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5-2 忘れられた航路（シー・オブ・ゴースト）

「——ワープゲート、だと……！？」

ガンツが、椅子から跳ね起きんばかりの勢いで叫んだ。

その顔は、驚愕と、それ以上の「恐れ」に染まっていた。

「馬鹿な……！旧文明のワープゲート……『ウロボロス・ゲート』は、AIの反乱の際に、その全てが帝国によって破壊、あるいは厳重に封印されたはずだ！まさか、こんな辺境の宙域に、見過ごされたゲートが……！？」

「航行禁止区域（デブリ・ゾーン）……か」

アレスは、その完璧な「隠れ蓑」に、ほくそ笑んだ。

（帝国軍の、硬直化した官僚主義と、旧式化したセンサーの勝利だな。……まさか、自分たちの『航行禁止』リストのど真ん中に、銀河系で最も価値のある『お宝』が眠ってるなんて、夢にも思わないだろう）

「アレス様！」

シエラが、震える声でアレスに詰め寄った。

「もし、それが本物だとしたら……。我々は、とんでもないものを、見つけて……」

「ああ。見つけた」

アレスは、即座に決断した。

（財政破綻まで、残り四十五日。……グズグズしてる時間は、ない！）

「ガンツ！」

「は、はっ！」

「『アルゴス』を出すぞ。……鹵獲したフリゲート艦は、まだミミが改造中で、まともに動かせん。一番、速く、確実な『相棒（ふね）』で行く」

「御意！ ……しかし、アレス様。その宙域は、通称『幽霊の海（シー・オブ・ゴースト）』と呼ばれております。重力異常が、嵐のように吹き荒れ、まともな航行は……」

「だから、だ」

アレスは、司令室の隅で、退屈そうに爪を磨いていた「猛獣」に、ニヤリと笑いかけた。

「……レナ。退屈しのぎには、なるだろ？」

「……！」

銀髪のエースパイロットは、アレスのその挑発的な視線を受け、初めて、心の底から楽しそうな、獰猛な笑みを浮かべた。

「……フフ。なるほどね。『幽霊の海（シー・オブ・ゴースト）』で、鬼ごっこ、かい」

レナは、しなやかな動作で立ち上がると、アレスの肩にポンと手を置いた。

「いいだろう。坊やの、その『神がかった幸運（LUCK）』と、アタシの『Sクラスの操縦（テクニック）』……どっちが上か、試してやろうじゃないの」

「……決まりだな」

数時間後。

シュテルン星系、航行禁止区域（デブリ・ゾーン）『幽霊の海（シー・オブ・ゴースト）』。

オンボロ船『アルゴス』は、まるで木の葉のように、荒れ狂う時空の嵐の中を、突き進んでいた。

「ぐ……っ！？」

「きゃあ！」

艦橋（ブリッジ）は、凄まじい揺れに襲われていた。

操舵（そうだ）席には、レナが座っている。

ガンツは、老練な彼でさえ、この異常な宙域の航行には自信がなく、副操縦士席で青い顔をしていた。

アレスは、艦長席で、シートベルトに体を固定されながら、必死にコンソールにしがみついていた。

（……ヤバい。前世の、台風直撃の時の、漁船ロケより、よっぽど酷い……！）

「——来たよ、坊や！右舷（みぎ）！巨大な『重力（グラビティ）の渦（うず）』だ！」

レナが、叫ぶ。

「な……！？回避、不可能だ！飲み込まれる！」

ガンツが、悲鳴を上げた。

「ヘスティア！センサー！渦の中心に、何かあるか！」

アレスは、揺れの中、叫んだ。

<<……スキャン。……渦の中心に、極小の、安定した『航路（コリドー）』を発見！突入可能！>>

「レナ！聞いたな！あの『渦』の、ど真ん中に突っ込め！」

「……は！？狂ってるよ、あんた！」

レナは、しかし、その目を、猛獣のように輝かせた。

「……最高だ！」

彼女は、常人には不可能な操艦技術で、『アルゴス』をきりもみ回転させながら、時空の嵐の「目」へと、その機体をねじ込んだ。

凄まじいGが、アレスたちを襲う。

視界が、白く、染まっていく。

——そして。

全ての揺れが、まるで嘘のように、ぴたりと、止まった。

「……」

アレスは、ゆっくりと、目を開けた。

艦橋は、静まり返っていた。

「……嵐が、止んだ……？」

ガンツが、呆然と呟く。

「……いや」

レナが、ゴクリと唾を飲む音が、静かな艦橋に響いた。

「……見なよ。あれ」

三人が、メインスクリーンに映し出された光景に、言葉を失った。

そこは、「嵐の目」などではなかった。

完璧な、静寂の宇宙。

そして、その中央に、まるで銀河そのものを、己（おの）が尾で喰（く）らう蛇（ウロボロス）のように、巨大な、青白い光の『リング』が、鎮座していた。

直径は、数百キロにも及ぶだろうか。

あまりにも巨大で、あまりにも、美しい、人工建造物。

「……『ウロボロス・ゲート』……」

ガンツが、その伝説の光景に、震える声で呟いた。

「……本当に、実在したとは……」

「……フフ。こいつは、とんでもない『お宝』だね」

レナも、興奮を隠せないでいた。

アレスは、自分の【幸運（LUCK:EX）】が、またしても、あり得ない「解」を引き当てたことに、武者震いを禁じ得なかった。

（……これが、俺たちの、新しい『航路（ハイウェイ）』……）

「ヘスティア。分析を」

<<……了解。……ゲートのステータス、休眠（スリープ）状態。エネルギー、ゼロ。……ですが>>

ヘスティアの声が、わずかに、困惑したように響いた。

<<……ゲートが、当艦（アルゴス）に対し、未知の『認証コード』を、送信しています>>

「……認証コード？」

<<……はい。……この『アルゴス』の、航行OS……その、根幹（こんかん）部分の設計が……ゲートの『起動キー』の、認証システムと……一致します>>

「……！」

（……やっぱりか！）

アレスは、父の形見である、このオンボロ船の「正体」に、確信を深めていた。

（この『アルゴス』こそが、旧文明の……！）

「ヘスティア！ゲートに、認証コードを返信！『管理者（アドミニストレーター）、アレス・フォン・シュテルン』の名において、ゲートの再起動を、命令する！」

<<……承知。……起動キー、送信。……ゲート・システム、認証（オーソライズ）……>>

次の瞬間。

巨大なリングが、地響きのような、低い共振音を立て始めた。

リングの内側に、まるで青白い炎が灯るかのように、光が走り出す。

やがて、リングの中央の「虚無（ウツロ）」だった空間が、水面のように揺らぎ始めた。

そして、そこには、まるで鏡のように、滑らかな、未知の「空間」が、口を開けた。

<<……ワープゲート、起動。エネルギー、安定>>

ヘスティアが、冷静に告げる。

<<……行き先、不明。……旧文明のデータベースによれば、このゲートの対（つい）となる座標は……『未開拓宙域（アンノウン・セクター）』としか、記録されていません>>

「……上等だ」

アレスは、艦長席の、古びたスロットルに手をかけた。

「ガンツ、レナ。……未知への『一番乗り』だ。……行くぞ！」

「御意！」

「フフ。アタシが、一番嫌いな言葉は、『退屈』だからね！」

旧式コルベット艦『アルゴS』は、その艦首を、数万年ぶりに開かれた「伝説の航路」へと向け、青白い光の中へと、吸い込まれていった。

それは、赤字惑星の貧乏貴族が、銀河の歴史の「裏側」へと、最初の一歩を、踏み出した瞬間だった。