見抜いた。

帝国法を無視し、未開拓宙域で違法採掘を行う、抜け目のない、しかし、度胸のある男。

（……こいつだ！）

アレスは、この出会いこそが、自分の【幸運（LUCK:EX）】が引き寄せた、最大の「商機」だと確信した。

「ドレイク、とやら」

アレスは、ガンツを制し、艦長席から、堂々とドレイクを見返した。

「俺は、アレス・フォン・シュテルン。シュテルン星系の領主だ」

『……男爵様、ねえ。ハッ。こんなオンボロ船に乗った、ガキの貴族が、何のようだ？ 迷子か？』

「『ビジネス』の話をしに来た」

「……は？」

ドレイクは、キョトンとした。

「あんたは、ここで、コソコソと、違法な採掘をしている」

「……おいおい、人聞きが悪いな」

「その『お宝』を、どうやって、帝国法（ハイエナ）の目をかいくぐって、売りさばいている？ ……効率が、悪いだろう？」

「……っ」

ドレイクの、人を食ったような笑みが、一瞬、消えた。

図星だった。

この星系は宝の山だが、帝国航路から、あまりにも遠すぎる。

密輸は、常に危険と、非効率を伴っていた。

「俺は、あんたに、新しい『道』を、提供できる」

アレスは、あえて、ゆっくりと言った。

「……『道』？」

「ああ。……あんたが、今、いる、その場所。……そこは、もう、『袋小路』じゃない」

アレスは、メインスクリーンに、『アルゴス』の航行データ……『ウロボロス・ゲート』の座標を、あえて、ドレイクにだけ、転送した。

「……！？ こ、これは……！？」

ドレイクは、その座標データを見て、さすがに、その狡猾な顔から、血の気を失わせた。

「……『幽霊の海（シー・オブ・ゴースト）』の、ど真ん中……。バ、バカな……！ 伝説の……ワープゲートだと！？」

「そうだ。……そして、その『鍵』は、俺が持っている」

アレスは、ドレイクに、究極の選択を突きつけた。

「あんたに、二つの道をやろう」

「一つ。……このまま、俺たちを攻撃し、このゲートの情報を、奪おうとしてみるか。……もっとも、俺たちが死ねば、ゲートの『鍵』も、永遠に失われるがな」

アレスは、ドレイクの背後にいるレナ（アタシを映せ、とアピールしていた）を、あえて映り込ませた。

「……こっちのパイロット（猛獣）は、あんたの、その鈍重（どんじゅう）な貨物船（カモ）を、オモチャにするくらいは、朝飯前だ」

『……フフ。威勢のいい、お嬢ちゃんだな』

レナが、ドレイクに、挑発的なウインクを送る。

「そして、もう一つの道は……」

アレスは、前世のサラリーマンとして、最高の「プレゼンテーション」を開始した。

「……俺と、『独占契約』を結ぶことだ」

ドレイクは、ゴクリと唾を飲んだ。

「……独占、契約……？」

「ああ。……あんたは、この『宝島（エルドラド）』の、資源を採掘する。……俺は、あんたに、シュテルン星系へと直通する、この『秘密の航路（ワープゲート）』の、独占的な通行権（・・・）を、与える」

「……！」

「シュテルン星系は、帝国の『辺境』だ。中央（セントラル）の、うるさい監視の目も、税金も、届かない。……あんたの、最高の『密輸港』になる」

「……見返り、は？」

ドレイクは、完全に、商人の顔になっていた。

「二つだ」

アレスは、指を二本立てた。

「一つ。……あんたが、ここで採掘した資源（マテリアル）の、一部を、俺たちに、『手数料』として、現物で、納入する」

「……ほう。で、二つ目は？」

「二つ目こそが、本命だ」

アレスは、ヘスティアに命じ、ミミが『魔改造（カスタム）』した、あの『新型プラズマ・コンデンサ』の、スペックデータ（ただし、核心的な製造部分は隠した、カタログデータだ）を、ドレイクに送信した。

「……！？」

ドレイクは、そのデータを見た瞬間、今度こそ、椅子から転げ落ちそうになった。

「……ば、馬鹿な……！ なんだ、この数値（スペック）は！？ 現行の、帝国軍（ハイエンド）モデルの、三百倍……！？ ……こんなもの、あり得ない！」

「俺の領地（ほし）には、これを『開発』できる、AIと、天才（エンジニア）がいる」

アレスは、ドレイクに、悪魔の囁（ささや）きを投げかけた。

「……俺たち（シュテルン星系）は、あんたから貰った『資源（マテリアル）』で、この『失われた技術（ロスト・テクノロジー）』の産物を、量産する」

「……そして、あんたは、この『新製品（お宝）』を、あんたの『闇ルート』で、銀河中に、売りさばく」

「……！」

「独占契約だ。……俺たちは、あんた以外には、この製品（・・・）も、航路（ルート）も、売らない。……どうだ？ この『未来への投資』……。乗るか？ 乗らないか？」

ドレイクは、震えていた。

目の前の、十歳の少年。

その、若すぎる容姿とは、あまりにも不釣り合いな、恐るべき『器量』と、『手札』のデカさ。

（……こいつは、化け物だ）

（……伝説のワープゲート。……失われた技術（ロスト・テクノロジー）を超える、新製品。……そして、この、俺の、喉元（のどもと）に、刃（やいば）を突きつけながら、最高の『儲（もう）け話』を、提示してくる、胆力（たんりょく））

ドレイクは、しがない密輸商人だった。

だが、彼には、一つだけ、才能があった。

それは、「本物」と「偽物」を、見分ける、目だ。

「……フ……」

「……フフフ……」

ドレイクは、やがて、腹を抱えて、笑い出した。

「……アハハハハ！ 降参だ！ 降参だよ、アレス・フォン・シュテルン『男爵閣下』！」

彼は、その狐のような顔に、心の底からの、最高の笑顔を浮かべた。

「……その『投資』、乗った！」

「あんたの、その『器（ふね）』が、どこまでデカくなるのか、この俺が、一番近くで、見届けてやる！」

「……契約、成立だな」

アレスもまた、前世のサラリーマンとして、大型案件をクロージングした瞬間の、最高の笑みを、返した。

こうして、シュテルン星系の、絶望的な財政破綻（デスマーチ）は、銀河の「裏側」に眠る、最大の『密輸ルート』と、『密輸商人（パートナー）』を手に入れるという、最高の結果（リターン）によって、回避されることとなった。