1-1 辺境星系の葬儀～転生と絶望の相続～
銀河帝国の版図は広大だ。
星々の光が川のように渦巻く銀河の中心部から遠く離れれば離れるほど、帝国の威光は薄れ、文明の輝きもまた、インクを水に垂らしたように拡散し、やがては闇に溶けていく。
ここ、シュテルン星系は、そんな帝国の威光が届くギリギリの境界線に位置する、いわゆる「辺境」と呼ばれる宙域にあった。
シュテルン星系を統治するシュテルン男爵家の嫡子、アレス・フォン・シュテルンは今、彼の短い人生において最も厳粛な瞬間に立ち会っていた。
十歳にして、彼は父を失った。
惑星シュテルンの中央都市、その片隅にある古びた領主館。その中でも最も格式が高いとされる「鏡の間」で、葬儀は執り行われていた。
「鏡の間」とは名ばかりで、壁にかけられた鏡はあちこちが曇り、ホコリをかぶっている。天井の照明（これもまた、原理不明の古代技術の産物だ）はいくつかのブロックが点滅を繰り返しており、厳粛であるべき場の雰囲気をむしろ薄気味悪いものにしていた。
参列者は、少ない。
領主館に仕える年老いた執事と数人のメイド。そして、惑星政府の役人（これもまた、覇気のない老人ばかり）が数名。あとは、この星系の「有力者」とされる、くたびれたスーツを着た中年の男たちが、退屈そうな顔で壁際に並んでいるだけだ。
アレスは、最前列で小さな黒い礼服に身を包み、必死に背筋を伸ばしていた。
目の前には、簡素な祭壇。
その中央には、父ヘルムートの姿が立体映像で映し出されている。数万年前の文明絶頂期には、まるで生きているかのように滑らかに動き、故人の思い出を語り続けたという「追憶システム」も、今やブラックボックス化した技術の残滓だ。
映し出された父の姿は、時折ノイズが走り、まるで古い映像記録のように途切れ途切れだった。
それでも、痩せこけてはいるが、優しかった父の笑顔がそこにはあった。
（父上……）
十歳の少年にとって、唯一の肉親であった父の死は、あまりにも重い。
病死だった。辺境の惑星では、満足な医療設備すら維持できない。帝国の中心部ならば簡単に治る病であっても、ここでは死に至る。
それが現実だった。
アレスは唇を噛みしめ、こみ上げてくる涙を必死にこらえた。
自分が泣けば、父が、そしてシュテルン男爵家が、さらに惨めになるような気がしたからだ。
自分は今日から、この星系を治める男爵なのだ。弱音は吐けない。
十歳の肩には、あまりにも重すぎる決意だった。
神官（これもまた、失われた技術を神格化した「古代技術教会」の末端神官だ）の抑揚のない言葉が続く。
アレスは、ぼんやりと霞む父のホログラムを見つめ続けていた。
その、痛々しいほど小さな背中を、すぐ隣の席から見つめる視線があった。
アレスより少しだけ年上だろうか。十一歳か、十二歳か。
同じく黒いドレスに身を包んだ少女は、その場の雰囲気には不釣り合いなほど整った顔立ちをしていた。絹のようなプラチナブロンドの髪は手入れが行き届いており、肌も辺境の人間とは思えないほど白い。
彼女の名前はシエラ。
隣の星系を治める、シュテルン家よりはいくらか「マシ」な貴族の令嬢であり……そして、アレスの「許嫁」だった。
（……これが、私の結婚相手）
シエラは、内心で深いため息をついた。
親同士が勝手に決めた政略結婚。辺境貴族同士が、その弱々しい繋がりを何とか維持するために交わした、古い約束。
彼女は、父の名代として、この簡素すぎる葬儀に「儀礼的に」参列しているに過ぎない。
昨日、この惑星シュテルンに到着して以来、彼女の気分はずっと沈んだままだった。
宇宙港は老朽化し、管制システムは今にも止まりそうだ。街には活気がなく、人々はみな俯いて歩いている。
そして、領主の館であるこの屋敷の有様。
噂には聞いていたが、シュテルン星系は「終わっている」のだと。
（かわいそうに……）
彼女の視線の先で、アレスの肩が小さく震えている。
十歳で父を失い、そしておそらくは、莫大な負債と、このインフラ崩壊寸前の惑星を相続するのだ。
貴族として生まれながら、これほどの「罰ゲーム」があるだろうか。
シエラは、自分の境遇を棚に上げて、純粋な同情を禁じ得なかった。
同時に、こんな男爵家に嫁がねばならない自分の未来にも、暗澹たる思いを抱いていた。
葬儀は、まるで通夜のように静かに、そして迅速に終わった。
参列者たちが、アレスの前に進み出て、型通りの慰めの言葉をかけていく。アレスは、まるで精巧な人形のように、小さな頭を下げ続けた。
シエラも列に並び、アレスの前に立った。
「アレス様。この度は、ご愁傷様です……」
「……ありがとう、ございます。シエラ嬢。遠路はるばる、ご参列いただき、父も喜んでいると、思います」
途切れ途切れの、か細い声。
アレスは顔を上げない。シエラは、その黒い髪のつむじを、ただ見下ろすことしかできなかった。
参列者たちが一人、また一人と「鏡の間」を後にしていく。
彼らがこの場に留まっていたのは、単なる義理か、あるいは……。
その答えは、すぐに示された。
最後の参列者が退室し、広い間にアレスとシエラ、そして老執事の三人だけが残されたと思った、その瞬間だった。
ガシャン、と音を立てて、間の扉が乱暴に開かれた。
「——葬儀は終わりましたかな？ シュテルン男爵閣下」
甲高い、人を小馬鹿にしたような声が響いた。
入ってきたのは、葬儀に参列していた「有力者」たちだった。いや、その雰囲気はもはや「有力者」のそれではない。
高価だが悪趣味なスーツに身を包んだ小太りの男。
帝国軍の制服を着崩し、冷たい目でこちらを値踏みするような長身の男。
そして、人間ではない、爬虫類系の異星人の男。
彼らは、先ほどまでの神妙な態度は微塵も見せず、まるで獲物を前にしたハイエナのような、獰猛で卑しい笑みを浮かべていた。
「ほほう。こちらが噂の許嫁、シエラお嬢様ですかな？ これはこれは、ご丁寧に」
小太りの男——星間商人ギルドの代理人であると、アレスは記憶していた——が、シエラを見て品定めするような視線を送る。
シエラは、本能的な嫌悪感に小さく身を震わせ、アレスの後ろに一歩下がった。
「な、何の御用でしょうか。まだ、父の……」
アレスが声を絞り出す。
「御用？ 御用も何も。我々は、債権者ですぞ」
金融ギルドの代理人である長身の男が、データ端末（これもまた、旧文明の遺産だ）を取り出し、無慈悲に宣告した。
「先代ヘルムート男爵の死去に伴い、我々債権者団は、シュテルン星系における一切の資産の精査、ならびに、相続人であるアレス・フォン・シュテルン様に対し、債務の履行を求める権利が発生いたしました」
「さあ、男爵閣下。場所を移して、ゆっくりとお話を伺いましょうか」
「お父上が残された、『莫大な借金』について、ね」
小太りの男が、ゲラゲラと下品な笑い声を上げた。
老執事が青ざめた顔でアレスの前に立ちはだかろうとしたが、リザードマンの男に無作法に突き飛ばされる。
「ご、ご無礼な……！」
「引っ込んでろ、ジジイ。ここからは、大人の話だ」
アレスは、なすすべもなく立ち尽くす。
父の死の悲しみに浸る時間すら、彼らには許されなかった。
辺境の貧乏貴族の嫡子——その「現実」が、ハイエナたちの牙となって、十歳の少年に襲いかかろうとしていた。
